薔薇と鏡の王国《rewrite》外伝① 青の理、白の微笑

第3話 誓いの前で【ゼフィル視点】

　老婆の嗚咽が石室を満たし、重苦しい静寂が落ちていた。

　ノア様は淡々と、しかし容赦なく言葉を紡ぐ。

「仲間が今、過去の村で少女の魂を救おうとしている。

　粗雑で未完成な術式では、何も変えられない。むしろ、事態はさらに歪むだけだ」

　その声音は、理性の刃のように鋭かった。

　正しい。けれど、その冷徹さは、泣き崩れる母親の胸をさらに締めつけるだろう。

　僕は膝を折り、老婆と視線を合わせるように腰を下ろした。

　骨ばった手をそっと包み込み、静かに告げる。

「……大丈夫です。もう誰も、あなたを責めはしません。

　長く娘を想い続けてこられた、その気持ちは確かに届いています。

　どうか、これ以上ご自身を罰しないでください」

　老婆の瞳に新たな涙が溢れ、震える唇から声がもれた。

「……許して……」

　彼女は嗚咽と共にうずくまり、やがて、ふらつきながらも立ち上がった。

「帰ります……」と掠れた声で告げ、灯りを揺らしながら祠を後にする。

　その背は今にも崩れ落ちそうに小さく見えた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　静寂を取り戻した石室に、残されたのは僕とノア様だけ。

　彼はなお床の術式を睨みつけ、冷えた空気を纏っていた。

（理性で切り捨て、冷徹に告げる——それがノア様の強さであり、同時に脆さでもある）

　僕は立ち上がり、老婆が残していった布袋を手に取る。

　三羽のウサギが怯え、身を寄せ合っていた。

　祠を出ると、森の夜風が頬を撫でる。

　袋の口を開き、地面にそっと置いた。

「……もう大丈夫。行きなさい」

　ためらうように耳を震わせた後、ウサギたちは一斉に駆け出し、暗がりの中へ消えていった。

　その背を見送ってから、僕は深く息をつく。

　やがてノア様と共に、大樹の下に身を潜め、祠を見張る態勢に戻った。

　葉擦れの音だけが夜を裂き、やがて訪れる光を待つ時が続いていく。

　夜の森を吹き抜ける風が、葉を揺らした。

　しばしの沈黙を破るように、僕はふと口を開いた。

「……ノア様は、ハルカ様のことをどう思っておられるのですか？」

「それはまた、急な質問だね？」

　眉をひそめながらも、即座に返答を避けないのが彼らしい。

「もちろん興味はあるよ？」

　わざとらしく肩をすくめ、わずかに口端を吊り上げる。

「——研究対象として、ね」

「ふふ……ずいぶん研究熱心でいらっしゃる」

　僕が揶揄すると、ノア様はわずかに目を細めた。

「君こそ、人の好奇心を面白がりすぎだ」

「ええ、ノア様がそんな顔をされるのは珍しいものですから」

　一瞬の沈黙。

　暗がりの中で垣間見えたその素顔は、いつもの冷徹さとは少し違っていた。

　僕は思わず笑みを洩らしそうになった。

　普段は隙を見せないノア様が、からかえばこんな表情を見せる。

　そのことが、妙に面白くて……つい軽口を重ねたくなるのだ。

　「やはり……ハルカ様のこととなると、ノア様も表情が変わるのですね」

　ノア様は一瞬だけ目を細め、口端に苦笑を刻んだ。

　「……君は、余計な観察ばかり得意だね」

　その返しに、僕も口元を緩めた。

　けれど心の奥では、別の思いが疼いていた。

（恐らく、彼女は……）

　祠の暗闇を見据えながら、胸に芽生える痛みを押し込める。

（……だが、彼女はライエル様と心を通わせている）

　夜の森に、また静寂が落ちた。

　僕はただ、観察者としての役割を胸に刻み、祠の闇を見据え続けた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　森を覆う闇がわずかに揺れた。

　祠の奥から、眩い光が漏れ出す。

　次の瞬間、地を震わせるような響きと共に、祠の上空へまばゆい光柱が立ち昇った。

　天へ伸びていく白銀の柱。

　その輝きが夜を押し退け、森を黄金色に染めていった。

「……来たな」

　ノア様の低い呟きと同時に、木々の間から朝日が差し込む。

　——夜明けと共に二人が戻って来たのだ。

　僕とノア様は、同時に駆け出していた。

　だが、その異変に気づいたのは僕らだけではない。

　鬱蒼とした森の奥から、鎧の軋む音と怒声が迫ってくる。煌聖騎士団だ。

「……面倒だね」

　ノア様が吐き捨てる。

　すでに指先には光の粒が集まり、複雑な紋が空間に描かれ始めていた。

「ノア様、それは……！」

　僕は息を呑む。

　空間を切り離す——古の時代、禁呪に分類された遮断術式。

　普通の魔導士には展開すら不可能なものを、彼は迷いなく組み上げていく。

　だが発動には時間がかかる。

　鎧の軋む音が、森の奥から迫ってくる。

　ノア様の指先には、すでに幾重もの術式光が展開されていた。だが、その完成にはまだ数拍の時が必要だ。

（少しでも、時間を稼ぐ……）

　僕は息を吸い込み、赤い瞳に魔力を収束させた。

　瞬間、木々の影が揺らぎ、騎士たちの目の前を黒い幻影が奔る。

「なっ……！？　何者だ！」

「囲め！」

　怒声と混乱。足が止まる。

　そのわずかな隙を作り出すことだけが、今の僕にできる支えだった。

　そして——。

「——遮断結界《ヴォイド・ディメンション》」

　ノア様の低い声と共に、空間そのものが軋む音を立てて閉ざされた。

　風が止み、音が消える。

　世界がひとつ切り取られたような、完全な沈黙。

　彼は、深く息を吐き、膝を折りかけた。

　強大な魔力の消耗に、肩が大きく上下している。

「感謝してほしいね……。二人だけの空間を作ったのは、僕らだということに」

　毒を含んだ声に、僕は思わず息を洩らした。

（まさか、この術を……。やはり、ノア様は——希代の天才だ）

　そして気づけば、僕とノア様もその結界の内側にいた。

　そこには、祠の前で向かい合うハルカ様とライエル様の姿。

　風が止まり、世界がその一瞬を見守るように静まった。