「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第4話 鉄の宰相、陥落する

ズルルッ、ズゾゾゾッ……！

路地裏の静寂を破るのは、私が麺をすする音だけだ。

行儀が悪い？ 知ったことか。

この店主の娘が言ったのだ。「音を立てた方が香りが広がる」と。

私はガルディア帝国の宰相、クラウス・フォン・アイゼンベルク。

「鉄の宰相」と呼ばれ、感情を持たない冷徹な仕事人形として恐れられている男だ。

だが今の私は、ただの一匹の飢えた獣でしかない。

「はい、お待ちどうさま。替え玉です。味が薄くなっていたら、そこの『ラーメンのタレ』を足してくださいね」

赤髪の店主が、湯気を立てるザルから直接、私の残ったスープへ麺を投入する。

黄金色の麺が、白濁したスープの海に沈み、再び浮き上がる。

私は迷わず箸を突っ込んだ。

一杯目は無我夢中で飲み込んだが、二杯目はもう少し冷静に味わおう……そう思ったのは間違いだった。

一口すすった瞬間、思考は再び白紙になった。

（……なんだ、この食感は！）

一杯目よりも少し硬めに茹でられた麺。

彼女はこれを「バリカタ」と呼んだ。

芯にわずかな粉っぽさを残したその歯ごたえが、濃厚なスープと絡み合い、噛むたびに小麦の甘みが弾ける。

そして、スープだ。

時間が経つにつれて、表面に膜が張り始めている。

これは大量のコラーゲンと脂が溶け込んでいる証拠だ。

唇がペタペタと張り付くような濃厚さ。

だが、不思議と重くない。

「……ニンニク、か？」

ほのかに感じる刺激臭。

王国では魔除けに使われる「キラーガーリック」だ。

あんな強烈な臭いのものを、まさか食用にするとは。

しかし、このスープの中では、それが食欲を煽る起爆剤になっている。

「ええ。すりおろしたキラーガーリックと、隠し味に『ファイア・ジンジャー』を入れています。体が温まりますよ」

店主が厨房からニコニコと解説してくる。

温まるどころではない。

胃袋を中心に、熱い塊が全身を駆け巡っている。

指先まで痺れるような血液の循環を感じる。

ここ数年、私の食事といえば、軍部が支給する「完全栄養ゼリー」か、執務中に片手でつまむ「魔力回復錠剤」だけだった。

それは生命を維持するための作業であり、そこに喜びなどなかった。

味覚など、とうに死滅したと思っていた。

だが、どうだ。

今の私は、生きている。

この暴力的なまでの旨味が、私の死んでいた細胞を一つ一つ叩き起こしていくようだ。

「……美味い。本当に、美味い」

私は独り言のように呟きながら、チャーシューをかじった。

ホロリと崩れる繊維の隙間から、甘辛いタレと肉汁が溢れ出す。

これだけでワインが一本空く味だ。いや、この場合はエールか。

気がつけば、二杯目の麺も消えていた。

私は丼を両手で持ち上げる。

行儀作法など、この路地裏では無意味だ。

ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ。

喉を焼くような熱さと、脳を麻痺させるような満足感。

最後の一滴、丼の底に残った骨粉のザラつきすらも愛おしい。

プハァッ……。

空になった丼をカウンターに置いた時、私は長い間忘れていた感覚に襲われた。

「満腹」という、幸福な重みだ。

「綺麗に食べてくれて、作り甲斐がありますね」

店主が満足そうに笑い、冷たい茶を出してくれた。

口の中の脂が、冷たい茶でさっぱりと洗い流される。

その爽快感が、さらなる幸福を呼ぶ。

「……いくらだ」

私は懐から財布を取り出そうとした。

しかし、指に力が入らない。

いや、指だけではない。

瞼が、鉛のように重いのだ。

「えっ？ お客さん？」

「すまない……急に、体が……」

視界が揺れる。

毒か？

一瞬だけ、職業柄の警戒心が頭をよぎる。

だが、不快感はない。

むしろ、泥のように深く、温かい沼に沈んでいくような心地よさだ。

（ああ、そうか……これは……）

血糖値の上昇。

そして、副交感神経の強制的な優位。

不眠症で何日も眠れず、常に張り詰めていた神経が、極上の食事によって強制的に緩められたのだ。

「あらら、顔が真っ赤。もしかして『ラーメン・ハイ』になっちゃいました？」

店主の楽しげな声が、遠くで聞こえる。

ラーメン・ハイ。

なるほど、言い得て妙だ。

これは酒よりもタチが悪い。

