「毒薬を作っている」と追放されましたが、これは豚骨スープです。 ～冷徹宰相をラーメンで餌付けしたら溺愛されました～

第3話 最初の客は、死にそうな顔の男

「……毒、か？」

男はうわ言のように呟きながら、カウンターの端に手をかけた。

その手は白く、血管が透けて見えるほど細い。

至近距離で見ると、彼の顔色の悪さは一層際立っていた。

目の下には濃い隈（くま）が刻まれ、頬は痩せこけ、肌は土気色。

まるで一ヶ月くらい日光を浴びていないような不健康さだ。

けれど、素材の良さは隠しきれていない。

手入れされていれば輝くであろう銀髪と、知性を感じさせる高い鼻梁。眼鏡の奥の瞳は、疲労に塗りつぶされているものの、宝石のような鋭い青色をしている。

私は前世の記憶と照らし合わせ、彼をこう診断した。

「過労死寸前の社畜（ブラック企業の戦士）」であると。

「いいえ、毒ではありません。これは『ラーメン』という料理です」

私は努めて明るく答えた。

深夜の路地裏で、怪しげな屋台を引く女。警戒されるのは当然だ。

男は焦点の定まらない目で、私の背後にある寸胴鍋をじっと見つめている。

「ラーメン……聞いたことのない名だ。だが、この匂い……」

彼は鼻をヒクつかせた。

呼吸をするたびに、ニンニクと焦がし醤油、そして濃厚な豚骨の香りが彼の肺を満たしていく。

「脳が、揺さぶられるようだ。不快ではないが……暴力的だ」

「お腹、空いているんじゃないですか？」

私が尋ねると、彼はハッとした顔をした。

そして数秒後。

グゥゥゥゥゥ……キュルルル……。

雷鳴のような音が、静まり返った路地裏に響き渡った。

男の腹の虫だ。それも、一匹や二匹ではない。オーケストラ級の盛大な合唱である。

男の青白い顔が、一瞬にして茹でたタコのように真っ赤に染まった。

「……すまない。ここ数日、固形物を口にするのを忘れていた」

「数日！？」

忘れていた、というレベルではない。自殺行為だ。

この国の人々は、食事をただの燃料補給としか考えていないのか。

「座ってください。すぐにお出ししますから」

私は丸椅子を勧めた。

男は拒否する気力もないのか、あるいは空腹という本能に抗えないのか、大人しく椅子に腰を下ろした。

「メニューは一つしかありません。『特製こってり醤油豚骨』です。よろしいですね？」

「……ああ。君に任せる」

彼は力なく頷くと、カウンターに突っ伏した。

さあ、ショータイムの始まりだ。

私は錬金術で作り出した給水器から、別の鍋に湯を沸かした。

そこへ、先ほど打ったばかりの黄金色の中太ちぢれ麺を投入する。

麺が踊る。

この瞬間のために、私は公爵令嬢としての安泰な未来を捨てたのだ。

「固めがお好きですか？ それとも柔らかめ？」

「……分からん。一番美味い状態で頼む」

「承知しました。じゃあ『バリカタ』で」

茹で時間は四十五秒。

この一瞬が勝負だ。

私は丼（どんぶり）を並べ、そこに秘伝のタレ――「かえし」をレードル一杯分注ぐ。

醤油をベースに、海の魔物ケルピーの昆布や、乾燥させたホタテ貝柱の旨味を凝縮させた特製ダレだ。

次に、寸胴鍋から白濁したスープを注ぎ込む。

ジュワァァッ……！

熱々のスープがタレと混ざり合い、爆発的な香りが立ち昇る。

醤油の香ばしさと、豚骨の甘い脂の匂い。

カウンターで突っ伏していた男の肩が、ビクリと跳ねた。

「湯切り、行きます！」

私は平ざるで麺をすくい上げると、空中で大きく振った。

チャッ、チャッ、チャッ！

小気味よい音が響き、余分な水分が宙に舞う。

この「湯切り」こそが、スープの味を薄めないための最重要工程だ。

湯気を纏った麺を、スープの海へと滑らせる。

菜箸で麺を整え、その上にトッピングを乗せていく。

とろとろになるまで煮込んだオーク肉のチャーシューを三枚。

コリコリとした食感のタケノコモドキの煮付け。

彩りのグリーンオニオン。

そして中央に、半熟のコカトリスの煮卵を鎮座させ、仕上げに海苔代わりの乾燥海藻「ブラックリーフ」を添える。

「お待たせしました」

私はドンッ、と男の前に丼を置いた。

「極楽亭特製、醤油豚骨ラーメンです」

男がゆっくりと顔を上げた。

眼鏡がスープの湯気で白く曇る。

