魔法少女異譚

第3章 眠れる■星の■

異譚13 作意

　密林の異譚から帰還した四人がカフェテリアに戻る。

「皆、お疲れ様だ。ゆっくり休んでくれ」

　戻って来た四人を沙友里が労う。

「さ、ゆ、ゆっくり休んで！　沙友里さんがお菓子とか買ってきてくれたから！」

　てきぱきとお菓子やら飲み物を用意するみのり。

「わ～、お菓子～！」

　餡子は嬉しそうに笑ってソファに座り、笑良は戻って来たばかりにも関わらずみのりを手伝いだす。

　珠緒は朱里に止めを奪われたのが面白くないのか、ぶすっとした顔で無言でソファに座る。

　対して、朱里はと言うと神妙な面持ちを崩さないまま、アリスの隣に座る詩を持ち上げる。

「……なに……？」

　詩の問いに答えもせず、朱里は詩を運ぶ。どこぞの伸びる猫のようにだらーんと手足を伸ばした詩はされるがままに移動させられ、最終的に瑠奈莉愛の隣に座らされる。

詩を別のソファに座らせた後、乱暴にどかっとアリスの隣に座った朱里は、アリスが手に持っていた飲み物を奪い取ってぐいっと一気に呷る。

　グラスだけアリスに返した後、朱里はアリスに問う。

「終わりだと思う？」

「さぁ」

　飲み干されたグラスを置いて、新しい物を魔法で生み出す。そこに、みのりが甲斐甲斐しくジュースを注ぐ。ついでに、朱里の分も用意する。

「あんがと」

　みのりにお礼を言いながら、朱里はグラスを手に取る。

「アタシが凄いってのもあるけど」

「急になに？」

「まぁ、聞きなさいよ。……手応えが無さ過ぎたわ、アレ」

「核？」

「そ」

　ちびっとぶどうジュースを飲む。

「記録(ログ)でも確認したけど、能力は香りによる幻覚と蔦の攻撃。あと、植物の操作ね」

　指折り数えながら異譚支配者の能力を上げる。折られた指は三本。

「弱すぎる。笑良に夢見る灰被りの城(シンダー・パレス)を使って貰ったけど、無くても十分に勝てる程の強さだったわ。確実に、アンタとアタシなら単独で終わらせられる。それも、かなりの余力を残してね」

