「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第8話 元婚約者たちの襲来

一方その頃。

国境を隔てた南の国、ルシエラ王国。

かつて私が暮らしていた公爵邸、そして王宮は、重苦しい空気に包まれていた。

「……ゲホッ、ゲホッ！ なんだ、今日のスープは。味がしないぞ」

王宮の食堂で、フレデリック王太子がスプーンを投げ出した。

皿に入っているのは、彼らが「上品」と称していた、ただ野菜を煮ただけの澄んだお湯だ。

「申し訳ございません、殿下。しかし、料理長も最善を尽くしておりまして……」

侍従が青い顔で頭を下げる。

フレデリックだけではない。

同席している国王も、王妃も、そして私の義妹であり、今は王太子の婚約者となったマリアンヌも、一様に顔色が悪い。

肌はカサつき、髪はツヤを失い、目の下にはクマができている。

ここ一ヶ月ほど、王城では原因不明の「無気力病」が蔓延していた。

風邪をひきやすく、治りにくい。

常に体がだるく、イライラする。

「ああ、私の美しい髪が……。なんだか最近、パサパサしてまとまらないわ」

マリアンヌが自身の金髪を触りながらヒステリックに叫んだ。

「お姉様がいなくなってから、何もかも上手くいかないわ！ あの女、屋敷を出て行く時に、何か『呪い』をかけていったに違いないわ！」

「その通りだ、マリアンヌ」

フレデリックが血走った目で同意する。

「エレナめ……。あいつが地下で作っていたあの悪臭を放つ毒薬。あれが何らかの『結界』のような役割を果たしていたのかもしれん」

彼らは知らない。

私が夜な夜な煮込んでいたスープの試作品（失敗作含む）を、使用人たちがこっそり賄い料理として食べていたことを。

そして、私が「余り物で作った薬膳スープ」と称して、父やマリアンヌの食事に、こっそりと生姜やニンニクのエキスを混ぜていたことを。

私の作る「滋養強壮スープ」が、この虚弱体質な王族たちの健康をギリギリで支えていたのだ。

それがなくなった今、彼らは栄養失調と免疫力低下の波にのまれていた。

そこへ、早馬にのった密偵が飛び込んでくる。

「報告します！ 追放されたエレナ・フォン・ワイズマンの動向が掴めました！」

「ほう！ 野垂れ死んでいたか？ それとも貧民街で乞食でもしていたか？」

フレデリックが下卑た笑みを浮かべる。

しかし、密偵の報告は予想を裏切るものだった。

「いえ……それが……隣国ガルディア帝国にて、国賓級の待遇を受けているとの噂です」

「は？」

食堂が静まり返る。

「なんでも、帝都の路地裏で『万能の薬』とも『魅惑の毒』とも呼ばれる液体を配り歩き、帝国の宰相はおろか、皇帝までもを洗脳して支配下に置いたと……」

「な、なんだと！？」

フレデリックが椅子を蹴倒して立ち上がった。

「洗脳だと！？ やはりか！ やはりあのドロドロしたスープは、人の心を操る禁断の魔法薬だったのだ！」

彼の脳内で、勝手な妄想が膨れ上がっていく。

エレナは毒薬使いの魔女。

その毒を使って帝国を乗っ取り、やがてはこのルシエラ王国に復讐しに来るに違いない。

「おのれ、エレナ……！ 私のマリアンヌを虐めるだけでは飽き足らず、世界を混乱に陥れるつもりか！」

「きゃあ、怖いわフレデリック様！ 私、お姉様に殺されるの！？」

「安心しろ、僕が守る！ ……そうだ、逆転の発想だ」

フレデリックはニヤリと笑った。

「その『薬』があれば、我々の体調不良も治るのではないか？ 奴は我々に飲ませるべき『良薬』を盗み出し、代わりに毒を置いていったに違いない」

