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崩御

ルイ王子達が、留学先に旅立ってから数日後、前国王が崩御された。

まるで、眠るような穏やかに旅立ちだった。

葬儀の日は、朝からシトシトと雨が降っていた。王都から延びる黒い車列は、どこまでも、どこまでも続いている。ガタゴトと音を立てながら。

前王は、聖都近くのアンバー城にある、礼拝堂の一角に埋葬された。

そして、王宮は一週間閉ざされた。

アメシスタス家では、手筈通りにリーラが急ぎ領地へと戻った。彼女はさんざん文句を言っていたが、父には逆らえなかった。

予知の通りであれば、フェリクス国王の結婚式までの一ヶ月程の間に、蒼は動くはずだ。

もう、アメシスタス家の者はヴィオラを助ける事ができない。

ライリーに委ねたとはいえ、四六時中いっしょにいる訳では無い。祈る事しかできない。

『アカンサスの花園』の、もう一つの物語は、これで終演を迎えるだろう。ヴィオラの運(・)命(・)が決まる。

※※※

王宮が閉ざされている間、紅や蒼の一族達は、各々で集まり前国王を懐かしんでいた。言うまでもなく、フェリクス国王や前王妃も宮殿で、ひっそりと故人を懐かしんでいた。

そんな中、グリシヌから報告を受けたライリーは、不謹慎ながらも、ショックを受けていた。

それは、自身のヴィオラに対する愛情表現は、全て妹に対する愛情と『家族愛』と受け取られている。と教えられたからだ。

グリシヌが「僕が、ヴィオラを可愛がりすぎたのかもしれない」と謝りつつも、笑いを噛み殺していたのは見逃さない。

(この想いがグリシヌと同様と思われていたなんて、どうすればいいんだ？)

ライリーは、人気のない王宮の廊下で、一人ため息をつく。

ふと顔を上げると、いつの間にか回廊を歩いていたようで、その先にあるジョセフィーヌの宮殿の入口にたどり着いていた。日射しが降り注ぎ白く輝く宮殿を仰ぎ見ながら、独りごちる。

「ヴィオラはいるだろうか……」

会いたい。と思ってしまうが、さすがに王(・)妃(・)宮(・)だ。いくら兄といえど……。

庭園に降り新緑の隙間から溢れる、眩しい夏の日差しに目を細めた。

(まだ、陽は高い………)

※※※

前室で取次を頼んだライリーは、これまでの事を思い返していた。

ヴィオラと過ごした日々、それは……「妹を思う行動だった」と言えば、そう、受け取られてもおかしくはない。彼女の危機に、いつも居合わせていたが、正直た(・)ま(・)た(・)ま(・)だった。

自分の気持ちに気付いたのも、彼女を失(・)う(・)か(・)も(・)という、恐怖を味わってからだった。

その時、ヴィオラの意識は無い。

「彼女が気付く訳ないではないか……」

ライリーは絶望感を味わった。きっと、彼女はこのゴタゴタが終わったら、自分の元を去る。そんな気がした。

時折見せる、どこか覚めた表情は、きっとそういう事なのだろう。

「ライリー様？」

我に帰ったライリーが、顔を上げるとフレイヤが心配そうに、こちらを伺っていた。

彼女はライリーを迎えに来たのだ。

談話室の一つに通されたライリーは、キョロキョロと辺りを見渡す。ヴィオラの姿は無かった。

「そんなあからさまに落ち込まないでくれる？」

ジョセフィーヌが席に案内しながら、口を尖らす。

「ヴィオラなら、陛下の所で『完全中和』を施していますよ」

フレイヤが、ニヤニヤしながらライリーの前にコーヒーを用意した。

「近頃は、コーヒーを飲まれるのでしょ？フェリクスが言っていたわ。まぁ、私にはちょっと無理だったけど」

ジョセフィーヌは、澄ました顔でライリーの向かい側に腰を降ろす。

「兄様、近頃表情が豊かになったわね。それも、ヴィオラのお蔭なのかしら？兄様の想いは、まったく彼女に届いていないみたいだったけど」

「どうしてだと思う？フレイヤ」と、他人事の様に言い放ちながら、ジョセフィーヌは紅茶に手を伸ばす。

問われたフレイヤは、ジョセフィーヌの近くの円卓に腰掛けながら、答えを出した。

「それは、ヴィオラと二人になると何も話さないからでは？」

フレイヤが「ヴィオラから聞いた話では……」と続ける。

ライリーは兄達に頼まれて仕(・)方(・)な(・)く(・)婚約者の役を借ってくれている。その証拠に、人目が無いと一言も話してくれない。

だから、早く解放してあげないといけない。そう言っていると、ライリーに伝えた。

「そっ、それはっ……」

ライリーは動揺する。確かに、二人きりになった馬車では、会話らしい会話もしていない。その上、婚約話をした当時は………、でも、今は違う。

「抱きしめたくなる衝動を、必死に押さえていたんだっ」

ライリーは両手で顔を隠した。しかし、覗く頬が紅く染まっているのは隠せない。

「兄様……」

『ライリー様……』

(―――声が、ダブって聞こえた？)

ライリーが指の隙間から、こっそり回りを覗き見ると、ヴィオラの姿が確認できた。

いつの間に戻ってきたのだろうか、部屋の入口に何とも表現し難い表情で、立ちすくんでいた。

そして、彼女のすぐ後ろにはフェリクス国王が。

「ヴィッ、ヴィオラ。いつの間に……」

ガタンッと音を立て、ライリーは立ち上がる。椅子が勢いで後に倒れてしまった。

「まさかとは思うが、執務室での、あの熱烈な愛の告白を、本人に伝えていないのか？」

呆れた表情のフェリクス国王の問いに、ジョセフィーヌは頷いた。