「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第9話 スープ対決？ いいえ、一方的な虐殺です

大広間に漂う香りは、甘美な拷問のようにルシエラ王国の一行を攻め立てていた。

「ぐぅぅぅぅ……」

静寂の中、マリアンヌの腹の虫が再び鳴った。

彼女は顔を真っ赤にして、ドレスの腹部を強く押さえつけている。

「う、嘘よ……。こんな、下品な匂いなのに……どうして体が欲しがるの？」

彼女の体は正直だ。

ここ一ヶ月、野菜の煮汁のようなスープと硬いパンしか食べていない彼らの体は、脂質と塩分、そして旨味（アミノ酸）を渇望している。

私は調理台の前で、冷静に腕を組んだ。

「さあ、殿下。そこに座ってください。毒かどうか、その舌で確かめていただきましょう」

特設カウンターの前に置かれた丸椅子。

それはまるで、断頭台への階段のようにも見えただろう。

フレデリック王太子は、脂汗を流しながら後ずさった。

「ば、馬鹿にするな！ 誰が貴様の作った汚物など……」

「逃げるのですか？」

低い声が遮った。

宰相クラウスだ。

彼は氷のような冷ややかな瞳で、フレデリックを見下ろしている。

「貴殿は、これを毒だと断言した。ならば証明してみせよ。それとも、ルシエラの王族は、己の発言の責任も取れぬ臆病者揃いか？」

「な、なんだと……！？」

「逃げても構いませんが……その場合、我が国への侮辱罪として、即刻国交を断絶させていただきます」

外交カードを切られた。

フレデリックの顔色が蒼白になる。

食糧難にあえぐ王国にとって、帝国との国交断絶は死を意味する。

「……いいだろう！」

フレデリックは震える足で進み出て、椅子にドカッと座った。

「食べてやる！ 食べて、その後に体調を崩せば、それが毒である証拠だ！ その時こそ、貴様を処刑台に送ってやる！」

「はいはい。じゃあ、作りますね」

私はやる気のない返事をしつつ、手だけは高速で動かした。

丼にタレを入れる。

今日使うのは、帝国で手に入れた熟成醤油に、焼きアゴの出汁を合わせた、切れ味鋭いダブルスープ用のかえしだ。

そこに、三日間煮込み続けた『呼び戻し』製法の超濃厚豚骨スープを注ぐ。

ジュワァァァッ……！

丼の中でスープとタレが衝突し、爆発的な湯気がフレデリックの顔を直撃する。

「うっ、くさ……いや、なんだこの香ばしさは？」

彼はハンカチで鼻を覆おうとしたが、手が止まった。

至近距離で嗅ぐその匂いは、以前の地下室のものとは別物だった。

獣臭さは消え失せ、代わりにクリーミーでまろやかな、脳の芯を痺れさせるような芳香が漂っている。

「お待ちどうさま」

ドンッ。

目の前に置かれたのは、黄金色の脂が膜を張り、白濁したスープが満たされた一杯。

チャーシュー、煮卵、海苔、ネギ、メンマ。

全ての具材が「私を食べて」と誘惑している。

「……こ、これが毒……？」

フレデリックはゴクリと喉を鳴らした。

震える手で、箸を掴む。使い方は見よう見まねだ。

「いただきます、くらい言ったらどうですか？」

「う、うるさい！」

彼は意を決して、レンゲでスープをすくった。

そして、恐る恐る口へと運ぶ。

会場中の視線が彼に注がれる。

彼がスープを飲み込んだ、その瞬間。

カッ！！

フレデリックの両目が、飛び出んばかりに見開かれた。

「――ぶふぉっ！？」

彼はむせ返った。

違う。熱さでむせたのではない。

情報の奔流に、脳が処理落ちしたのだ。

舌の上で炸裂する豚の旨味。

醤油のキレ。

背脂の甘み。

それらが一体となって、枯渇していた彼の体に電流のように駆け巡る。

「な、な、なんだこれはぁぁぁッ！！」

彼は叫んだ。

「味が……味がする！ 濃い！ 強い！ なのに、止まらない！」

彼はもう一口、レンゲを運んだ。

二口、三口。

止まらない。

