没落令嬢と献身的な執事【全６話】

第三話 コーデリアの自覚

　月明かりだけが窓から差し込む、冷たい銀色の光。コーデリアは、ティールームから帰ってきてからずっと、ベッドの上で膝を抱えたまま動けずにいた。

　静かすぎる。いつもなら聞こえてくる階下の物音が、今夜はない。まるで、世界にたった一人取り残されてしまったかのような静寂。

　その静寂の中で、友人たちの言葉が、亡霊のように何度も何度も蘇ってくる。

『彼にも人生があるのよ』

『街の宝石商の旦那様なんて、うちの娘の婿にって――』

『稼いだ金でとっくに自分を買い取って自由になっているはず』

　コーデリアは膝を抱える腕に、さらに力を込めた。爪が腕に食い込んで痛い。

「……違う」

　かすれた声が喉から漏れた。

「違う、わ。ウィリアムは……ウィリアムは、そんな」

　けれど、その先の言葉が出てこない。どうして、そう言い切れるのだろう。彼には、彼自身の人生がある。彼には、幸せになる権利がある。

「でも……でも、私は……」

　時計の針が進む音が、やけに大きく聞こえる。カチ、カチ、カチ、と。

　喉が、カラカラに渇いていた。涙を流しすぎたせいかもしれない。

　コーデリアはふらつきながら立ち上がり、部屋の扉を開けた。

「……水が、欲しい」

　いつもなら、枕元には必ず冷たい水の入った水差しが置かれている。けれど今日は、ウィリアムに夜の準備を頼むことさえ忘れていた。

　暗い廊下へと踏み出す。月明かりに照らされて青白く光る廊下。壁には、エヴァーハート家の先祖たちの肖像画が並んでいる。

「……ごめんなさい」

　曾祖母の肖像画の前で、小さく呟く。

「私、何もできなくて……何も、守れなくて……」

　その先に、父の肖像画がある。

　コーデリアは、その前で立ち止まった。

「お父様……覚えてる？」

　父の優しい眼差しが、肖像画の中から見つめている。

「お父様が亡くなる前……何か言ってた？」

　記憶の中で、父の声が蘇る。

『コーデリア、どんな時も貴族らしくありなさい。誇りを忘れてはならない』

　誇り。コーデリアは、その言葉を胸に刻んで生きてきた。

　でも、今の私に……誇りなんて……

「お父様……私、何も守れなかった……」

　裸足のまま床を歩くと、足の裏から床の冷たさが這い上がってくる。

　ようやくたどり着いたキッチンは、冷たい闇に沈んでいた。

「水差しは……どこ？」

　薄闇の中で手を伸ばす。しかし、指先に触れるのは冷たい陶器の感触ばかり。

「これ、かしら？　違う……これは……」

　いつもなら、ウィリアムが一言伝えれば、すぐに持ってきてくれる。

「ただ、水を飲みたいだけなのに」

　水を飲む。ただそれだけのことが、一人ではできない。

「私は……何もできない」

　膝が、がくりと折れた。

「何一つ……自分だけでは、何一つ……」

　コーデリアは自室に戻る気になれず、まるで夢遊病者のように、静まり返った暗い屋敷をさまよい始めた。足は無意識に、ある場所へと向かっていた。

　ウィリアムの部屋。

　その扉の前で、コーデリアは立ち止まった。扉に手をかけようとして――

「……ウィリアム」

　その名を呼ぼうとした瞬間、手が空中で凍り付いた。

「もし……もし、いなかったら？」

　声が、震える。

「もし、もう……この屋敷のどこにも、いないのだとしたら？」

　友人たちの言葉が、今度はより鮮明な映像となって彼女を苛んだ。

　――どこか豪華な屋敷の、大理石の広間。

　――新しい仕着せに身を包んだウィリアムが、自分ではない誰か――若く、美しく、裕福な令嬢に、あの優しい笑みで傅いている。

「やめて……やめて……考えたく、ない……」

　――その光景は、かつて自分とウィリアムの間にあったものと、まったく同じで。

　――けれど、そこに自分の居場所はない。

「いや……いや、いや……！」

　心臓が、激しく波打った。

　生活の破綻よりも、借金の取り立てよりも、その光景が何より恐ろしかった。自分が見捨てられること。彼の世界から、自分が消えてしまうこと。

「私は……私は、どうしたら……」

　孤独という名の冷たい水が、足元から這い上がってくる。それは足首を掴み、膝を掴み、やがて全身を飲み込もうとする。

　息ができなかった。

