「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第7話 正体バレと、皇帝からの勅命

「……はぁ。いつかこうなるとは思っていたが、早すぎる」

その夜、屋台『極楽亭』の暖簾をくぐったクラウスは、いつにも増して眉間の皺を深くしていた。

彼の後ろには、近衛騎士団長のレオンハルトもいるが、彼もまた神妙な顔つきだ。

「いらっしゃい。……なんだか空気が重いですね？ ラーメン食べたら元気出ますよ？」

私は呑気に中華鍋を磨きながら声をかけた。

今日の仕込みは完璧だ。スープは黄金比率でブレンド済みだし、チャーシューもトロトロに仕上がっている。

クラウスはカウンターに座ると、重々しく口を開いた。

「エレナ。……今日は店を閉めてくれ」

「えっ？ 何かトラブルですか？」

「トラブルではない。……招集がかかったのだ」

彼は天を仰いだ。

「皇帝陛下が、君の料理を所望されている」

　　　◇

ガルディア帝国皇城、メインキッチン。

そこは、私の屋敷の地下厨房とは比べ物にならないほど広大で、最新の魔導調理器具が並ぶ洗練された空間だった。

「ここが、帝国の胃袋……」

私はキョロキョロと周囲を見渡した。

案内された私を、白いコックコートを着た屈強な料理人たちが、値踏みするような目で見ている。

「ふん。宰相閣下が連れてきた『深夜の魔女』とは、こんな小娘か」

料理長らしき髭面の男が、鼻で笑った。

「聞いたぞ。路地裏で魔獣の骨や脂を煮込んでいるそうだな。そのような下品な餌、高貴なる陛下のお口に合うはずがない」

「下品かどうかは、食べてから判断してください」

私は負けじと言い返した。

料理人の世界は実力主義だ。口で勝つより、皿の上で勝つしかない。

「エレナ、気にするな。彼らは『伝統』しか知らないのだ」

クラウスが私の隣に立ち、鋭い視線で料理人たちを黙らせた。

彼は私に耳打ちする。

「陛下は隣のダイニングルームでお待ちだ。……正直に言うと、陛下はここ最近、食欲不振で気難しくなっておられる。もし口に合わなければ、私ごと首が飛ぶかもしれん」

「プレッシャーかけないでくださいよ。……でも、任せてください」

私はマジックバッグから、愛用の寸胴鍋と食材を取り出した。

「魔獣ボアの骨、コカトリスのガラ、そして背脂……」

グロテスクな骨や脂の塊を見て、周囲の料理人たちが「ひっ」と声を上げる。

だが、私は構わずコンロに火を入れた。

「錬金術、展開。――加熱圧縮！」

時間がないので、錬金術で圧力をかけて一気に仕上げる。

鍋の中でスープが踊り、厨房内にあの香りが充満し始めた。

「な、なんだこの匂いは！？」

「獣臭い……いや、違う！ 香ばしい！？」

料理人たちがざわめき始める。

ニンニクと焦がし醤油、そして乳化した豚骨の甘い香り。

彼らの常識を破壊する、食欲の暴力だ。

「麺、茹でます！」

私は大鍋に麺を躍らせた。

湯切りの音だけが、静まり返った厨房に響く。

チャッ、チャッ、チャッ！

丼にスープを張り、麺を入れ、特製チャーシューと煮卵、メンマ（タケノコモドキ）、ネギ、海苔をトッピングする。

仕上げに、今日は特別に『金粉』ならぬ『食用金箔ハーブ』を散らしてみた。少しは皇帝仕様だ。

「完成です。運びましょう」

　　　◇

ダイニングルームには、長いテーブルの端に、一人の老人が座っていた。

白髪に蓄えられた髭、鋭い眼光。

ガルディア帝国皇帝、ジークフリート・フォン・ガルディア。

「武帝」とも呼ばれる、この国の絶対権力者だ。

「……遅い」

重厚な声が響く。

クラウスとレオンハルトが直立不動で敬礼する中、私は盆を持って進み出た。

「お待たせいたしました、陛下。特製『全部乗せ醤油豚骨ラーメン』でございます」

ドンッ。

湯気を立てる丼を、皇帝の目の前に置く。

皇帝は眉をひそめ、丼の中を覗き込んだ。

「……濁っておるな。宰相よ、これが噂の『魔女のスープ』か？」

「はっ。見かけは異質ですが、味は私が保証いたします。私の首を賭けて」

クラウスが言い切った。

そこまで言わなくてもいいのに。愛が重い。

皇帝は「ふん」と鼻を鳴らし、箸（クラウスが教えたらしい）を手に取った。

「余の舌を満足させられる料理など、この数十年出会っておらん。……どれ」

皇帝がスープを一口、口に含んだ。

厨房の入り口で、料理人たちが固唾を飲んで見守っている。

もし陛下が「不味い」と言えば、私は即刻処刑かもしれない。

しかし。

「――ほう」

皇帝の目が、わずかに見開かれた。

次いで、もう一口。

