第8話 初めての戦闘
「……この先だな」
3人は、通路の先に浮かぶ青白い光を目指して進んでいた。
石造りの道が少し広くなり、天井もわずかに高くなっている。
「部屋か……？」
秋人がそうつぶやいた先に現れたのは、四角い広間のような空間だった。
苔むした石の壁。中心には、古びた石の台座。
その上に、何かが置かれていた。
「……宝箱？」
「マジで……ゲームみたい……」
リクがポツリと呟き、3人は足を止める。
蓮が一歩前に出て、慎重に周囲を確認しながら近づいた。
「……罠はなさそうだな。蓋、開けるぞ」
秋人とリクが頷くのを確認してから、蓮がゆっくりと蓋を持ち上げる。
──ギギギ……。
中には、一本のガラス瓶が丁寧に布に包まれて収められていた。
中身は、透き通った青い液体。瓶の表面には古い模様のような装飾が刻まれている。
「……ポーション、か？」
秋人が口にした言葉に、リクが食いついた。
「ほんとに？ 回復薬的なやつ！？ やばっ、やばっ、マジでテンション上がるんだけど！！」
「しっ、声でかい。音、響くぞ」
蓮が警戒するように言ったが──
そのときだった。
──クチャッ、クチャッ……
また、聞き覚えのある不快な音が響く。
3人が一斉に振り向く。
通路の奥から、前と同じサイズの影が、ゆっくりと現れた。
赤黒い目。崩れたような顔。腐った肉のような体躯。
ゴブリンが、再び現れた。
「ッ……また、来た……！」
リクが後ずさる。
秋人は素早くバールを構え、周囲の地形を一瞬で確認する。
「狭くはない。逃げ道もある。リク、後ろ下がって。蓮、正面、任せる！」
「任せとけ！」
蓮がハンマーを構え、ゴブリンに向かって突っ込んだ。
その体勢は、素人とは思えないほど低く、重心が安定している。
──ドガッ！
蓮のハンマーが、ゴブリンの脇腹にクリーンヒットする。
肉が潰れるような音とともに、ゴブリンが叫び声を上げて転がった。
「……倒した！？」
「違う、まだ動いて──！」
秋人の声が届く前に、ゴブリンは素早く起き上がり、蓮の腕に向かって爪を振るった。
──ビシャッ！
蓮の腕に浅く血がにじむ。
「ッ……ちょ、いてぇなこの野郎！！」
蓮がもう一度ハンマーを振るう。今度は横薙ぎ。
ゴブリンは避けきれず、顔面に一撃を食らってよろめいた。
秋人は横からバールを突き出し、ゴブリンの足をすくうように叩く。
「動きを止めろ！」
──ガンッ！
金属の音。ゴブリンがバランスを崩す。
「い、今だ！！」
リクが叫ぶようにして園芸杭を構え、必死に突き出す。
手は震えていたが、杭はしっかりとゴブリンの胸のあたりに刺さった。
──ギャァアアアアアッッ！！
ゴブリンは最後の絶叫を上げながら、石の床に倒れ込んだ。
もがきながら数秒動いたあと、その体から力が抜ける。
「……やった、か？」
静寂。
3人の息遣いだけが、広間に響いていた。
「……やった……俺ら、倒した……！」
リクが杭を持ったまま、へたり込む。目は見開かれ、息は荒い。
「……ッ……ちょ、腕……血、出てんな……」
「浅い。かすっただけだ」
蓮は傷口を押さえながらも、平然と立っていた。
喧嘩慣れしているとはいえ、生死を賭けた戦いにアドレナリンが出ているのか、あまり痛みを感じていないようだ。
「マジで……俺たち、ゴブリンと戦ったんだな……。死ぬかと思った……」
秋人はしばらく黙ったまま、ゴブリンの亡骸を見下ろしていた。
今になって、手足が震える。
生き物を殺したという、嫌な実感が足元から冷たい風となって伝わってくるようだった。
誰も言葉を返さなかった。
ダンジョンへの高揚感、拾得物へのワクワク、初めての戦闘の余韻。
それら全てがここ数日まで無かったものである。
誰かが頬を叩く音が響いた。
現実なのか夢なのか、未だ区別がつかない。
けれど──確かに、ここに“戦った証”があり、これが現実なのだと強く意識した。
結局、3人は帰路につくことにした。
ポーションは秋人がバッグに入れ、足早にその場を離れた。
時間にして1時間程度の冒険であったが、3人は途方もなく疲労感を感じていた。
