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3，天が裂ける。

　アリスは近くの出入り口から、図書館の外に飛び出した。激しい揺れの中、素早く動いたのだ。相当なバランス感覚が必要だった。

(あたし、体育の授業は得意なのよね──)

　外から振り返ると、ついに図書館が崩れ落ちるところだった。

　やがて地震もおさまる。すると倒壊した瓦礫の下から、逃げ遅れた人たちの声が漏れ聞こえてきた。

「大変だわ！」

　しばらくのあいだアリスは微力ながら、下敷きの人たちの救出に手を貸した。

　やがて、周囲の人たちのざわつきに気づき、空を見上げる。

　すると天が割れていることに、遅ればせながら気づく。

　文字通り、ぱっくりと割れている。裂け目からは、黒い渦が顔をのぞかせていた。

　ふとアリスは、自分が一冊の書物を所持していることに気づいた。こんな異様な事態のときに、気にするのも変な話だが──

(返却するつもりだった書物ね。〖次元の狭間〗への追放、について記されている──)

　返却するはずの図書館は崩壊したので、この書物をどうするか困った。返却不可だったので、貴重なものだろうが。

「おーい、アリス！」

　ふいに名を呼ばれて、アリスはビクッとする。

　駆けてきたのはトーマスだ。アリスのそばまで走ってきて、呼吸を整える。

「やっぱり、図書館にいたんだね」

「ええ、論文のために。あら。あたしのこと心配してきてくれたの？」

「まぁね。無事で良かった」

「危機一髪だったけれどね。そんなことより、あれは何事なの？」

　と言って、天の裂け目を指さす。

　博識なトーマスなら、何か知っているかもしれない。

　だがトーマスも、青ざめた顔を横に振るだけだった。

「分かるはずがないよ。天変地異、というやつかな？」

「さっきの大地震と関係はある？」

「あるだろうね。僕はちょうど屋外にいたんだけどね。あの地震は、天が割れることで起きたようなんだよ」

「そうなの？」

　地震だというのに、天空の異状現象と連動していたなんて。どういう原理なのか、まったく理解できない。

「それで、これからどうするの？」

「僕は、いったん家に帰るべきだと思うよ。なに心配することはないよ。何か起きたとしても、王国騎士団が守ってくれる」

　戦争がないのに、なぜ騎士団が必要なのか。アリスは子供のころから疑問だったが、こんなときのためだったのだろう。

　だが騎士団が守ってくれるというは──

「何から守ってくれるというのよ？　何かが襲ってくるわけ？」

　もちろん人類同士の争いがなくとも、人々を襲う存在はある。

　たとえば野生の獣。そんな獣を狩ることが許されているのが、《狩人(ハンター)》と呼称される仕事人たち。

《狩人(ハンター)》や騎士団員は、訓練によって、暴力への嫌悪感が弱まっているそうだ。耐性ができる、と。

　それでも人間同士で、殺し合うことはできない。ただ模擬戦闘くらいなら可能とか。

「何が襲ってきても、騎士団の人たちが守ってくれる」

　トーマスが同じようなことを繰り返す。

　アリスはハッとした。トーマスも何ら事態を理解できてはいないのだ。だからこそ、とにかく騎士団がいれば安心と、まず自分に言い聞かせている。

「家に戻りましょう」

　自宅のある市街地へと向かう途中──

「ねぇ何か、光るものが──」

　天の裂け目から、複数の光源が降り注いできた。

　そしてアリスはゾッとした。

　それらの光源が、どうしてもヒト型に見えるのだ。