　コーデリアは、その場に崩れ落ちた。冷たい床に膝をつき、ウィリアムの部屋の扉に額を押し当てる。

「ウィリアム……」

　かすれた声で、その名を呼ぶ。

「ウィリアム……お願い……どこにも、行かないで……」

　声を殺して泣いた。扉の向こうに、彼がいるのかどうかさえ、確かめることができないまま。

　涙が床に落ちて、小さな染みを作る。その染みが月明かりに照らされて、まるで小さな星のように光っていた。

＊

　コーデリアが目を覚ましたのは、朝の陽光が差し込む時間だった。

　彼女は窓辺に目をやり、驚いた。

「え？」

　机の上に、白い薔薇が一輪置かれている。朝露に濡れた花びらが、陽光を受けて輝いていた。

　ウィリアムが...また、彼女の好きな花を...

　コーデリアは薔薇を手に取り、優しく微笑む。

　彼は、いつもこうして彼女の好みを覚えていてくれる。本当に...素晴らしい執事だ。

　その時、ドアがノックされた。

「お嬢様、お目覚めでしょうか」

　ウィリアムの声だ。

「ええ、起きたわ」

　ウィリアムが部屋に入ってくる。彼の表情は、いつも通り穏やかで完璧だ。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、ウィリアム」

　コーデリアはウィリアムを見つめた。彼の顔は、いつも通り美しい。でも、何か違う気がする。

　よく見ると、目の下に薄いクマができている。

「ウィリアム...あなた、疲れているの？」

「いいえ、お嬢様」

　ウィリアムは微笑んだ。

　その微笑みには、深い愛情が込められていた。でも、コーデリアには、その愛情は見えない。彼女に見えるのは、ただの完璧な執事の微笑みだけ。

　でも、コーデリアにはわかってしまった。

　彼は疲れている。

　なぜ...？　彼は、夜中に何をしているのだろう...？

　コーデリアは、友人たちの言葉を思い出した。

　「感謝を言葉にして伝えなさい」

　「彼にも人生があるのよ」

　「心の中で思っているだけでは、伝わらない」

　コーデリアの心に決意が芽生える。

「ウィリアム」

　コーデリアは真剣な表情で尋ねた。

「はい、お嬢様」

「あなたは、夜中に何をしているの？」

　ウィリアムは一瞬、言葉を失う。

「お嬢様...」

「隠さないで。あなた、ちゃんと寝ているの？」

　ウィリアムは黙って立っている。

「教えて、ウィリアム」

　コーデリアの声には、優しさが込められていた。

　ウィリアムは深く息を吸い、静かに答えた。

「夜は商人からの仕事をしております」

　コーデリアは驚く。

「会計や契約書の確認などです」

　コーデリアは言葉を失った。

「それでは...どのくらい寝られるの？」

「……」

「嘘は言わないで」

「……三時間ほどでございます」

　コーデリアの声が震えた。

「それでは...足りないわ...」

「いえ、これで十分でございます」

　ウィリアムは微笑んだ。

　コーデリアは申し訳なさでいっぱいになる。

　私のために...彼は、こんなにも...

　友人たちの言葉が、今ならわかる。感謝を伝えなければ。ちゃんと言葉にしなければ。

「ウィリアム...」

　コーデリアは彼を見つめた。

　言いたいことがある。喉まで出かかっている。

　ありがとう。

　その言葉が、喉の奥で震えている。

　でも、どう言えばいいのかわからなかった。

　貴族として育てられた彼女は、使用人に感謝を伝える言葉を、教わったことがなかった。

「そう、わかったわ」

「……お嬢様、朝食の準備ができております」

　ウィリアムは深々と頭を下げ、部屋を出ていく。

　コーデリアは一人、部屋に残された。

　彼女は窓辺に近づき、白い薔薇を見つめた。

　この薔薇も...カーテンの位置も...すべて、ウィリアムが私のために...

　でも、彼は...自分のことを犠牲にして...

　友人たちの言葉が、コーデリアの心に響く。

　「彼にも人生があるのよ」

　「家族とか、結婚とか、自分の幸せとか」

　「彼はいつか、自分の人生を選ぶかもしれない」

　コーデリアは薔薇を胸に抱きしめた。

　私は...このままでいいの？ウィリアムに、すべてを任せて...彼を犠牲にして...

