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戴冠式・2

「ヴィオラ嬢？」

「ヒッ！」

肩を叩かれ振り替えると、ライリー様だった。腕を取られ、引っ張り起こされた。

聞けば、カンテラの灯りが急に消えたのが見えて、心配になり、追いかけて来たのだとか。

「何かいるのです。あのガゼボ近くにっ」

私は暗闇を指差しながら、必死に訴える。ガサガサ物音がすると。

その時、また音(・)が聞こえた。

ガサッ

「ヒャッ！」

思わずライリー様にしがみついた。彼に肩を抱かれ、どことなく安心する。

ライリーが魔法を使い、カンテラに火が灯った。その灯りでガゼボの方を照らすが、何も見当たらない。

「何もいませんよ」

クスッと笑いながら、ライリー様がカンテラを返してくれたのだが………、一度怖いと思ってしまったら、もうダメだった。あの暗闇に、一人で立ち向かうのが。

「ありがとうございます」

「じゃ、気を付けて」

ライリーは踵(きびす)を返して、会場の方へ戻って行ってしまった。

心細さを押し殺し、暗闇に消えるライリーの背中を見送ったヴィオラは、気合いを入れ直す。

(よしっ)

暗闇に向かい、一歩あゆみを進める。

(大丈夫、何もいなかったじゃない)

私はなるべく早足で、ガゼボ横を通りすぎようとしていた。

その時、植え込みの向こうに何かがい(・)た(・)。

「ッ！」

もう、声も出ない。

ガシャン！！思わず同時にカンテラを落とし、私はその場にへたりこんだ。

数十メートル先の宮殿の入口には衛兵がいる。そこまで走ろう。と、なんとか立ち上がり走り出したが、恐怖のせいで足がもつれ転んでしまった。

痛さと恐怖で涙が溢れ、視界が歪んできた。

「大丈夫か！？」

再び腕を掴まれた。目をこすり、顔を上げるとライリー様だった。

私は、思わず彼の胸に飛び込んだ。

「―――何かいます。あの植え込みの向こう」

指差した方向に、視線を向けたライリーは「あぁ」と言い、何かを悟ったらしい。

「送っていこう」

そう言うと、ライリーはハンカチをヴィオラに手渡した。

遠慮なく受け取ったヴィオラは涙を拭った。微かにバラの香りがした。

宮殿の入口でライリー様にお礼を伝えると、彼は「部屋まで送ろうか？」と、艶やかに微笑んだ。

ドギマギして返答に困っていると、「冗談だよ」とカラカラ笑う。そして、耳元で囁いた。

「さっきの物音は、大(・)人(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)ら(・)わ(・)か(・)る(・)か(・)も(・)ね(・)」

ライリーはクスクス楽しそうに笑って、会場へと戻っていった。

※※※

「フハッ」

暗闇に笑い声が響く。ライリーは、思い出し笑いをしていた。

日頃ツンケンしている、あのヴィオラが物(・)音(・)を怖がって、石畳にへたりこんでいた。

それも、才色兼備(さいしょくけんび)と言われる、あのヴィオラの顔が涙でぐちゃぐちゃだった。

他の誰も見たことがないだろう。

「ククッ」

追いかけて良かった。良(・)い(・)も(・)の(・)が見れた。

忍び笑いをしていると、段々とカンテラの灯りが近付き、声をかけられた。

「ライリー殿！」

グリシヌだった。息も切れ切れに問いかけてくる。

「ヴィオラを見ませんでしたか？」

「あぁ、彼女なら今しがた、宮殿の入口まで送ったが？」

「良かった……」

と、グリシヌが石畳にへたりこむ。

(この兄妹は、しゃがみこむのが癖なのだろうか)

そんな事をライリーは思っていた。

「何かあったのかい？」

興味本意で聞いたライリーは、後々後悔した。

―――晩餐会が行われていた会場を通り抜け、個室に入ったグリシヌとライリーは、カチリと鍵をかけた。

テーブルには、ワインとカード、それと果実水が置いてある。

ライリーは、グラスにワインを注ぎグリシヌに渡すが、彼は首を振る。仕方なく、果実水を入れてや(・)っ(・)た(・)。

「ヴィオラが狙われているかもしれない」

ライリーはワインにむせた。激しく咳き込みながら、グリシヌを見る。

「なぜ？」

「わからない。初めは気のせいかと思っていたが、今日、確信した」

アンジェリカとヴィオラが『ユニコーンの乙女』になってから、各々が一人にならないように、護衛を付ける事になっていた。

それが、なぜかヴィオラには付かない事が多かった。調べれば、伝達ミスや行き違いだったのだが、あまり気にしていなかった。まぁ、王宮内なので衛兵もそこかしこにいる。

しかし、今日は違う。

帰りが深夜になることもわかっていた。今までの行き違いや伝達ミスも加味して、オリバー、ラウル、アジュールにだけ相談した。

ヴィオラが隣室で控えているのは知っていたので、帰る時にオリバーに声を掛けてもらう事になっていた。

それなのに………

オリバーに、グリシヌからだと言って、メモを渡した人物がいる。

『頃合いを見て、連れて帰る』

そう書かれたメモだった。

几帳面なオリバーが「念のため」と言って声をかけてくれたので、直ぐに追いかけてきたそうだ。

「蒼の一族の中に、ヴィオラを邪魔に思っている人物がいるのは確実なのだろう。それが、嫌がらせの類(たぐ)いなら、まだいいのだが」

「それなら、部屋まで送り届けた方が良かったかな？」

何気なく言ったライリーの言葉に、グリシヌが立ち上がった。

「すまないライリー殿、付き合ってくれ」

「えぇぇぇぇ」

ライリーは、グリシヌに引きずられるように部屋を出た。