アカンサスの花園～モブのつもりでいたのですが～

きっかけ

社交シーズンも山場を迎え、貴族同士の交流も増え、それにともない噂話も色々出回った。

真実かどうかは別として、貴族の勢力図が垣間見える。

「フェリクス王子は国王に相応しいのか」そんな話題も出ているようだ。国民に好かれてもいるし、国政も外交にも特に問題は無いように思うのだが、一部の貴族にルイ王子を擁立する動きがある。と噂が立っていた。

そして、アジュール様の父君、サフィルス公爵が議会を牛耳っているとも言われていた。

本人は「フェリクス王子から一任されている」と言っているそうだが、どうだか……。

兄に尋ねても「政治は大人に任せておきなさい」と相手にしてくれない。

そして、私は今日も噂の坩堝(るつぼ)の中にいる。

煌めくシャンデリアが頭上に輝き、色とりどりのドレスの華が咲き乱れ、各々が社交と婚姻相手を吟味している。

「なんだか、今年の話題は色々と豊富ね」

フレイヤ・ルベライト侯爵令嬢、私の貴族学院時代の一番の友人だ。

「やっと田舎から出てこれたと思ったら、もう話題についていけないわ」

扇でパタパタ仰ぎながら、冷たい果実水に手を伸ばしている。

「ずっと王都にいても、まったくついていけないわ。参加するたびに、コロコロと話題が変わるんですもの」

フレイヤからグラスを受け取り、一口喉に流し込む。冷たい液体が、流れていくのがわかる。

今日一番の話題は、『ルイ王子がアンジェリカに本気らしい』だった。 そして、どうもアンジェリカが絆(ほだ)されている。とも噂されていた。

あれだけ毎日、愛の言葉を囁かれればその気になっても仕方がない。と、擁護する令嬢もいれば、ルイ王子には、婚約者がいるのだから拒絶するべきだ。と、嫌悪感を顕(あらわ)にする令嬢もいた。

しかし、全体的には『ルイ王子に迫られて、落ちない令嬢がいるわけがない』と、アンジェリカに同情的だった。

心をくすぐられるような甘い顔と、甘い声で始終愛を囁かれた上に、魅惑的な琥珀色のクリクリの瞳に見つめられれば、落ちない訳がない。

この世論は『アカンサスの花園』とは違う。

今日も、昼間にアンジェリカに会ったが、そんな話しはしていなかったから、きっと噂(・)なんだろうとは思うのだが、もしかしたら……と、モヤモヤする。

「ここだけの話、フェリクス王子側とルイ王子側で派閥が出来てきているみたいよ。 商人達が噂してるわ」

扇の影でフレイヤが耳打ちする。

「それって、まずいんじゃないの？」

私は驚いて、彼女の顔を見る。 彼女の父、ルベライト侯爵は、外交に携わっていた。

「ワザワザ噂を振り撒いている貴族がいるらしくてね……どこの貴族までかは、教えてくれなかったけど」

フレイヤがため息をつく。

「紅と蒼が対立すると面倒だわ」

フェリクス王子の婚約者は紅(・)、ルイ王子の婚約者は蒼(・)だった。

「そんな気配があるのね」

フレイヤは、妖しげに目を細め、口元を扇で隠し表情を見せない。無言を貫く彼女に(そういうことなんだ)

と、察した。

「やぁ、ヴィオラ。フレイヤも久しいな」

お酒の匂いを漂わせながら、ラウルが私の肩を抱いてきた。 珍しく酔っている。

「ラウル、どうしたの？珍しいじゃない」

フレイヤが驚いて、崩れるラウルの身体を支えていた。

何があったのだろうか。不思議に思いながらもフレイヤと二人で、テラスのベンチにラウルを座らせようと

頑張ってはみているが、重い……。

急に、肩の重みが無くなり驚いて振り替えると、兄のグリシヌがラウルを抱えていた。

「やぁ、フレイヤ。久しぶり、元気だった？」

にこやかに微笑んだ兄は、そのままラウルをベンチに座らせた。

「兄様、ありがとう。それにしても、ラウルはどうしちゃったの？ こんなになるまで、お酒を飲むなんて、珍しいわ」

私は侍女を捕まえて、冷たい水とおしぼりを頼んだ。

「ラウルの想い人に、婚約話が出そうなんだ」

「まぁ！」

私とフレイヤは、驚き口元に手をやる。あの、ラウルに想い人がいたなんて。まったく気付かなかった。

「それで、やけ酒？」

兄は、ベンチでうたた寝を始めたラウルの髪を指で鋤(す)いていた。

「エスメラルド公爵家だったら、断られる事はないんじゃないの？ 申し出てしまえばいいのに」

フレイヤが、不思議そうにグリシヌに尋ねた。

「そういうのは嫌なんだと。無理やりみたいでって……。そうこうしているうちに、先手を取られそうで悩んでいるみたいだよ」

「意外と優しいのね、ラウルって」

思いがけず以外な一面を知ってしまった私は、彼への印象が少し変化した。

「ヴィオラも、好きでもない男性と婚約させられるのは嫌だろ？」

私は、少し考えた。そういえば、好(・)き(・)ってなんだ？どんな感情なのだろうか。

「兄様、好(・)き(・)って、どんな感情ですか？ 兄様には、好きなご令嬢はいるのですか？」

私の発言に、兄もだがフレイヤも驚いていた。

「ヴィオラ。あなた、アジュール様を好きではないの？」

(――――好きだけど、付き合いたいとか、結婚したいという感情とは違うわね……)

考え込む私を、二人が固唾を飲んで見守っていた。

「好きだけど、結婚したいとは思ってないわね。何て言うのかしら、綺麗な絵画を鑑賞している感じ？」

私の返答に、二人が落胆しているのを感じた。