彼はそれを拭おうともせず、目の前の料理を凝視した。

「……なんだ、これは」

彼の知っている「食事」とは、あまりにもかけ離れたビジュアルだったのだろう。

澄んだスープではなく、脂の膜が張った白茶色の濁流。

その上に浮かぶ、肉と野菜と、黄金色の麺。

「スープです。いえ、麺料理ですね」

「この白く濁ったものは……」

「豚骨……魔獣ボアの骨を煮込んだスープです」

「骨だと？」

男が眉をひそめた。

やはり、野蛮だと思われたか。

しかし、彼は席を立とうとはしなかった。

本能が、目の前の丼から目を離させてくれないのだ。

「食べ方は自由ですが、まずはスープを一口飲んでみてください。それから、麺をすすってください」

「すする？」

「ええ。音を立てて、空気と一緒に吸い込むんです。その方が香りが広がりますから」

私は割り箸――端材で作った使い捨ての木の箸を彼に手渡した。

帝国のカトラリー事情はフォークが主流だが、ラーメンだけは箸でなくてはならない。

使い方が分からないようならフォークを出そうと思ったが、彼は意外にも慣れた手つきで箸を割った。

「……頂こう」

男は覚悟を決めたように、レンゲでスープをすくった。

表面に浮いた背脂の粒が、宝石のように照明を反射してキラキラと輝いている。

彼はそれを口元へと運び、

そして、ゆっくりと流し込んだ。

その瞬間。

時が止まったように、男の動きが静止した。

眼鏡の奥の青い瞳が、カッ！ と見開かれる。

「――っ！？」

声にならない衝撃が、彼の表情を駆け抜けた。

眉間の皺が消え、代わりに驚愕と、そして歓喜の色が浮かび上がる。

ガタンッ！

男は勢いよく椅子を鳴らし、前のめりになった。

もう、疲れ切った社畜の顔ではない。

獲物を見つけた肉食獣のような、ギラついた目つきだ。

「……なんだ、これは。私の舌が……脳が……焼けるようだ」

「お口に合いましたか？」

「合う、合わないの話ではない！ 口の中に、巨大な魔獣が飛び込んできたような衝撃だ！」

彼は早口でまくし立てると、今度は箸で麺を掴んだ。

不慣れなはずなのに、その動きには迷いがない。

ズズッ。

最初は控えめに。

ズズズッ、ズゾゾゾゾッ！

二口目からは、私が教えた通り、豪快な音を立てて麺をすすり上げた。

小麦の香りとスープの旨味が一体となって、彼の喉を駆け下りていく。

「美味い……！ なんだこの食感は、この喉越しは！」

「チャーシューもどうぞ。とろけますよ」

彼は言われるがままに、分厚い肉にかぶりついた。

数時間煮込んだオーク肉は、噛む必要すらないほど柔らかい。

口の中で脂身が甘く溶け出し、赤身の繊維がほぐれていく。

「……っ！！」

男の目尻から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「嘘だろう……。食事とは、これほどまでに……熱を持っていて、心を震わせるものだったのか」

彼はもう、喋らなかった。

ただひたすらに、麺をすすり、肉を食らい、スープを飲む。

その姿は、まるで砂漠でオアシスを見つけた遭難者のようだった。

私はその様子を、腕組みをしながら満足げに眺めた。

これよ。

これが見たかったのよ。

「毒薬」と罵られ、捨てられた私のスープ。

それが今、異国の地で、一人の男の命を救っている。

料理人として、これ以上の喜びがあるだろうか。

数分後。

男は丼を持ち上げ、最後の一滴までスープを飲み干した。

プハァッ……。

深く、長く息を吐き出し、彼は丼をカウンターに置いた。

その顔には、先ほどまでの死相は消え失せ、満ち足りた血色が戻っていた。

「……あ」

そして彼は、とんでもないことを口走った。

「も、もう一杯……いや、この麺というやつを、おかわりできないか？」

彼の胃袋は、まだ満足していなかったらしい。

私はニヤリと笑った。

「お客さん、いい食べっぷりですね。それなら『替え玉』行きますか」

「カエダマ？」

「麺のおかわりです。すぐ茹でますよ」

私は再び麺を鍋に投入した。

どうやら今夜は、予想以上に長い夜になりそうだ。

路地裏の屋台『極楽亭』。

その記念すべき最初の客は、私が想像していたよりもずっと「重い」常連客になることを、この時の私はまだ知らなかった。