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反乱

城下の飲み屋で、ライリーとジョシュアは恋愛論を語っていた。

すると、急に店の外が騒がしくなり、一人の客がライリー達に駆け寄ってきた。

「騎士様、お城が燃えてます！」

慌てて外に出た二人の視線の先に、夜空に燃え上がる王宮が映った。

それは、紅飛竜の姿にも見える。

降り出した雨は、強さを増しているのに、王宮の炎は漆黒の闇を焦がしている。

酒場の主人だろうか、二頭の馬を連れてきた。

「騎士様、この馬をどうぞ。お代と一緒に、後で返して頂ければ良いので」

「礼を言う」

ライリーとジョシュアは、急ぎ馬に跨(また)がり、フェリクスの宮殿へと向かった。

「あれ、紅飛竜、ジョセフィーヌだよな？」

ジョシュアの声が緊張のせいか、震えていた。

「あぁ。緊急の合図だ……」

いったい王宮で、ジョセフィーヌに何が起こったのだろうか。

冷たい雨がライリーの顔を叩いている。つい先ほどまで、あ(・)そ(・)こ(・)で食事をしていたのだ。ヴィオラは無事だろうか。

ライリーの心は逸(はや)る。

先程、二人で歩いていた石畳を、馬で駆けているのだが、延々と続いているように感じる。

「ライリー！」

ジョシュアの声で我に返ったライリーは、目の前の光景に唖然とした。

宮殿を、フェリクスの宮殿を蒼(・)が取り囲み、近衛兵と対峙している。

魔法の破裂音や剣の金属音が響いていた。

「ライリー、裏だ」

ジョシュアと共に気付かれない様、宮殿の裏(・)へと向かった。

有事の際に使えるように、フェリクスの寝室から、ジョセフィーヌの寝室を通り、柘榴石(ガーネット)宮の近くまで、隠し通路が作ってあるのだ。

その通路の出口に、馬を急かす。

※※※

「ケホッ、ケホ」

眠りについていたヴィオラは、息苦しさで目を覚ました。

ベッドサイドの灯りを頼りに部屋を見渡すと、扉の下から白い煙がウッスラと漂ってきていた。何かの燃える臭いもする。

(火事！？)

慌てて飛び起き、ガウンを羽織る。隣室のフレイヤの部屋に飛び込んだ。

彼女も、今さっき起きた様子で、やはりガウンを羽織った所だった。

ジョセフィーヌの私室へと続く裏の通路を通り、彼女の元へと急ぐ。遠くで金属音の響く音が聞こえたような気がした。

(ただの火事ではないかもしれない)

思わずフレイヤと顔を見合せ、お互いの腕をギュッと握る。

「ジョセフィーヌ！？」

私室のドアを開けながら、フレイヤが声を掛ける。先ほどより、煙が上がってきているようだ。カンテラを向けても白く反射して先が見えない。

「こっちだ」

フェリクス国王の声と、激しく咳き込む音が聞こえる。

声のする方へ駆け寄ると、咳の止まらないジョセフィーヌを介抱する、陛下の姿が確認できた。

一刻の猶予もない。ヴィオラは魔方陣を敷いた。結界の一種、害(・)を(・)成(・)す(・)も(・)の(・)を(・)排(・)除(・)す(・)る(・)魔方陣だ。

「！？」

とたん、スルスルと煙が引いていき、視界も開け呼吸も楽になる。すぐさま、ヴィオラはジョセフィーヌに回復を施(ほどこ)す。

「噂には聞いていたけど……やっぱりあなた、すごいわ」

かすれた声で、ジョセフィーヌが労(いたわ)りの言葉をかける。

ニコリと微笑み返したヴィオラの額を、汗が伝った。

「ヴィオラ、まずいわ。火の勢いが強くなっているし……。表に蒼(・)がいるわ……」

瞳を閉じ集中していたフレイヤは、自身の魔法『透視』を使っていた。

「なるほど、私(・)が蒸し焼きになるのを待っているか、表に出てくるのを待っているか……だな」

不敵に微笑むフェリクス国王だった。

「―――いえ、こちらに何人か向かってきています」

こめかみを押さえながら、フレイヤは答える。汗が滴(したた)り落ちる。

「クソッ」

ジョセフィーヌを抱き上げたフェリクスは、彼女に問いかけた。

「どうしたい？」

その微笑みは天使の様に柔らかく、思いやりにあふれていた。

「私達はま(・)だ(・)婚約中だ。政略結婚を白紙にするチャンスだよ？」

そして、どこか寂しげな微笑みに変わる。

「陛下―――わたくしは……」

「時間がありません！そこまで来ています！」

フレイヤが叫ぶ。と、同時に私室へ近衛兵が駆け込んでくる。

「陛下！お逃げ下さい！蒼の……サフィルス公爵の反乱です！」

「陛下、私もお連れください」

ジョセフィーヌが咳き込みながらしがみつく。

頷(うなず)いたフェリクスは、ジョセフィーヌを抱え寝室にある隠(・)し(・)通(・)路(・)へと急ぐ。

有事の際に使われる『隠し通路』には、国王の印である聖(・)剣(・)が保管されている。

この剣を奪われる事は、国王の地位を奪われる事と同意だった。

そう、この剣を奪う事が、反乱の成功を意味する。

扉を開け、フェリクスが宝剣を掴んだその瞬間、激しい爆発音がして床が揺れた。どこかの壁が、崩壊したのだろうか？怒号が聞こえる。近い。

「ヴィオラッ！」

フレイヤの声が後ろから聞こえた。

「早くっ！」

続きの間のドアから、フレイヤであろう手が、ヒラヒラと手招きしていた。

再び爆発音が聞こえた。ヴィオラの魔方陣の壁(・)が揺れる。

「早くお逃げ下さいっ！」

ヨロヨロとしながらとも、近衛兵が追いかけてきた。避難を急かす彼等もまた、負傷していた。足元に血が滴っている。

ヴィオラは、回復の魔方陣を重ねて敷いた。少し視界が歪んだが、そのまま隣室の、寝室にある隠し通路の扉まで急いだ。

大して回復する事はないだろうが、無いよりかはま(・)し(・)な(・)筈だ。

「ヴィオラッ！急いで！」

暗闇にフレイヤの顔が浮かんでいた。また爆発音がして、壁(・)が揺れる。思わずヴィオラは振り返る。

「ヴィオラ？いるのか？迎えに来たよ」

懐かしい声がした。ラウルだった。

「俺がお前を解放してやるよ。何処だ？ヴィオラ？」

彼はそう言いながら、ヴィオラの壁(・)を攻撃している。

「ヴィオラ様、早くっ！」

負傷しながらも近衛兵は、彼等の前に立ちはだかっていた。

いつの間にか火の勢いが弱まったようで、煙が薄くなり、壁(・)の向こう側の様子がウッスラと見えてきた。

「ヴィオラッ！」

「ごめん、フレイヤ」

そう言うと、私は隠し通路の扉を閉めた。