「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第5話 次は「餃子」と共に

ガルディア帝国の宮廷において、その日、未曾有の椿事が起きていた。

「おい、見たか？ 宰相閣下が……笑っていたぞ」

「馬鹿な。あの『鉄の宰相』だぞ？ 眉間の皺で蚊を撃ち落とせると噂の閣下だぞ？」

「いや、本当なんだ。しかも、今日の閣下は処理速度が異常だ。三日分の書類が、たった半日で片付いてしまった」

廊下の隅で囁き合う文官たちの声を、私は執務室の中で聞き流していた。

今の私、クラウス・フォン・アイゼンベルクにとって、彼らの雑談などどうでもいい。

時計の針を見る。

午後五時半。

定時まで、あと三十分。

「……よし、終わった」

私は最後の書類にサインをし、ペンを置いた。

完璧だ。

かつてない集中力だった。

脳が冴え渡り、体中にエネルギーが満ち溢れている。

全ては昨夜、あの路地裏で摂取した「ラーメン」という奇跡の食事のおかげだ。

「閣下、これより軍事会議の資料作成が……」

部下が恐る恐る入室してきた。

私は立ち上がり、コートを手に取った。

「その件なら既に終わらせてある。机の上だ」

「は？ ……えっ、これを全てですか！？ しかも、いつもの三倍の精度で……」

「今日は帰る。急用があるのだ」

「き、急用とは！？」

国の一大事かと色めき立つ部下に、私は真顔で答えた。

「生命維持活動だ」

言い残して、私は風のように執務室を出た。

目指すは帝都の下町。

あの赤い提灯が揺れる、路地裏の聖域だ。

　　　◇

日が落ちると、帝都は冷たい夜気に包まれる。

私は早足で路地裏へと向かった。

昨夜の記憶を頼りに、入り組んだ道を曲がる。

頼む。

夢であってくれるな。

もしあれが幻覚だったら、私は絶望で二度と立ち直れないかもしれない。

角を曲がった瞬間。

暗闇の中に、ぽっと温かい朱色の光が見えた。

「……あった」

『極楽亭』の赤提灯。

そして、そこから漂ってくる、あの暴力的なまでに食欲をそそる香り。

私は安堵のあまり、その場に膝をつきそうになった。

「あ、いらっしゃいませ！ ……って、やっぱり貴方でしたか」

屋台の中から、赤髪の店主が顔を出し、ニカッと笑った。

彼女は昨夜貸してくれた毛布を丁寧に畳んで持っていた。

「昨日はどうも。おかげで風邪を引かずに済みました」

「いえいえ。でも、あんなところで寝ちゃダメですよ。死んでるかと思って焦りましたから」

「……昨夜は、生き返った気分だったよ」

私はカウンター席に座った。

特等席だ。

寸胴鍋の中では、スープが昨日よりも濃厚そうな色をしてグツグツと煮えている。

「メニューはラーメンでよろしいですか？」

「ああ。……だが、その前に」

私は鼻をヒクつかせた。

今日の屋台には、昨日の豚骨臭とはまた違う、香ばしい油の匂いが混じっている。

ゴマのような芳醇な香りと、焦げた小麦の匂い。

「なんだ、この香りは」

「お、鼻がいいですね。ちょうど今、新メニューの試作を焼いていたところなんです」

店主は鉄板の蓋を開けた。

ジュワァァァァッ……！！

凄まじい音と共に、真っ白な湯気が立ち昇る。

その中から現れたのは、三日月のような形をしたきつね色の物体だった。

六つほど、行儀よく並んでいる。

それぞれが薄い皮のようなもので繋がれ、パリパリとした羽を纏っていた。

「これは……？」

「『焼き餃子』です。ボアの挽肉と野菜を皮で包んで、蒸し焼きにしたんですよ」

「ギョーザ……」

その響きだけで、私の唾液腺が決壊した。

見た目の破壊力が凄まじい。

こんがりと焼けた焼き目。艶やかな油の照り。

間違いなく美味い。私の本能が警鐘を鳴らしている。

「それを頼む。ラーメンと一緒に」

「はいよ！ 『ラ・ギョーセット』一丁！」

彼女は威勢よく返事をすると、手際よく調理を始めた。

待つこと数分。

先に目の前に置かれたのは、長方形の皿に乗った餃子だった。

薄い羽根が照明を浴びて黄金色に輝いている。

「タレはどうします？ 王道なら酢醤油にラー油ですけど、私のオススメは『酢コショウ』です」

「酢と、コショウ？」

「ええ。肉汁が濃厚なので、さっぱり食べられますよ」

彼女は小皿に穀物酢を注ぎ、そこに粗挽きのブラックペッパーを山のように振りかけた。

黒い粉が酢の表面を覆い尽くすほどだ。

見た目はかなり刺激的だが……。

「では、頂こう」

私は箸で餃子を一つ摘み上げた。

パリッ。

薄い羽根が割れる感触が、箸を通して伝わってくる。

それをたっぷりと酢コショウに浸し、口へと運ぶ。

カリッ、サクッ。

歯を立てた瞬間、香ばしい皮が弾けた。

その直後。

ジュワッ！！

「……んぐっ！？」

口の中に、熱々の熱湯が噴き出した。

いや、お湯ではない。

これは、肉汁だ。

濃厚なボアの脂と、野菜の甘みが凝縮されたスープが、爆弾のように炸裂したのだ。

「熱ッ！ ……う、美味いッ！！」

熱さに悶絶しながらも、咀嚼を止められない。

