「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第6話 噂の「深夜の魔女」

帝都バルバロスの夜は、蒸気と鉄の匂いがする。

だが、ここ数日、騎士団の詰所では奇妙な噂がまことしやかに囁かれていた。

「おい、聞いたか？ 宰相閣下の様子がおかしい」

「ああ。夕方になるとソワソワし始めて、定時になった瞬間に風のように消えるらしい」

「しかも、毎晩路地裏の奥深くへ吸い込まれていく姿が目撃されている」

「まさか……ハニートラップか？」

「いや、もっと恐ろしい噂だ。『深夜の魔女』が、閣下に謎の薬を盛って骨抜きにしているらしいぞ」

そんな噂話を耳にして、黙っていられない男が一人いた。

帝国の近衛騎士団長、レオンハルト・フォン・ベルガーである。

彼は豪快にバンッと机を叩いた。

「馬鹿な！ あの『鉄の宰相』クラウスが、女ごときに現を抜かすはずがない！」

レオンハルトは立ち上がった。身長二メートル近い巨躯に、歴戦の傷跡が刻まれた強面。

クラウスとは幼馴染であり、彼の数少ない友人でもある。

「俺が確かめてくる。もし本当に魔女がクラウスをたぶらかしているなら、この剣で叩き斬ってやる！」

正義感（とお節介）に燃える騎士団長は、愛剣を腰に佩き、夜の街へと飛び出した。

　　　◇

一方その頃、路地裏の屋台『極楽亭』。

「……んぐっ、はふっ」

クラウスは一心不乱にレンゲを動かしていた。

彼の目の前にあるのは、いつものラーメンではない。

黄金色に輝く山――『チャーハン』だ。

カッカッカッ！

ジャァァァァッ！！

厨房からは、小気味よいリズムとお玉が中華鍋（錬金術で作った特注品）に当たる金属音、そして食材が爆ぜる音が響き渡っている。

「お待ちどうさま！ 騎士様も、お一ついかがですか？」

私が声をかけた相手は、屋台の入り口で呆然と立ち尽くしている大男だ。

先ほど勢いよく飛び込んできたかと思えば、「貴様か魔女は！」と叫んだきり、フリーズしてしまったのだ。

理由は単純。

私が鍋を振るう姿と、漂う香りに圧倒されたからだろう。

「……な、なんだその動きは」

大男――騎士団長レオンハルト様は、剣の柄に手をかけたまま、私の手元を凝視している。

私はニカッと笑い、中華鍋を大きく煽った。

中に入っているのは、硬めに炊いた白米、細かく刻んだオークのチャーシュー、ネギ、そしてたっぷりの卵だ。

強火の炎が鍋の中まで舞い上がり、米の一粒一粒を油と卵でコーティングしていく。

この火力こそが命。

家庭のコンロでは出せない、業務用の火力だ。

「魔術……いや、剣舞か？」

レオンハルト様が呟く。

彼には、私が鍋を振る姿が、高度な剣技のように見えているらしい。

あながち間違いではない。チャーハン作りは、炎と重力との戦いなのだから。

「はい、お待ち！ 『極楽チャーハン』大盛りです！」

私はドンッ、とカウンターに皿を置いた。

湯気と共に立ち昇るのは、焦がし醤油とネギの香ばしさ、そしてラードの甘い香り。

頂上には、真っ赤な宝石――紅生姜を添えてある。

「さあ、まずは食べてみてください。話はそれからです」

「くっ、騙されんぞ！ クラウス、お前もだ！ そんな怪しいものを……」

レオンハルト様が隣を見ると、クラウス様は既に皿を空にしていた。

そして恍惚とした表情で、スープ（チャーハンについてくる中華スープ）をすすっている。

「……うるさいぞ、レオン。食事の邪魔をするな」

「ク、クラウス！？ お前、その顔はどうした！？」

「どうしたもなにも、至福の時間に浸っているだけだ」

いつもの冷徹な仮面はどこへやら。

今のクラウス様は、口の端に米粒をつけたまま、とろんとした目で私を見ている。

「エレナ。……おかわりだ。この米料理、魔性の味がする」

「はいよ！ じゃあ次はレオンさんの分と一緒に作りますね」

「なっ、俺は食わんぞ！ 俺は魔女を成敗しに……」

レオンハルト様が抵抗しようとしたその時。

彼のお腹が、グゥゥゥゥゥゥッ！ と盛大に鳴り響いた。

屋台が揺れるかと思うほどの重低音だ。

路地裏に沈黙が落ちる。

「……」

レオンハルト様は顔を真っ赤にして、咳払いをした。

