今夜、ホームセンターで、ダンジョン探索

第10話 再戦

ギャアアアアアッ！！

突如響いたあの金切り声に、リクの体がビクリと跳ねた。

鼓膜を突き破るような耳障りな音。

前回の記憶が脳裏にフラッシュバックする。

「来るぞ！」

秋人がバールを構え、通路の入口に視線を向ける。

たいまつの揺らぐ明かりの奥、暗がりから飛び出してきたのは、2体のゴブリンだった。

「2匹……っ！」

秋人の読みどおり、複数体。しかも──前回よりも動きが速い。

「蓮、左を頼む！俺が右を止める！」

「了解！」

秋人が叫んだ瞬間、蓮が一直線に飛び出した。

足元をしっかりと踏みしめ、構えた金属バットを振りかぶる。

ゴブリンの1体が襲いかかってくる。

短いナイフのような骨の刃を振り下ろすが──

「甘ぇよ！」

蓮のバットが横からぶち当たる。

ガンッという鈍い音とともに、ゴブリンの胴体が横へ吹き飛ばされた。

「っしゃあ！」

その隙に、秋人はもう1体のゴブリンの側面へ回り込む。

ナタを抜き、バールと二刀で構える。

「来いよ……！」

ゴブリンの赤黒い目が秋人を捉える。

次の瞬間、甲高い叫び声とともに突っ込んできた。

──ギャァァッ！！

秋人はナタで受け止め、すぐにバールで脚を払う。

──カンッ！

しかしゴブリンは体勢を崩さず、短い腕でバールを押し返すように弾いた。

「硬い……！」

前よりも明らかに耐久が上がっている。手応えが重い。

「秋人ッ、そっちもう1体来てる！」

リクの叫びが背後から届く。

「なっ──！」

ふり返ると、吹き飛ばされたはずのゴブリンが、よろめきながらも立ち上がり、秋人の背に迫っていた。

「まずい──！」

その瞬間、シュッと空気を裂く音がした。

──パンッ！

小石がゴブリンの額に命中。リクのスリングショットが、ギリギリのタイミングで牽制になった。

「……リク！」

「行け、秋人ッ！」

一瞬の隙を突いて、秋人は背後のゴブリンに横薙ぎのナタを振るう。

肩口に斬撃が入り、黄色い体液が飛び散る。叫び声を上げて後退するゴブリン。

「リク、もう一発撃てるか！？」

「っ、わかんない……でも、やってみる！！」

リクの手が震えていた。恐怖が喉に張り付いて、足が引きつりそうになる。

それでも、秋人が倒れる姿だけは見たくなかった。

「うおおおっ！」

渾身の一撃。

放たれた弾は正確に飛び、もう1体のゴブリンのこめかみにヒットした。

その隙に、蓮がバットを担ぎ直して突っ込む。

「トドメだァァッ！」

バットの一撃が、ゴブリンの頭を地面へ叩きつける。

肉の潰れる音。血と体液が飛び散り、ゴブリンは動かなくなった。

「……ッ、はあっ、はあっ……！」

蓮の肩が上下に揺れる。

それを見ながら、秋人もバールを地面についた。

残る1体のゴブリンは、肩から血を流しながらも、ふらつきながら後退していた。

「逃がすな！」

秋人が叫ぶ。

「蓮、前から！俺は側面を回る！」

「任せた！」

蓮が正面から突進。ゴブリンが悲鳴を上げて後退しようとしたその瞬間、

秋人が横から踏み込み、ナタの背でゴブリンの膝を打ち抜いた。

「ギィイイッ！！」

転倒したゴブリンの首に、蓮のバットが振り下ろされる。

──ガンッ！！

呻き声が途切れ、動きが止まった。

静寂が戻る。

リクはその場にへたり込み、肩で大きく息をしていた。

「……終わった……？」

秋人はゆっくりとゴブリンの死体を見下ろし、ナタの血を拭う。

「2体……倒したな」

「全員、無事か？」

「……俺は大丈夫」