「さすがですわ、殿下！ きっとそうです、お姉様は泥棒なんです！」

「よし、直ちに帝国へ向かうぞ！ 『友好親善』の名目でな。そして魔女エレナを捕縛し、そのレシピと薬を回収するのだ！」

こうして、勘違いと思い込みを煮詰めたような馬鹿者たちが、国境を越えようとしていた。

　　　◇

一方、ガルディア帝国。

屋台『極楽亭』は、今日も大繁盛していた。

「はい、ラーメンお待ち！ 替え玉もすぐ茹でるからね！」

「親父さん、こっちに餃子二枚！」

「俺にはチャーハン大盛りだ！」

客層はすっかり多様化していた。

仕事帰りの官僚、夜勤明けの兵士、そして噂を聞きつけた貴族たちまでもが、屋台の長椅子に肩を並べて麺をすすっている。

「ふう……。今日も忙しいわね」

一息ついた私は、額の汗を拭った。

屋台の隅の「指定席」には、今日もクラウスが鎮座している。

彼は慣れた手つきで餃子を酢コショウにつけながら、難しい顔で書類――ではなく、メニュー表を眺めていた。

「エレナ。……鼠（ねずみ）が入り込んだようだ」

「鼠？ 衛生管理はバッチリですよ？」

「いや、物理的な鼠ではない。……ルシエラ王国からの『害獣』だ」

クラウスは眼鏡の奥の目を鋭く光らせた。

「君の元婚約者たちが、国境を越えた。名目は『皇帝陛下への謁見』だが、狙いは十中八九、君だ」

「うわぁ……」

私は露骨に嫌な顔をした。

せっかく平和にラーメンライフを送っているのに、なんでわざわざ不味い飯の国からやってくるのか。

「追い返せないんですか？」

「外交ルートで来た以上、無下にはできん。明晩、皇城で開かれる歓迎舞踏会……そこで彼らは接触を図ってくるだろう」

「舞踏会？ 私、そんなの出るつもりないですよ」

「残念ながら、陛下からの勅命が出ている。『余の自慢の料理人を他国の人間に見せつけてやりたい』そうだ」

あのおじいちゃん皇帝、私のこと新しいオモチャか何かだと思ってないか？

ため息をつく私に、クラウスは真剣な表情で言った。

「安心しろ。私の目の黒いうちは、君に指一本触れさせない。……それに、君には最強の護衛がいる」

「護衛？」

「ああ。君のラーメンに餌付けされた、帝国の全兵士がな」

屋台を見渡すと、食べていた兵士たちが一斉にサムズアップ（親指を立てる仕草）をした。

頼もしいけど、ラーメンの力って怖い。

　　　◇

そして翌夜。

ガルディア帝国皇城、大広間。

シャンデリアが煌めく会場には、着飾った貴族たちが集まっていた。

しかし、普通の舞踏会とは少し様子が違う。

会場の端に、巨大な「屋台スペース」が特設されているのだ。

「いいかお前ら！ 麺が伸びないうちに配膳しろよ！」

陣頭指揮を執るのは、なぜかコックコートを着た近衛騎士団長レオンハルト。

彼もすっかりこちらの世界（料理沼）の住人だ。

私はドレスではなく、清潔な白の調理服に身を包み、大鍋の前でスタンバイしていた。

今日のメインディッシュは、皇帝陛下リクエストの『とんこつ醤油ラーメン・全部乗せ』だ。

そこへ、入り口の衛兵が高らかに告げた。

「ルシエラ王国より、フレデリック王太子殿下、並びにマリアンヌ嬢、ご到着！」

会場の扉が開き、見慣れた二人が入ってきた。

彼らを見た瞬間、帝国の貴族たちがざわめいた。

「おい、見ろよあの顔色」

「幽霊か？」

「肌がカサカサじゃないか。王国の食糧事情はどうなっているんだ」

当の本人たちは、自分たちが哀れみの目で見られていることに気づいていない。

フレデリックは胸を張り、マリアンヌは私の姿を探してキョロキョロしている。