　チョコレートを口に放り込む。

　もきゅもきゅとチョコレートを食べながらも、その表情は真剣そのもの。

「異譚侵度Bには見合わない。異譚侵度がそのまま異譚支配者の強さになる訳じゃ無いけど、それにしたって弱すぎるわ」

「だから、次が在ると？」

「可能性は高いと思うわ。根拠は無いけどね。ただ……」

「ただ？」

「ずっと気が張ってる。これは、あれね……アンタと異譚侵度Ａを攻略する寸前と似てるわ」

「そう」

　以前、アリスと朱里で異譚侵度Ａの異譚を攻略した事が在る。その異譚の数日前から、朱里はなんだか気が立った様子だった。

「野生の勘って奴ね」

「誰が野生か！　野性はウチの新人二人でしょうが！」

　新人二人と言われ、瑠奈莉愛と餡子がお菓子を食べながら朱里を見る。

「キヒヒ。猫(ぼく)を忘れちゃいけないよ」

　テーブルの上でチョコレートを食べるチェシャ猫が名乗りを上げる。

「……猫ってチョコ食べて良いんだっけ？」

「キヒヒ。猫(ぼく)は大丈夫さ」

「そ。まぁ、アンタ猫であって猫じゃ無いしね」

「キヒヒ。猫(ぼく)ほど完璧な猫はいないさ」

「チョコ食べながら言われてもね……」

　そもそも、猫は喋らない。皆が心の中で思った。

　朱里の心配も杞憂に終わったのか、プチパーティーが終わり全員が家に帰っても異譚は発生しなかった。

　その事を珠緒にからかわれながらも、朱里はずっと気を張っているように眉間に皺を寄せていた。

　アリスも変身を解いてから家に帰り、食事などを済ませてから早めにベッドに入る。

　当然のようにチェシャ猫は春花のお腹の上に乗り、香箱座りをして春花の顔を覗き込む。

「キヒヒ。アリスはどう思うんだい？」

「なにが？」

「キヒヒ。異譚の事さ。また来ると思うかい？」

「来る」

　チェシャ猫の問いに、春花は迷いなくそう答える。

「キヒヒ。それはまた、どうしてだい？」

「ロデスコの勘は当たるから。個人的には、外れて欲しいと思うけどね」

　チェシャ猫を持ち上げ、布団の中に入れる。

　横を向いて抱きしめるようにすれば、チェシャ猫は春花の二の腕に顎を乗せて目を瞑る。

「キヒヒ。そうだね。平和が一番だもの」

「そうだよ。僕なんかが必要無くなるのが、一番良い……」

　英雄があくせく働くということは、平和とは程遠いという事。

「何にも出来ない僕に戻る(・・)のが、一番だ……」

　春花の言葉に、チェシャ猫がぴくりと耳を震わせる。それはまるで、チェシャ猫が驚いているようにも見えた。

「アリス、どうしてそう思うんだい？」

「ん、何が？」

「戻るだなんて、そんな……記憶は無いはずだろう？」

「あぁ、確かに……」

　眠る寸前の蕩けるような意識の中、春花は考える。

　どうして戻るなんて言ったのだろう。春花が憶えている一番古い記憶は二年前の事だ。その頃から春花はアリスであり、なんだってする事が出来た。

　二年前。十四歳の冬。黒く長い髪はぼさぼさで、黒のセーラー服(・・・・・・・)を着たまるで少女然とした少年は、裸足で歩いて対策軍の門を叩いていた。寒くてかじかむ手は痛々しいまでに赤く、足先に至っては凍傷のせいか紫色に変色していた。

　片手にチェシャ猫を抱きながら、対策軍の厳重な門をこんこんっと壊れた人形のように叩いていた。

　何故だか分からないけれど、対策軍に行かなければいけない。そう思って、気付いたら門を叩いていた。

　それが、一番古い記憶。

あの日から、すでに春花はなんでも出来たのだ。

　戻るとはつまり、二年前よりも以前の事。何故だか、そう確信が出来る。

　けれど、記憶の蓋は閉じたままで、頑なにその封を開けてはくれない。

　でも、どうでも良い。気にしても仕方が無いし、自分の過去なんて特に気にもならない。

「……どうしてかな」

「キヒヒ。きっと、疲れてるんだね。アリス、ゆっくりお休み」

「……うん」

　チェシャ猫の言う通り、今は蕩ける意識に身を委ねよう。明日は学校が在る。寝不足で授業を受けたって身にならない。

　緩やかに意識が落ちる。

　一瞬の微睡む感覚――

「――ッ！！」

　――それを引き裂くように、携帯端末から警報が鳴り響く。

　聞き間違いようの無い警報。異譚発生を知らせるものである。

　春花は跳び上がるようにベッドから降り、急いで家を出る。

「チェシャ猫、戸締りお願い！！」

「キヒヒ。了解だとも」

　チェシャ猫に戸締りなどを任せて、春花は部屋着のまま家を出る。

「有栖川君！！」

「姫雪さん！」

　走る春花の隣を白奈が並走する。

　白奈は春花の隣の部屋に住んでいる。追い付かれてもなんら驚きは無い。

「嫌なタイミングね！　寝入ってたのに！」

「そうだね！　僕ももう寝る寸前だった！」

　異譚は時間も場所も選ばない。

　だが、これがもし前回同様の異譚だとすれば、そこに作意があるのではないかと勘ぐってしまう。

　一度目の異譚の後、帰投を見計らった頃合いで二度目の発生。三度目は二度目が無いと思わせておいての就寝時に発生。

　まったくの偶然かもしれない。けれど、もし仮に、これを仕組んでいる相手(・・)が居るのであれば、相手の作意を見落とさないようにしないとまずい。

そして、その相手が存在するのであれば、異譚は何らかの偶発的な超常現象なのではなく、誰かが意図的に起こした必然的な現象に他ならないだろう。

　もしかしたら、この異譚を乗り越えれば、不透明だった異譚を少しでも知る事が出来るかもしれない。

「急ごう」

「ええ！」

　二人の家から対策軍まではほど近い。

　二人は無駄口を叩く事無く、対策軍へと走った。