皮のモチモチとした食感と、底面のカリカリとした焼き目のコントラスト。

中の餡（あん）は、肉の旨味が強烈だが、それを「キラーガーリック」と「ジンジャー」の香味が引き締めている。

そして何より、このタレだ。

大量のコショウと酸味の効いた酢が、ボア肉の脂っこさを中和し、次の一口を誘うのだ。

「なんだこれは……酒だ。これは猛烈に酒が欲しくなる味だ！」

「あはは、やっぱりそう思います？ 冷えた『麦酒（エール）』、ありますよ」

「……もらう」

私は宰相としての矜持を一瞬で捨て去った。

出されたジョッキをあおり、餃子を放り込む。

麦酒の苦味と炭酸が、脂で満たされた口内を洗い流す。

そしてまた、餃子へ手が伸びる。

無限のループだ。

「はぁ……。私は今まで、何を食べて生きてきたのだろう」

六つの餃子は、瞬く間に消滅した。

皿に残ったのは、わずかな油と私の感動だけだ。

「タイミング、バッチリですね。ラーメンも上がりますよ」

絶妙な間合いで、今度はラーメンが差し出された。

昨夜よりもスープの色が濃い。

「呼び戻し」とかいう技法で、旨味が継ぎ足されているらしい。

私は無言ですすった。

麺、スープ、チャーシュー。

昨日の衝撃が色褪せるどころか、さらに深みを増している。

餃子の余韻が残る口に、豚骨スープが追い打ちをかける。

この店主は、私の胃袋をどうするつもりだ。

これはもはや、食のテロリズムだ。

完食。

スープの一滴すら残さない。

私は空になった丼と皿を眺め、深く息を吐いた。

「……君」

「はい？ お茶、いります？」

「いや、違う」

私は真剣な眼差しで、赤髪の店主を見つめた。

彼女の名前もまだ聞いていない。

だが、そんなことは些事だ。

重要なのは、彼女のその「手」だ。

この神ごとき料理を生み出す黄金の腕。

私は衝動のままに、カウンター越しに彼女の手をガシッと掴んだ。

「えっ！？ ち、ちょっと！？」

彼女が目を丸くして驚く。

だが、私は止まらない。

熱い思いが口をついて出る。

「君を、私の屋敷に迎えたい」

「は……？」

「金ならいくらでも払う。公務員の給与の三倍、いや五倍出そう。住居も、衣服も、最高級のものを用意する」

私の目は血走っていたかもしれない。

だが、本気だ。

この味を、他の誰かに奪われるわけにはいかない。

帝国の未来のためにも（主に私の健康のために）、彼女を確保しなければならない。

「だから、私の専属になってくれ。君の料理を、毎日私のためだけに作ってほしい」

路地裏に沈黙が流れた。

屋台の蒸気だけが、シュウシュウと音を立てている。

店主の娘は、真っ赤になって固まっていたが、やがてハッとしたように手を振りほどいた。

「……お断りします！」

「なっ……なぜだ！ 条件が不満か！？」

「条件とかじゃなくて！ いきなりプロポーズとか、怖すぎますから！」

「プ、プロポーズ……？」

私は瞬きをした。

ああ、そうか。

「屋敷に来い」「毎日作れ」というのは、一般的には求婚の文句か。

私はただ、専属料理人（シェフ）として契約したかっただけなのだが。

「違います！ 私は、私の店を持ちたいんです！」

彼女は腰に手を当て、毅然と言い放った。

「誰かの専属になって、鳥籠の中で料理するのは御免です。私は、もっとたくさんの人に、自分の作ったラーメンを食べてもらいたい。美味しいって言わせて、見返してやりたいんです！」

その瞳には、強い意志の光が宿っていた。

職人の目だ。

地位や金ではなく、己の腕一本で世界と戦おうとする者の目。

私はハッとして、襟を正した。

無礼を働いたのは私の方だ。

彼女の料理に対する誇りを、金で買おうとしてしまった。

「……すまない。私の配慮が足りなかった」

「分かってくれればいいんです。……でも、常連さんになってくれるなら大歓迎ですよ？ 貴方の食べっぷり、見てて気持ちいいですし」

彼女はニカッと笑った。

その笑顔を見て、私は胸の奥が妙に高鳴るのを感じた。

胃袋だけでなく、何か別の場所まで掴まれたような感覚。

「……ああ。約束しよう」

私は眼鏡の位置を直した。

「私は毎日通う。君の店が、この帝国で一番の店になるまで……いや、なってからも、一番の客であり続けよう」

「ふふ、言いましたね？ 上得意様第一号として、期待してますからね！」

こうして、私と彼女の奇妙な関係が始まった。

昼は冷徹な宰相として国を動かし、夜はこの屋台で餃子とラーメンに溺れる。

それが私の新しい日常となった。

だが、この時の私はまだ気づいていなかった。

彼女の料理が、私だけでなく、近衛騎士団長や皇帝陛下までをも巻き込み、やがて国を揺るがす大騒動に発展していくことを。

「あ、そういえば名前、聞いてませんでしたね。私はエレナです」

「……クラウスだ」

「じゃあクラウスさん。明日は『チャーハン』を作りますから、お腹空かせて来てくださいね！」

チャーハン。

また聞いたことのない料理名だ。

だが、私の胃袋は既に、明日の夜を待ちわびて歓喜の声を上げていた。