レンゲを持つ手が高速運動を始める。

「麺もいってください。伸びますよ」

私が促すと、彼は無我夢中で麺を掴んだ。

ズゾゾッ！

盛大な音を立ててすする。

王族にあるまじきマナー違反だが、誰も咎めない。

なぜなら、その姿があまりにも必死で、あまりにも幸せそうだったからだ。

「う、美味い……！ なぜだ、なぜこんなに美味いんだ！？」

フレデリックの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

栄養失調気味だった彼の頬に、みるみるうちに赤みが差していく。

死んだ魚のようだった目に、生気が宿る。

「ああ、力が……力が湧いてくるぞ！？」

「殿下！？ ずるいですわ！」

たまらず声を上げたのは、後ろで見ていたマリアンヌだ。

彼女はフレデリックが元気になっていくのを見て、我慢の限界を超えたのだ。

「私にも！ 私にもそのスープをよこしなさい！」

「へいお待ち」

私はマリアンヌの前にも丼を置いた。

彼女はドレスの袖が汚れるのも構わず、丼に食らいついた。

ズルズルッ！ ハフハフッ！

「んんっ～！ 美味しいぃぃぃ！」

彼女は陶酔の表情を浮かべた。

コラーゲンたっぷりのスープが、彼女のカサついた唇を潤していく。

一口食べるごとに、彼女の肌にツヤが戻っていくのが、目に見えて分かるほどだ（※異世界の食材の効果は即効性が高い）。

「なによこれ……。私が毎日飲んでいた高級な美容薬より、ずっと効果があるじゃない！」

あっという間に、二人は完食した。

スープの一滴すら残っていない。

「ぷはぁっ……」

二人は同時に息を吐き、呆然と天井を見上げた。

その顔は、憑き物が落ちたように穏やかで、そして満ち足りていた。

会場から、パラパラと拍手が起こる。

それは次第に大きくなり、万雷の拍手へと変わった。

「素晴らしい食いっぷりだ！」

「やはり極楽亭のラーメンは人を幸せにする！」

「毒なんてとんでもない、これは万能薬だ！」

帝国の貴族たちが口々に称賛する。

その空気の中で、フレデリックがハッと我に返った。

彼は自分の空になった丼を見つめ、そして私を見た。

「……エレナ」

彼は立ち上がった。

先ほどまでの病的な顔色は消え、血色の良い健康的な顔になっている。

「誤解していたようだ。これは毒ではない。……素晴らしい『秘薬』だ」

「ラーメンです」

「どちらでもいい！ エレナ、お前を許そう！」

「はい？」

フレデリックは、なぜか自信満々に腕を広げた。

「お前がこのような素晴らしい技術を持っていたとは知らなかった。これを隠していた罪は重いが……特別に不問にしてやる。さあ、ルシエラへ戻ろう！」

マリアンヌも立ち上がり、ナプキンで口を拭いながら同意した。

「そうよお姉様！ 戻ってきなさい。そして毎日、私のためにこのスープを作りなさい。そうすれば、私が王妃になった暁には、専属料理長にしてあげてもよろしくてよ？」

会場の空気が、ピキリと凍りついた。

帝国の貴族たちが、憐れみを含んだ冷ややかな目で二人を見ている。

皇帝陛下に至っては、殺気すら放ち始めている。

だが、勘違いした二人は止まらない。

「さあ、レシピを出しなさい。この寸胴鍋も回収する。これは我が国の国宝になるべきものだ！」

フレデリックが鍋に手を伸ばそうとした、その時。

バチィッ！！

鋭い音が響いた。

私が、フレデリックの手をお玉で叩き落とした音だ。

「……いっ！？」

「触らないでいただけますか。汚れますので」

私は冷たく言い放った。

怒りはない。ただ、呆れと軽蔑だけがある。

「殿下、マリアンヌ。貴方達、何か勘違いしていませんか？」

「な、なんだと？ 汚れるとは……」

「私は戻りません。レシピも教えません。そして、二度と貴方達に料理を作ることもありません」

「なっ……正気か！？ 次期国王である私の命令だぞ！」