「……毒見だ。あくまで、毒見として一口だけ頂く」

素直じゃないなぁ。

私は苦笑しながら、新しい鍋を振った。

数分後。

レオンハルト様の目の前にも、黄金の山が築かれた。

「これが……チャーハン……」

彼は恐る恐るレンゲを手に取り、山の一角を崩した。

パラリ。

米粒同士がくっつかず、見事にほぐれる。

それでいて、一粒一粒が黄金色の卵と油を纏い、艶やかに輝いている。

彼はそれを口に放り込んだ。

ハフッ、ハフッ。

熱々の米を咀嚼した瞬間。

カッ！ と彼の目が見開かれた。

「――っ！？」

言葉が出ないらしい。

無理もない。

この世界の米料理といえば、ドロドロのお粥か、パサパサのリゾットもどきしかないのだから。

「パラパラ」で「ふっくら」という食感は、未体験の衝撃はずだ。

「……なんだこれは。口の中で、米が弾ける！」

彼は叫んだ。

「一粒一粒が独立しているのに、噛むと一体となって旨味が広がる！ 肉の脂、卵の甘み、ネギの刺激……全てが完璧なバランスで踊っている！」

「紅生姜と一緒に食べると、さっぱりしてまた違った味になりますよ」

私が助言すると、彼は赤い生姜を混ぜてかき込んだ。

「酸っぱい！？ ……いや、この酸味が脂を断ち切り、次の一口を欲させる！ これは……戦術だ！ 計算され尽くした布陣だ！」

彼は武人らしく、料理を戦術に例えて絶賛し始めた。

そして、その手はもう止まらない。

ガツガツッ！

カチャカチャッ！

レンゲが皿に当たる音と、咀嚼音だけが響く。

豪快な食べっぷりは見ていて気持ちがいい。

「おいレオン。私の分まで食うなよ」

「うるさい！ 貴様だけこんな美味いものを独占していたのか！ 抜け駆けは許さんぞ！」

「ふん、ここを見つけたのは私だ」

帝国のツートップである宰相と騎士団長が、路地裏の屋台でチャーハンを巡って子供のような言い争いをしている。

平和だなぁ。

「ぷはぁーっ！！」

レオンハルト様は、一粒残らず平らげると、空になった皿を掲げた。

「店主！ これをもう一杯！ いや、三杯だ！」

「ええっ、三杯も！？」

「俺の体はデカイからな、燃費が悪いんだ！ あと、この『シュワシュワする麦酒』も樽ごと持ってこい！」

完全に常連コース入りました。

ありがとうございます。

「……はぁ。また騒がしくなるな」

クラウス様が眼鏡を拭きながらため息をついた。

その表情は呆れているが、どこか嬉しそうだ。

「だが、誤解は解けたようだな。彼女は魔女ではない」

「ああ、違いない。魔女どころか……これは『食の女神』だ！」

レオンハルト様が私の手をガシッと握りしめた。

「エレナ殿と言ったか！ 感動した！ 我が騎士団の糧食班長になってくれ！ 兵士たちにこの飯を食わせれば、魔王軍など三日で殲滅できる！」

「お断りします！」

私は即答した。

「またか！ なぜだ！ 給金なら弾むぞ！」

「私はここがいいんです。地位とか名誉とか、そういう堅苦しいのはお腹いっぱいなので」

私は中華鍋をコンコンと叩いた。

「ここは『極楽亭』。身分も肩書きも関係なく、ただ美味しいものを食べて笑顔になる場所です。宰相様でも騎士団長様でも、ここではただの『お腹を空かせたお客さん』ですからね」

二人は顔を見合わせ、それから吹き出した。

「ハハハ！ 違いない。ここでは俺も、ただの腹ペコだ」

「フッ……君には敵わないな」

こうして、騎士団長レオンハルト様も陥落。

「深夜の魔女」の噂は、「路地裏に極上の飯屋がある」という真実へと変わり、一部の上層部の間で極秘事項として共有されることになった。

だが、この賑わいが、さらなる大物を引き寄せることになる。

そう、この国の頂点に立つあのお方を。

「あ、そうだエレナ殿。明日は部下を数名連れてきてもいいか？」

「屋台に入り切る人数ならいいですけど……」

「大丈夫だ、立って食わせる！」

翌日、屋台の前には屈強な騎士たちの行列ができ、帝都の夜の新たな名所となるのだが、それはまた別の話。

「よし、追加のチャーハンお待ち！ ついでに『唐揚げ』も揚げましたよ！」

「なんだその茶色い塊は！ 香ばしい！」

「レオン、それは私の分だぞ」

帝国の夜は、今夜も脂と熱気に満ちている。