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告白

ジョセフィーヌに促されるように、ライリーの隣に腰を下ろしたヴィオラは、どのような顔をすれば良いのか悩む。彼の顔を見ることができない。頬が火照る。

「あの……ライリー様は、私を死の運命から救うために協力してくれているんですよね？」

ヴィオラが、ゆっくりと一言一言噛み締めるようにライリーに尋ねた。

その表情は、戸惑っているように見えた。が、頬には高揚感が感じられる。

ヴィオラは、ライリーが義務感で付き合ってくれていると思っていた。だから、勘違いしないように、いつも自分自身に言い聞かせていた。

でも、彼の優しさを知ってしまってからは、どんどんライリーに惹かれていく。止められなかった。

彼も自分と同じ気持ちだったら、どんなに幸せだろうかと思ったものだ。

それが、まさか……。

「ヴィオラの魔力は、とても心地よいんだ……」

ヴィオラの手を、ライリーがそっと優しく包む。

そして、彼女を覗き込むその紅い瞳は、蕩けるほどに艶(なまめ)かしい。

ライリーが言うには、ヴィオラに触れると自分の魔力が柔らかくなる気がして、不調を感じなくなるそうだ。そして、とても穏やかな気分になると言う。

要は、魔力が高い為に起こる弊害を、ヴィオラが中(・)和(・)しているのではないか。というのだ。

「初めは、ただ心地よいと思っていたのだが、だんだんと離れがたいと感じるようになって……そして、ヴィオラを失うと思った時に、自分の気持ちに気が付いた」

と、ライリーは説明する。

「それって、ただヴィオラの力を利用しているようにしか……聞こえませんけど？」

フレイヤは心配になり、ライリーを睨む。

「違うっ、違うんだ……。確かに、初めは心地よい。としか思っていなかったのは、本当だ……。でも……」

ライリーは、わからなかった。この気持ちを表現する方法が。胸の奥から込み上げてくる、ゾワゾワする快感にも似た、高ぶる感情。かと思うと、谷底に突き落とされるような焦燥感もある。

だだ、一つ確かなのは……

「ずっと、ヴィオラの側にいたい、触れていたい、誰にも渡したくない。ヴィオラを笑顔にしたい、泣き顔も可愛いけど。あと、少し緊張している……」

「わかった、わかったから。後は二人でゆっくり話した方が良さそうだ」

フェリクス国王の制止で、ライリーは気が付いた。

思考が言葉に出ていたようだ……。

「ありがとうございます。でも、それは私のギ(・)フ(・)ト(・)の力のせいで、そう感じただけです」

そういうと、ヴィオラは薄く微笑んだ。

「違うっ！貴女を失う、と思った時に確信したんだ。私は貴女と共に生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)い(・)。この先ずっと」

ライリーは、そう言いながらヴィオラの手を握った。

そして、彼女の左手薬指に填まる婚約指輪に唇を落とした。

「お願いだ。私を見捨てないでくれ」

そのまま懇願するように、彼女の手を自分の額を押し付けた。

気を利かせたフェリクス国王達は、こっそり談話室から退室していく。後には、ライリーとヴィオラの二人きり。

「私はてっきり、嫌々ながらも婚約式までしてくださったとばかり……」

「違う！早く婚約しておかないと、蒼に取られると思って……」

「だって、馬車の中で一言も話してくれないし、ずっーと外を見てたじゃないですかっ」

「それは、あんな狭い空間でヴィオラと二人きりなんて、自制するのがやっとだったんだっ」

「自制って……」

あまりにも必死に弁明するライリーの姿を見て、ヴィオラは思わず吹き出した。

つられてライリーも笑い出す。

「ヴィオラ……」

「………」

急に真面目な顔をされ、ヴィオラはドキリとする。ライリーの顔が近づいてきた。

ルビーの瞳が妖しく輝く。その妖艶な輝きに魅入られてしまう。彼の指が、戸惑いながらもヴィオラの耳元から髪を掻き上げ、そして頬を包む。

思わずギュッと目を瞑ったヴィオラの耳に、ライリーのフッと笑った声が聞こえた。

そして、鼻先が触れ合った……、その時

「無理っ！！」

ヴィオラはライリーを突き飛ばした。

「むっ……むりぃ……？」

尻餅をつき呆然とするライリーに、慌ててヴィオラは弁明する。その顔は、解りやすく真っ赤だった。

「違うんです。その……」

恥じらいながら視線を反らすその首筋も、朱に染まりそこはかと無く艶(なまめ)かしい。

おずおずと差し出されたヴィオラの手を借り、ライリーは立ち上がる。その勢いを借りて、彼女を抱きしめた。

そして、腕の中で、身を固くするヴィオラの耳元で囁いた。

「僕と同じ気持ち……と思ってもいいのかな？」

コクリと頷(うなず)いたヴィオラは、そっとライリーの背中に手を回す。

「その……ゆっくりでお願いします」

そう言って、背中に回した手に力を込めた。