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告白・2

フェリクス国王に背中を押され、ジョセフィーヌはフェリクスの私室に誘導された。その後ろをフレイヤが付いていく。

「ねぇ、止めてよ。兄様の恥ずかしい姿をもっと見たいわ」

ジョセフィーヌが苦情を訴える。

あんな兄様、見た事がない。ヴィオラの『中和』が、兄様の魔力の弊害も中和しているなんて、願ったり叶ったりだ。

彼女と親交を深めてからは、兄様の感情が豊かになっている。思ってもいない効果だ。

「どうだろうか。ライリーとヴィオラの恋の成就を祝って、ジョシュアを呼びつけて、食事でもしないか？どうせ、ジョシュアは図書館にいるのだろう？」

未だ不満気に見えるジョセフィーヌをなだめるように、フェリクスは提案する。

「食事をしながら、ゆっくりとライリーをからかおうじゃないか」

ジョセフィーヌの瞳がキラリと輝き

「フレイヤ、ジョシュアを探してきて。ついでにグリシヌ様も呼びましょうよ。ヴィオラのお祝いなら、彼も呼ばないと」

少し考え込んだフェリクスは

「確か……今日あたりじゃなかったかな？蒼の集会。離れの使用許可願が出ていたような……」

と言いながら、サイドテーブルに近付き書類の束をパラパラめくっていた。

解りやすく頬を膨らますジョセフィーヌだった。

「ならいいわ。もし、回廊をつまらなそうに歩いているグリシヌ様を見(・)つ(・)け(・)た(・)ら(・)、声をかけておいて」

彼女は、フレイヤにニコリと微笑みかけ、ゆるりと圧をかけた。

※※※

人気の無い廊下を一人、フレイヤは歩いていた。所々に衛兵が立っていて、軽く頭を下げあう。

普段は市民が出入りすることもある図書館だが、現在閉鎖中なので、やはり人気が無く一段と広く見えた。

(さて、ジョシュア様は……と)

フレイヤは、戦術書のコーナーに当りをつけた。 ―――のだが、どこにも彼の姿はない。大柄でシルバーの短髪。人目を引く容姿のは(・)ず(・)だった。

(ライリー様程じゃないけど、いつも令嬢に囲まれているのに……。今日は、人が少ないから見つけにくいわ)

人垣のあるところに、ライリーとジョシュアあり。だった。

きっと、図書館にはいないのだ。と、あきらめたフレイヤは、恋愛小説の続きを借りてから戻ろうと、そちらのコーナーに向かった。

すると、本棚の陰に隠れきれていないジョシュアを見つけた。大柄な身体が、棚からはみ出ている。

「ジョシュア様？」

彼女の声に驚き振り向いた彼は、手にしていた本を思わず落としてしまった。その表紙は、いつだかフレイヤが読んでいた恋愛小説に似ていた。

フレイヤは驚いて、小説の表紙とジョシュアの顔を代わる代わる眺めた。

「フ……フレイヤ嬢……」

明らかに動揺しているジョシュアだったが

「ジョシュア様も、そのシリーズがお好きなんですか？」

というフレイヤの言葉に戸惑った。

※※※

結局、グリシヌは見つからず、顔を赤らめて戻ってきたヴィオラと、ご機嫌なライリー、それと恥ずかしそうなジョシュアと、やはりご機嫌なフレイヤ、そしてフェリクスとジョセフィーヌで夕食を取るとこになった。

始終賑やかに食事は進み、気が付けば窓の外は、すっかり暗くなっていた。ライリーとジョシュアは連れだって各々の宮に戻ることにした。

王妃宮を出ると、ポツリと二人の顔に雨が顔に当たった。どうりでいつもより暗く感じた訳だ。

遠くで歓声が上がった。蒼の声なのだろうか。

「遅くまで、楽しんでいるようだね」

ジョシュアが皮肉めいた口調で呟(つぶや)いた。

蒼が使用している離宮の方向は、篝火でも焚いているのか、普段より明るく見えた。

「前国王の喪に服す為なのに、不謹慎だ」

ジョシュアは、苦々しい表情で離宮の方を見つめていた。

「そういえば、なんで恋愛小説なんか読んでたんだ？珍しいじゃないか」

ふと思い浮かんだ疑問を、ライリーはジョシュアに投げ掛けた。

少し、間があった。

「彼女が……読んでいたから……」

ボソリとジョシュアが呟(つぶ)いた。

「彼女って？」

ライリーが尋ねながらジョシュアの顔を覗き見ると、彼の耳が暗闇の中でも、紅く染まっているのに気が付いた。

「―――フレイヤ嬢」

少し言い淀みながらも、ジョシュアは恥ずかしそうに打ち明ける。

ジョシュアは語る。

フレイヤの好みの男性に成りたいと、ジョセフィーヌとの会話に聞き耳を立て、彼女の好む恋愛小説のヒーローをなぞった。

しかし、どうも訳がわからない。

登場するヒーローは、寡黙な騎士かと思いきや、社交的な優男だったりと一貫性がない。何をどう、参考にしたものやら……。

そう言いながら、ジョシュアはため息をつく。

(所詮、物語だろう？)

と、呆れながら話を聞いていたライリーは、ジョシュアの肩を抱き「飲みに行こう」と、城下に誘った。