　でも、私には何ができるの...？

　...いえ、違う。

　コーデリアは顔を上げた。

　これまで、私は逃げていた。現実から。ウィリアムの気持ちから。でも、もう逃げない。

　ウィリアムと話し合おう。そう、コーデリアは決意した。

　食卓には、完璧にセッティングされた朝食が並んでいる。パン、バター、ジャム、そして温かいスープ。

　ウィリアムは、いつも通り静かに立っていた。

「ウィリアム」

　コーデリアは彼を見つめる。

「はい、お嬢様」

「あなたは...いつもこんなに完璧に、私のために尽くしているのね」

　ウィリアムは深々と頭を下げた。

「お嬢様のお役に立てて、光栄でございます」

　コーデリアは椅子に座り、紅茶を一口飲んだ。

　温度は完璧だ。いつも通り。

　本当は「美味しい」と言いたかった。でも、その言葉は出てこない。貴族が使用人の仕事を褒める言葉として、父から教わったのは――

「いつも通りね、ウィリアム」

　それが、彼女の精一杯の褒め言葉だった。

　ウィリアムは静かに頭を下げる。

　でも、今日は何か違う。この紅茶が、とても重く感じる。

　ウィリアムが、睡眠時間を削って私のために働いている...その事実が、重くのしかかる。

「ウィリアム、座って」

　コーデリアは突然言った。

「お嬢様？」

　ウィリアムは驚く。

「あなたも、一緒に朝食を食べましょう」

「それは...お嬢様、私は執事ですので...」

「座って」

　コーデリアの声には、強い意志が込められていた。

　ウィリアムは戸惑いながらも、コーデリアの向かいに座る。

「お嬢様...」

「あなたは、いつも私のために尽くしてくれている」

　コーデリアは真剣な表情で言った。

「でも、あなた自身のことは...考えているの？」

　ウィリアムは黙っている。

「あなたには...家族が欲しいとか、結婚したいとか...そういう気持ちはないの？」

　ウィリアムは一瞬、言葉を失った。

「お嬢様...」

「教えて、ウィリアム」

　コーデリアは彼を見つめる。

　ウィリアムは深く息を吸い、静かに答えた。

「家族...は、欲しいと思ったことがございます」

「そう...」

　コーデリアの心が、痛む。

「でも、私にはそれよりも大切なものがございます」

「大切なもの...？」

「お嬢様の幸せでございます」

　ウィリアムは真剣な表情で言った。

「旦那様の遺言で、お嬢様を守ることが私の全てでございます」

　コーデリアは涙ぐんだ。

「でも...それでは、あなた自身の幸せは...？」

「お嬢様が幸せでいてくださることが、私の幸せでございます」

　ウィリアムは微笑む。

　その微笑みには、深い深い愛情が込められていた。

　でも、コーデリアには、それが見えない。彼女に見えるのは、ただ「寂しさ」だけ。

　愛情を、彼女は寂しさと誤解していた。

　コーデリアは立ち上がり、ウィリアムに近づいた。

「ウィリアム...」

　彼女は、彼の手を取る。

「お嬢様...！」

　ウィリアムは驚いた。

（あなたは...本当に、素晴らしい人）

（私は...今まで、あなたの献身を当然だと思っていた。でも、それは間違いだった）

「お嬢様...？」

（あなたには、あなた自身の人生がある。それを犠牲にするべきじゃない）

　ウィリアムは黙って、コーデリアを見つめる。

（私は...もっと自分でできることを増やさないと）

（あなたに、すべてを任せるのではなく...少しでも、自分でできることを）

（ありがとう。ちゃんと言わないと...…そして、ごめんなさいって）

　言わなくては、感謝を伝えなくては。

　でも、なんと言えばコーデリアは気持ちが伝わるかわからない。

　コーデリアは微笑む。

　でも、これではいつもと変わらない。

　椅子に座っているウィリアムの手を取ってみた。

「あのね、ウィル」

　とっさに幼い呼んでいた名前が出てしまう。

「どうされました、お嬢様？」

　手を強く握ってみたが、感謝は伝わらないと思った。

　ウィリアムから貰ったものが多すぎる。

　だから、ウィリアムを抱きしめてみた。

「お嬢様！？」

　少しだけ伝わった気がした。

「慌てるウィルなんて初めて見たわ」

　もっと伝えないと。

　この溢れる感謝を、言葉にのせられない気持ちを。

　言葉にできないなら直接渡せば伝わるだろうか？

　この唇から。

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