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舞踏会・2

ライリー様に連れられオリバー様の元へ向かっているはずなのだが、彼は会場の奥へと進んでいく。

「ライリー様？」

音楽が小さくなっていく。どこまで行くのだろう。

「ライリー様？」

私は立ち止まり、もう一度彼に声をかけた。

「そんなに警戒しないでよ。僕達、婚約中でしょ？」

「そんな話は、兄から聞いていません」

彼が差し伸べる手を、思わず叩き返す。

短い舌打ちが聞こえ、彼のルビーの瞳が妖しくきらめいた。が、直ぐに光が消えた。

「ヴィオラ？」

「兄様！」

私は兄に駆け寄り、背に隠れる。とたん、兄の顔が曇った。

「ライリー殿？」

「少しからかっただけだよ、オリバー殿が待ってる」

ライリーは、おどけた表情(かお)で両手を上げた。

案内された部屋に入ると、オリバー様が直立不動の姿勢で待っていた。

私の顔を見るなり、勢いよく頭を下げる。

「ヴィオラ、申し訳ない。私のせいだ」

彼が言うには、客室利用の申請を出したはずなのだが、向こうは受け取っていない。と言うのだそうだ。

確かに、書類は受付箱に入れたのだが、確認を怠った自分のミスだと。

「本当に申し訳ない」

「謝罪を受け入れます」

「本当にいいの？」

ライリーが口を挟む。

「見回りの衛兵に、暗闇に引きずり込まれた可能性もあるんだよ？」

確かに。想像すると身震いする。しかし、処罰は私の仕事ではない。

「後は兄に任せます」

「あぁ」

グリシヌの返事を聞いたヴィオラは、踵を返し部屋を出た。その後を、やはりライリーが追いかける。

「ねぇ、ヴィオラ。君は強いの？弱いの？」

突拍子もない質問に、思わず私は足を止めた。

「物音に驚いて、泣いていた令嬢とはおもえないんだけど」

クスクスと思い出したように、ライリーは笑い出した。

「……ただ、感情で判断するのは良くない、と兄に教わりました。本当は怒っています。なので、兄に任せます」

「なるほどね……」

ふと優しい眼差しを向けられ、目が離せなくなる。

―――再び二人は歩き出した。カツカツという靴音だけが、人気の無い廊下に響いていた。

会場に戻ると、一斉に視線を浴びた様な気がした。

思わず、足を踏み出すのを躊躇して、ヴィオラは立ち止まる。

もう、踊りたくないと思っていてた彼女は、魔方陣を敷く振りをしてやり過ごそうと考えた。

おもろに軽食コーナーで、魔方陣を敷き出したヴィオラを見て、彼女に向いていた視線が疎らになっていく。

ヴィオラは、ホッと安堵のため息をついた。

(流石に疲れたわ……)

すると、テーブルに飾ってあった花瓶から、ライリーが紅いバラを一輪抜きながら、ヴィオラに尋ねてきた。

「ねぇ、ヴィオラの好きな花って何？」

私は、ライリーの側にある花瓶を見ながら答える。

「そうですねぇ……その中なら、キキョウでしょうか」

「ふーん」

そう言いながら、ライリーは私の髪に紅いバラを飾り付けた。甘い香りが鼻をくすぐる。

「ねぇ、ヴィオラも僕を飾ってよ」

唐突にそう言いうと、花瓶から抜いたばかりのキキョウを手渡してきた。言われるままに、彼のフラワーホールにキキョウを一輪差し込んだ。

満足したように薄く微笑んだライリーは、私の手を取り会場の真ん中へと引きずり出した。

「なっ、なんですか！？」

「最後に一曲踊ってよ。そうしたら、もう踊らなくてすむと思うよ。たぶん」

そう言って、イタズラっぽく笑う。

―――私の手を取り、クルクルと私を回すライリー様は、本(・)当(・)に(・)楽しそうだった。

「ライリー様は、悩み事とかあるんですか？」

「なにそれ、ひどくない？それなりに悩むこともあるよ。例えば今、ヴィオラ嬢は何を考えているか、とか」

そうだった。ライリー様は、人(・)の(・)気(・)持(・)ち(・)に(・)疎(・)い(・)んだった。

「快も不快もないですかね。ただ……自分のこれからに悩んでいます」

「重いね……、聞こうか？聞くだけだけど」

私は、胸をつかえを吐き出した。

フェリクス王子毒殺の罪で処刑される未来を見てから、処刑されない事だけを目標に、行動していた事。

無事、フェリクス王子が国王になった今、今後どうすればいいのか。

今まで、薬剤師として生きてきたのに、急に薬剤師の仕事ができなくなって、今までの努力が無駄になった事。

自分の存在価値が見つからない事。

気がつけば、とうに音楽は変わり次の曲が始まっていて、私はライリーに連れられ、庭園を歩いていた。

流れる様に誘導され、気が付けばベンチに腰かけていた。

そして、寝物語をするような、優しい柔らかな口調で話し始めた。

「僕は今まで、自分の存在価値を考えた事はないよ。それは、自分の人生の最後の総評だと思うから。それに、自分の出来る事を一つ一つこなしていって、それがいつか誰かの為になっていればいい、と思っているんだ」

私を見るライリーの瞳が、細く弧を描く。

「それと、僕が思うに、ヴィオラの今までの薬剤師としての知識や経験は、今後の人生の無駄にはならない。どちらかと言えば、有益だと思う」

「知らないんですか？私が触れると薬草の効能を消してしまうんですよ？もう、薬は作れないの」

私の頬を涙がこぼれ落ちる。

「私、薬を作るのが一番好きだったんです。ただの草(・)が、薬に変わっていくのが、それを見るのが好きだった」

背中に置かれたライリーの手の暖かさに、心の刺が涙と共に溶けていくような、そんな感じがした。