薔薇と鏡の王国《rewrite》外伝① 青の理、白の微笑

第4話 観察者の微笑【ゼフィル視点】

　風が止まり、世界がその一瞬を見守るように静まった。

　——忠誠の誓約(フェイ・オース)。

　二人の運命を繋ぐ、誓いの光景。

　光が静まり、残滓がゆるやかに祠に漂っていた。

　僕とノア様は、遮断結界の端からその光景を静かに見守っていた。

「……あれって、騎士流のプロポーズなのか？」

　不意にノア様が口にした。

　僕は小さく笑みを浮かべる。

「そうかも……しれませんね」

「意外だな。こういうことには奥手だと思ってたライエルがね」

「人は、誰かのためなら変わるものです」

　朝の光が差し込み始める。

　そして僕らは歩を進め、祠の前に立つ二人のもとへ向かった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　朝焼けに染まる祠の前。

　光の余韻がまだ地に漂う中、ライエル様とハルカ様は静かに立ち尽くしていた。

　その空気を破ったのは、隣のノア様の飄々とした声だった。

「まさか、また熱っぽい雰囲気から救助する羽目になるとはねえ。……無事で何よりだけど」

　彼はいつも通り皮肉を忘れない。

　その横で、僕は一歩進み出て口を開いた。

「おめでとうございます。……想い、通じたんですね」

　ハルカ様は目を瞬かせ、ライエル様は少し視線を逸らした。

「……見てたのか」

「ええ。ずっと。おふたりの未来がどちらに転ぶのか、見届けたくて」

　そう答えながら、僕は微笑みを浮かべた。

　けれど、その笑みの奥に宿った色を、果たして隠しきれていただろうか。

　胸に疼いた感情は、観察者としての冷静さで覆い隠したつもりだった。

　——それでも、揺らいでしまったのかもしれない。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　祠を満たしていた古い封印の残滓は、すでに霧散していた。

　痕跡も、異界の気配も、跡形すら残していない。

　後から駆けつけた調査隊と村人たちによって、事の真相は少しずつ形を帯びていった。

　魂を犠牲とする古い封印は、今しがた完全に断たれた。

　そして——人の命ではなく、心の共鳴によって新たな均衡が築かれたのだ。

「もう……子どもを贄に差し出さなくていいのかい……？」

　誰かの震える声に、村人たちの表情が崩れた。

　涙を拭い、空に祈り、何度も何度も“ありがとう”と繰り返す声が広がっていく。

　人々の列の後ろから、僕らの前にゆっくりと一人の老婆が歩み出た。

　やつれた顔に涙を流し、両手を胸の前で合わせている。

「……ほんとうに、ほんとうにありがとうございました……」

　膝を折り、神仏に祈るように頭を垂れる。

「娘も……私も……これでようやく、浮かばれます……」

　僕はその姿を、言葉もなく見つめていた。

　かつて贄を送り出した母。その長い悔恨の果てに、ようやく彼女にも救いが訪れたのだ。

　——ハルカ様とライエル様の、共鳴の光によって。

「お礼は、あちらの二人に言って欲しいね」

　ノア様が肩をすくめて言う。

「彼女たちの魂の共鳴によって、封印の構造そのものが変わったんだから」

　僕は小さく頷いた。

「……ノア様のおっしゃるとおりです」

　……まさに奇跡。

　観察者として超常現象を信じるほうではない僕でさえ、目の前の事実を前にすれば認めざるを得なかった。

　やがて祠の調査も終わりを迎えた。

　残滓は完全に消え、村人たちの表情からも長年の呪縛が解かれていくのがわかる。

　僕たちは、王城への帰還準備に取りかかった。

　新たな記録を胸に刻みながら——。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「――なんだって？　プロポーズはしてないだって？」

　ノア様が、わざとらしく肩をすくめて声を上げる。

「……していない」

　低い声で答えるライエル様。その頬はみるみる赤く染まっていく。

　そんなやり取りが交わされたのは、王城での調査報告を終えた帰り道のことだった。

　久方ぶりに顔を合わせた僕たちは、誰からともなく足を止め、中庭の片隅で足を緩めていた。

　「でも、彼女にひざまずいて“忠誠の誓約”をやっておられたのでは？」

　わざと無邪気に首をかしげてみせると、ライエル様の肩がぴくりと揺れる。

「……あれは、その……騎士として彼女を守る。そう誓っただけだ」

　声はかすかに上ずり、頬はますます真っ赤に染まっていく。

　必死に言い訳する彼に、ノア様は視線を送った。

　「……で、彼女の返事は？」

「ああ……。微笑んでいたな」

「？？？」

　僕とノア様は、思わず顔を見合わせる。

　微笑んでいた、とは……返事にすらならない曖昧さだ。

「つまりその……ライエルとハルカは、心が通じあって、好きとか付き合うとか、そういう約束も？」

「……していない」

「じゃあ、彼女から想いを告げられたりは……？」

　ノア様が矢継ぎ早に質問を畳みかける。

　もはや尋問である。

「彼女からは何も言われてない……」

　恥ずかしさの限界を突破したのか、虚無の顔で答えるライエル様。

　さすがに少し気の毒になってきた。

　一瞬の沈黙が降りる。

　そして——僕は、唇の端に微笑を浮かべながら口を開いた。

「それじゃあ、僕の割り込む隙はまだあるということですね」

　わざと軽く言ってみせると、二人の反応は実に分かりやすかった。

「……なに？」

　ギョッとしたように目を見開くライエル様。

　横にいたノア様も、珍しく言葉を失っていた。

　その動揺ぶりが可笑しくて、思わず口元に笑みが浮かぶ。

「ふふ。冗談ですよ」

　僕がそう告げると、ライエル様は肩の力を抜き、あからさまに安堵の息をついた。

「……なんだ。冗談か」

　真剣な瞳に浮かんだ色が、胸の奥にちくりと刺さる。

　——だからこそ、彼女をめぐる戦いはまだ終わらない、と確信するのだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　それから数日後。

　王立魔導研究所の執務室では、ノアが黙々と報告書を整理していた。

　静寂の中、ペン先の音だけが規則正しく響く。

　そのとき——ノックも前触れもなく、扉が開いた。

「失礼します」

　白を基調とした制服に身を包んだゼフィルが立っていた。

　柔らかな笑みを浮かべつつも、赤い瞳はわずかに揺れ、光を宿している。

「君か。……用件は？」

　顔を上げたノアの声は低く冷たい。

「観察記録の提出です。——それと」

　ゼフィルは机上の書類に視線を落とし、ゆっくりと口元を上げた。

「ノア様、あなたも彼女の事が気になっているのは知っています。けれど——僕も同じですよ」

　柔らかな声音とは裏腹に、その言葉には確かな宣戦布告の色があった。

「……ふん。面倒な奴だ」

　ノアが冷ややかに返すと、ゼフィルは涼しい微笑を残し、静かに踵を返した。

　赤い瞳の奥に揺れるものは、誰にも読み取れない。

　——天使の仮面をまとった観察者の微笑が、静かに執務室に残された。