「ここは帝国です。貴方の権威など、ボアのフンほどの価値もありません」

私は彼らを睨みつけた。

「貴方達は言いましたよね。『泥水をすするような飯』だと。私のスープを下水に流せと言いましたよね？」

「そ、それは……毒だと思ったから……」

「言い訳は結構。私は忘れません。貴方達が私の尊厳と、私の料理を踏みにじったことを」

私は中華包丁を、まな板にダンッ！ と突き立てた。

二人がヒッと肩をすくめる。

「ラーメンは、作り手の愛と情熱の結晶です。貴方達のような、食べる喜びも感謝も知らない人間に食わせる一杯はありません。……先ほどの一杯は、最後の手切れ金代わりです。さっさと国へお帰りください」

「き、貴様ぁ……！」

フレデリックが逆上し、腰の剣に手をかけようとした。

ガシッ。

その腕を、鋼鉄のような手が掴んだ。

クラウスだ。

その後ろには、殺気をみなぎらせたレオンハルトと、近衛騎士団がずらりと並んでいる。

「……我が国の『食賓』に対し、狼藉を働くつもりか？」

クラウスの声は地を這うように低く、絶対的な圧力を伴っていた。

「そ、宰相……。し、しかし、この女は我が国の……」

「彼女は今、帝国の宝だ。皇帝陛下の勅命により、彼女に仇なす者は、帝国への反逆とみなす」

クラウスはフレデリックの手を振り払った。

フレデリックは無様に尻餅をつく。

「ひっ……」

「衛兵！ この不敬者どもをつまみ出せ！」

皇帝陛下の一声が轟いた。

「この素晴らしい宴の余韻が台無しだ。国境まで護送し、二度と帝国の土を踏ませるな！」

「はっ！！」

武装した衛兵たちが、フレデリックとマリアンヌを取り囲む。

「ま、待て！ 待ってくれ！ エレナ、頼む、あと一杯！ あと一杯だけでいいんだ！」

「嫌ぁぁぁ！ 私の美容スープ！ 帰ったらまたあの不味い草のスープに戻るなんて嫌ぁぁぁ！」

二人は見苦しく泣き叫びながら、ズルズルと会場の外へと引きずられていった。

その姿はあまりにも滑稽で、そして哀れだった。

彼らが去った後、大広間には再び静寂が戻った。

だが、それは重苦しいものではなく、清々しいものだった。

「……ふん。興醒めな連中だったな」

皇帝陛下が鼻を鳴らし、そして私に向かってニヤリと笑った。

「だが、見事な味だったぞ、エレナ。奴らが悔しがる顔、実に良い肴（さかな）であった」

「恐縮です、陛下」

私は深く頭を下げた。

すると、クラウスが私の隣に立ち、そっと肩に手を置いた。

「……大丈夫か？」

「ええ。せいせいしました」

私は彼を見上げた。

心配そうに眉を寄せている、その顔。

初めて会った時の死にそうな顔とは大違いだ。

「ありがとう、クラウスさん。守ってくれて」

「当然だ。……言っただろう。君は私の専属……いや、私が守るべき人だと」

彼は少し顔を赤らめながら、しかし力強く言った。

「君はもう、一人じゃない。この国の全員が……そして何より私が、君の味方だ」

その言葉は、どんな極上のスープよりも温かく、私の心に染み渡った。

私は自然と笑顔になった。

「はい。……あ、そうだクラウスさん」

「なんだ？」

「お腹、空いてません？ さっきの一悶着で、小腹が空いたんじゃないですか？」

クラウスは鳩が豆鉄砲を食らったような顔をし、それから苦笑した。

「……ああ。君には敵わないな」

「店に戻ったら、〆（シメ）の一杯、作りますね」

「期待している」

会場では再び音楽が流れ始め、宴が再開された。

だが今夜の主役は、豪華なフルコースではない。

屋台から漂う、湯気と香りだ。

こうして、元婚約者たちの襲来という最大の危機は、圧倒的な「飯テロ」の前に粉砕された。

彼らは国へ戻った後、不味い食事に絶望しながら、あの一杯のラーメンの幻影を追い続けて痩せ細っていくことになるのだが……それは自業自得というものだろう。

私とクラウス、そして愉快な常連客たちの夜は、まだまだ終わらない。