そして、屋台スペースにいる私を見つけた瞬間、彼らの表情が歪んだ。

「いたぞ！ 魔女エレナだ！」

フレデリックが大声を上げ、ツカツカと歩み寄ってきた。

音楽が止まり、会場の視線が一点に集中する。

「久しぶりだな、エレナ！ こんな煤けた場所で、召使いのような格好をして……。やはり追放されて落ちぶれたか！」

彼は私の調理服を見て、嘲笑した。

この国では、この白衣こそが「美食の探求者」の証なのだが、彼にはただの下働きに見えるらしい。

「ごきげんよう、殿下。お久しぶりですが……随分とやつれましたね？ ちゃんとご飯食べてます？」

「黙れ！ 誰のせいだと思っている！」

マリアンヌが私の前に進み出た。

彼女の髪は本当にパサパサで、厚化粧でも隠せないほど肌荒れしていた。

「お姉様！ 返していただきますわ！」

「何を？」

「私たちが飲むはずだった『美容薬』と、殿下が飲むはずだった『強壮薬』よ！ 貴女、それを盗んで逃げたでしょう！？」

「はあ？」

言っている意味が分からない。

私が首を傾げていると、フレデリックが私の背後にある寸胴鍋を指差した。

「とぼけるな！ その鍋だ！ その中に入っているドロドロした液体！ それこそが、民を洗脳し、体を活性化させる禁断の魔法薬だろう！」

彼は会場の貴族たちに向かって演説を始めた。

「帝国の諸君！ 騙されてはいけない！ この女は魔女だ！ その鍋の中身は、中毒性のある毒物なのだ！ 一口飲めば理性を失い、この女の奴隷にされてしまうぞ！」

会場が静まり返る。

誰もが、ポカンとした顔でフレデリックを見ている。

やがて、誰かが「ぷっ」と吹き出した。

それを皮切りに、クスクスという笑い声がさざ波のように広がる。

「なんだあの男」

「毒物だと？」

「あの至高のスープを捕まえて、毒物とは……」

「やはり王国の人間は舌が死んでいるらしい」

嘲笑の空気に、フレデリックは顔を赤くした。

「な、なんだその態度は！ 私は警告してやっているのだぞ！」

「騒がしいな」

凛とした冷たい声が響いた。

人垣が割れ、黒い礼服に身を包んだクラウスが現れた。

その横には、不機嫌そうな顔をした皇帝陛下もいる。

「ようこそ、ルシエラ王国の皆様。……ですが、我が国の『食賓』を魔女呼ばわりするとは、外交儀礼を欠いているのではありませんか？」

クラウスの眼光は、氷のように冷たい。

フレデリックは一瞬ひるんだが、すぐに虚勢を張った。

「宰相クラウスか！ 貴様も洗脳されているのだな！ 目を覚ませ、今すぐその女を捕らえ、鍋の中身を処分するのだ！」

「処分、だと？」

皇帝陛下が、ピクリと眉を動かした。

場の空気が凍りつく。

皇帝にとって、ラーメンを奪われることは、国を奪われることに等しい（と最近思っている）。

「……エレナよ」

皇帝が私に声をかけた。

「はい、陛下」

「こやつらは、言葉で言っても分からんようだ。……実食させて分からせてやれ」

「承知いたしました」

私はお玉を構えた。

言葉はいらない。

圧倒的な「旨味」の前では、どんな詭弁も無力化する。

「殿下、マリアンヌ。毒かどうか、その舌で確かめてみなさい」

私は蓋を開けた。

瞬間、会場全体に解き放たれる、熟成された豚骨の香り。

それは数日前に私が屋敷で作っていたものより、遥かに進化し、洗練された「極上の香り」だった。

「ひっ……！」

マリアンヌが鼻を押さえる。

だが、その体は正直だった。

彼女のお腹が、静寂の中で「グゥ～」と鳴り響いたのだ。

さあ、公開処刑……いいえ、実食タイムの始まりよ。