さらにもう一口。

「……」

無言のまま、皇帝は麺を箸で掴み、ズルズルと音を立ててすすり始めた。

その勢いは、最初の一口目とは比べ物にならないほど速い。

ズルッ、ズゾゾゾッ！

ハフハフ、ガツガツッ！

「へ、陛下？」

控えていた侍従が驚きの声を上げる。

あのご高齢の陛下が、まるで若者のように丼にかじりついているのだ。

「美味い……！ なんだこれは！」

皇帝が叫んだ。

「濃厚だ！ なのにくどくない！ 豚の脂がこれほど甘露だとは！ 麺が喉を撫でる感触、肉の解ける柔らかさ……全てが未知の体験だ！」

「お気に召しましたか？」

私が尋ねると、皇帝は丼から顔を上げた。

その口元は脂でテカテカに光り、頬は紅潮している。

まるで少年の顔だ。

「気に入ったなどという言葉では足りん！ これこそが、余が求めていた『活力』だ！ 毎日食卓に並ぶ冷めたスープや硬い肉とは次元が違う！」

皇帝はあっという間に完食し、「替え玉！」と叫んだ。

クラウス、あなた皇帝陛下に何を教え込んだの。

　　　◇

二杯目を完食し、満足げに茶をすする皇帝陛下。

その前で、私は改めて跪いた。

「見事だ。褒美を取らせる。……して、そなた、何者だ？」

皇帝の鋭い眼光が私を射抜く。

「ただの料理人には見えん。その所作、言葉遣い、そして錬金術を応用した調理法……。何処ぞの貴族か？」

隠してもバレるだろう。

私は顔を上げ、堂々と名乗ることにした。

「お初にお目にかかります。私はルシエラ王国、ワイズマン公爵家の長女……いえ、元・長女のエレナと申します」

「ほう？ ワイズマン家といえば、王国の名門ではないか」

皇帝が興味深そうに顎を撫でる。

隣でクラウスが補足した。

「彼女は先日、王国を追放された身です」

「追放だと？ これほどの腕を持つ者をか？ 理由はなんだ」

「……このスープです」

私は空になった丼を指差した。

「王太子殿下と義妹に、『豚骨スープの匂いが毒薬のようだ』と断罪されまして。魔女の毒を作っているという冤罪で、国を追い出されました」

その瞬間。

ダイニングルームが静まり返った。

「……毒、だと？」

皇帝が低い声で呟く。

そして次の瞬間、

「ブワハハハハハハハ！！」

腹の底からの大爆笑が轟いた。

「毒！ この至高のスープを毒だと！ 王国の連中は鼻が詰まっているのか、それとも脳味噌が腐っているのか！」

「まったくです。おかげで私は、こうして帝国で店を開くことができましたが」

「愉快だ！ 実に愉快だ！」

皇帝は涙を拭いながら笑った。

「噂には聞いていたが、ルシエラ王国がそこまで無能だとはな。伝統に縛られ、本質を見抜けない愚か者どもめ。……だが、礼を言わねばならんな。彼らが愚かだったおかげで、余はこうして最高のラーメンに出会えたのだから」

皇帝は表情を引き締め、私に向き直った。

「エレナよ。そなたを帝国の『食賓（しょくひん）』として迎える。好きなだけ店をやるがいい。資金も場所も、余が保証しよう」

「本当ですか！？」

「うむ。その代わり……週に一度、いや三日に一度は城へ来て、余にラーメンを作ること。これは勅命である」

「喜んで！ 替え玉無料券も差し上げます！」

「うむ、苦しゅうない！」

話がまとまった。

これで私は、帝国の皇帝公認のラーメン屋になったわけだ。

後ろで料理人たちが「信じられん……」と腰を抜かしているのが見える。

だが、一人だけ面白くなさそうな顔をしている男がいた。

クラウスだ。

帰り道、彼は馬車の中で大きなため息をついた。

「……はぁ。これで私の独占ではなくなってしまった」

「何言ってるんですか。お店に来ればいつでも食べられますよ」

「そうではない。……陛下だけでなく、これから多くの貴族たちが君を狙うだろう。君の価値が公になってしまった」

彼は眼鏡を直し、真剣な眼差しで私を見た。

「エレナ。君を守るために、護衛を強化する必要がある」

「レオンさんがいるから大丈夫じゃ？」

「あいつも君のチャーハン目当てで入り浸っているだけだ。……やはり、私がもっと近くにいなければ」

彼はブツブツと何か計画を練っているようだった。

過保護な常連さんだなぁ、と私は笑って流していたが、彼の心配は的中することになる。

なぜなら、国境の向こう側――ルシエラ王国で、私の作った「薬膳スープ」がなくなった影響が出始めていたからだ。

「くしゅん！」

私は大きなくしゃみをした。

「風邪か？」

「いえ……誰かが私の噂をしているみたいで」

そう。

私を追放した元婚約者たちが、今頃になって青い顔をしていることを、私はまだ知らなかった。