抗えないほどの、強烈な睡魔。

「……代金は、ここに……」

私は銀貨を数枚、カウンターに置いた。

釣りはいらない。

むしろ、これだけの体験に対して安すぎるくらいだ。

「ちょっと！ ここで寝ないでくださいよ～！ 風邪引きますって！」

「……少しだけ、休ませてくれ……」

私はカウンターに突っ伏した。

木の板の硬さが、今は羽毛布団よりも心地よい。

鼻孔に残る豚骨の香りが、どんなアロマよりも安らぎを与えてくれる。

「もう……仕方ないですねぇ」

呆れたような声と共に、背中に何か温かいものが掛けられた気がした。

毛布だろうか。

その優しさに、私の意識は完全に暗転した。

　　　◇

チュン、チュン、チュン……。

小鳥のさえずりと、朝日の眩しさで目が覚めた。

「……っ！」

私はガバッと上半身を起こした。

見慣れない天井……ではない。青空だ。

私は路地裏のベンチで、毛布にくるまって寝ていたらしい。

「ここは……」

慌てて周囲を見渡す。

昨夜、私が座っていたはずの屋台がない。

赤髪の店主も、寸胴鍋も、あの暴力的な香りのスープも、跡形もなく消え失せていた。

残っているのは、私が握りしめていた毛布と、朝の冷たい空気だけ。

「……夢、だったのか？」

私は呆然と自分の頬に触れた。

夢にしては、あまりにも鮮烈だった。

口の中に残る、微かなニンニクの余韻。

そして何より――

「体が、軽い」

私は立ち上がり、自分の体を確認した。

ここ数年、私の肩に重くのしかかっていた鉛のような倦怠感が、嘘のように消えている。

頭痛もない。

吐き気もない。

思考がクリアで、全身に力がみなぎっている。

「寝たのか？ 私が？」

不眠症の私が。

睡眠導入剤も飲まずに、こんな硬いベンチの上で、朝まで熟睡したというのか。

信じられない。

だが、現実に私は今、かつてないほどの活力を感じている。

あの「ラーメン」という料理。

ただの食事ではない。あれは、錬金術の粋を集めた万能薬（エリクサー）か何かか？

「……ふっ、ふふふ」

自然と笑いが込み上げてきた。

毒薬？

馬鹿なことを。

あれは、人を再生させる魔法のスープだ。

私はベンチに畳んであった毛布を拾い上げ、丁寧に埃を払った。

上質なウールではない、安物の布だ。

だが、どんな高級品よりも温かかった。

「……逃がしはしないぞ」

私は眼鏡の位置を直し、いつもの「鉄の宰相」の顔に戻った。

だが、その瞳の奥には、新たな執着の炎が灯っている。

あの味を、もう一度。

いや、毎日でも味わいたい。

あの不思議な料理を作る、赤髪の魔女。

必ず探し出し、私の専属……いや、帝国の食卓を改革する重要人物として招聘せねばならない。

「まずは、今夜だ」

彼女は夜にしか現れないと言っていた気がする。

ならば、今夜もまたここに来ればいい。

私は毛布を小脇に抱え、足取り軽く路地裏を後にした。

出勤の時間だ。

今日の私は、いつもの三倍は働ける気がする。

そして仕事を定時で終わらせ、必ずあの屋台へ戻ってくるのだ。

部下たちが、朝からご機嫌な私を見て恐怖に震え上がることになるのを、今の私はまだ知らなかった。

　　　◇

一方その頃。

路地裏から少し離れた安宿の一室で、私はベッドにダイブしていた。

「あー、疲れた！」

マジックバッグから売り上げの銀貨を取り出し、ベッドの上に広げる。

たった一人の客だったが、彼が置いていった銀貨は、普通の屋台なら一週間分の売り上げに相当する枚数だった。

「あのお客さん、どんだけチップ弾んでくれたのよ」

社畜だと思っていたが、もしかしてどこかの商会の偉い人だったのだろうか。

まあいい。

彼のおかげで、当面の宿代と仕入れ代は確保できた。

「それにしても、いい食べっぷりだったなぁ」

思い出すだけで、作り手としての快感が蘇る。

スープを飲み干した時の、あの恍惚とした表情。

あれを見るために、私は料理をしているのだ。

「ふふっ、待ってなさいよ帝国人。今夜はもっとすごいメニューを出してあげるから」

私は枕元に置いてあるメモ帳を開き、次なる飯テロ計画を書き殴った。

スープの次は、焼き物だ。

パリッとした皮、溢れる肉汁。

ビール……もとい、エール泥棒の代名詞。

『焼き餃子』

今夜のターゲットは、これで行こう。

私はニヤリと笑い、泥のように眠りについた。

今夜また、あの「行き倒れのお客さん」が来ることを、少しだけ期待しながら。