18/64

私の人生・3

国王の間を出たとたん、アンジェリカが耳元で囁く。

「まだ、毒を盛られているの？」

「えぇ。まだ毒の気配があるのよ。毎回、消滅しているのを確認しているのにね」

「フェリクス殿下に王位を渡したくないって事なのこしら？」

「それはおかしいわ。もう、次期国王はフェリクス王子だと宣言したもの」

王太子の間へ続く廊下の途中で、アンジェリカは立ち止まると、ヴィオラの腕を取った。

「ヴィオラ、死なないでね」

急に何を言い出すのだろう、と思っていると、彼女の頬を涙が伝う。

「おかしな事を言うわね。確か、人はいずれ死ぬのものよ。って言ってなかった？」

アンジェリカの涙を指で拭いながら、私は微笑んだ。覚悟とまではいかないが、生(・)にしがみつく、私の人生を歩む。そういう思いだけはあった。

「嫌な予感がするのよ。『アカンサスの花園』の強制力なのかしら？何か……」

私は、アンジェリカの細くか弱い肩を抱いた。大人びていた彼女の、弱い部分を垣間見れたような気がした。

「大丈夫よ。アンジェリカを見習って『アカンサスの花園』に抗ってみせるわ」

再び私達は歩きだした。

「ルイ王子はどうなのよ」

私は話題を変えた。分かりやすく不愉快な表情を浮かべたアンジェリカは、吐き捨てるように答えた。

「あいつ、ウザイ」

その変わりように、クスッと笑ってしまった。

※※※

王太子の間に入ると、相変わらず不機嫌なフェリクス王子が待ち構えていた。

「ずいぶんと楽しそうだな」

廊下の笑い声が、ここまで聞こえたのだろうか。

「申し訳ありません」

「まぁ、別に良いけど」

フェリクス王子は、目の前のソファーを指差した。

「殿下……」

その場にいたアジュール様が、呆れたように嗜めたが、当の本人は、知らん顔だ。

私達は、笑わないように気を付けながら、示されたソファーに腰を下ろした。

「それでは」と断り、フェリクスの手を取ると、やはり毒の気配がある。

探るように見つめているアンジェリカに、頷いてみせた。

「アジュール様、人払いと側近を集めて頂けますか？」

「それと、オリバー様もお願い致します」

私はフェリクス殿下に『完全中和』を施(ほどこ)しながら頼んだ。

※※※

「それで、この忙しい俺達を呼びつけて、何を言いたいんだ？ヴィオラ」

「私の可愛い妹に会えるんだ。感謝して欲しいね、ラウル」

相変わらず、私が絡むと不機嫌なラウルだった。

コホンとアンジェリカが咳払いをした。すると、ラウルは姿勢を正す。

(なんだか気にくわない)

睨むようにラウルを見ていると、その視線に気付いた彼は、フンと鼻を鳴らすような仕草で、視線をかわした。

「国王陛下、それにフェリクス殿下。相変わらず毒を摂取しているようです」

アンジェリカの声が部屋に響く。

「―――毎日、『完全中和』を施(ほどこ)しているのにか？」

兄が、驚いたように尋ねる。オリバー様は、絶句していた。

「いったい、いつ……」

「殿下、部屋を見て回ってもよろしいでしょうか」

私がフェリクス王子に許可を求めると、「好きにすれば」と、まるで気にしていない。

なぜ、そんなにも投げやりなのか不思議に思いながらも、部屋の中を歩き回る。気になっていたのは、花瓶の花とテーブルの上の水差しだった。

触れてみると、思った通り毒(・)の痕跡があった。

しかし、飾られた花は毒(・)を持つような花ではなかった。変わった色のバラだった。

「この花瓶の水と水差しには、毒が混入しています。たぶん、気化して空気中に毒素があるんだと思います」

昔から、毒殺に使用されている毒(・)物(・)を感じた。しかし、自然界に当たり前の様に存在していて、単体では基本毒(・)としては扱われない。

この鉱物を加工して気化できる様にし、微量を長い期間をかけて摂取させ続ける、その手間と根気は並大抵の物ではない。

「静かなる殺人者(サイレント・キラー)か……」

「おそらくは……」

オリバー様が唸る。

解毒剤はある。しかし、そんな長期間をかけて、国王とフェリクス王子を、毒殺しようとする、その執念が恐ろしい。

いったい何時(いつ)から、毒を摂取しているのだろうか。

呼び鈴をフェリクスが鳴らすと、直ぐに護衛騎士が現れた。

「この水差しと、花瓶を準備した侍女を呼べ」

抑揚の無い声で、威圧的に護衛騎士に指示する。が、アジュールとオリバーが静止した。

「殿下。侍女達は何も知らないと思います。この部屋には許可さえあれば、誰でも入れますから」

「それに、殿下の身の回りの物は、全て確認されてから持ち込まれています」

「………」

フェリクス王子は、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。