「こっちも……ちょっとスリングショット握りすぎて手痛いくらい」

蓮がフッと笑って、バットを肩に担ぎ直す。

「俺たち、やっぱり……ちゃんと戦えてるじゃん」

リクの声に、秋人は静かにうなずいた。

「ああ。結構ギリギリだったけどな」

3人はそれぞれ小さく笑い合いながら、少しだけ前よりも、強くなった気がしていた。

そしてその足元には、ゴブリンの亡骸と──血に濡れた石畳。

手に残った衝撃が、これが現実であると訴えている。

「……それにしても、強くなってたよな。あのゴブリン」

蓮がそうつぶやきながら、バットの先を地面に立てる。

返り血がこびりついて、鉄の質感が鈍く濁っていた。

「前のより明らかに硬かった。動きも速かったし、連携も取ってた」

秋人はナタの刃を拭きながら冷静に言う。

足元では2体のゴブリンが動かなくなっていたが、その異様な姿は今も目に焼きついていた。

「……もし、この先にもっと強いのが出てきたら……」

リクが不安げに口を開く。スリングショットを握る手は、少しだけ震えていた。

「でも、お前が最初に撃ってくれたおかげで助かった。ちゃんと“効いてた”よ」

秋人の言葉に、リクは顔を上げた。

「……そっか。じゃあ、俺もちゃんと戦えてるってことだよね……！」

蓮がニッと笑い、リクの背中を軽く叩いた。

「お前、やる時はやるタイプだな。見直したわ」

「い、痛っ！や、やめてよもう！」

いつもの調子が少し戻ってくる。

だが、ダンジョンの空気は相変わらず冷たく重たいままだ。

秋人はライトをかざしながら、再び石の台座の上に目をやった。

「……この“赤いポーション”、どうする？」

彼の手には、布に包んでいたガラス瓶。中の液体は青とはまるで違う濃い赤。

光に透かすと、どろりとした粘度があるようにも見える。

「飲むのは……やっぱ、危険だよね？」

「現段階ではな。でも、ヒントがあるかもしれない。周囲を探そう」

秋人の提案に、3人は部屋の中を探索し始めた。

たいまつの光を頼りに、壁の棚、石のテーブルの下、隅に積まれた木箱──どれも長い間放置されていたようだったが、その中のひとつに、秋人は目を留めた。

「これ……文章？」

木箱の底に貼られていた紙切れ。湿気で半分は読めなくなっていたが、かろうじて残った文字があった。

『赤き瓶　力ヲ　呼ビ覚マス　代償ヲ伴フベシ』

「……“力を呼び覚ます”？」

リクが顔をしかめる。

「ってことは、強くなる代わりに……なんか失うとか……？」

「団体はできない。でも、戦闘用のバフアイテムっぽいな。身体能力を一時的に上げるとか、そういう方向かも」

秋人が慎重に解釈を進める。

「代償ってのが気になるけどな。寿命？身体の一部？それとも……」

「体が暴走するとか……？」

リクがぽつりとつぶやく。

冗談のような言葉に、3人とも一瞬黙り込んだ。

「……とにかく、持ち帰って調査を続けよう。今は判断材料が少なすぎる」

秋人は赤いポーションを布に包み直し、リュックに収めた。

「よし……じゃあ、この部屋は一旦クリアってことで、引き返すか。無理に進むより、今日は成果持って帰ったほうがいい」

「だな。戦利品2つと初めての“2体戦”クリア。十分だろ」

蓮がバットを肩に担ぎ直す。

リクも懐中電灯を握りしめ、深くうなずいた。

「……今日、俺、ちゃんと戦えた。ちょっとだけ、自信ついたかも」

「なら上出来だよ」

秋人が微笑む。

その言葉に、リクの頬が少し赤く染まった。

こうして3人は再び、金属の扉へと向かって歩き始めた。

無事に帰れる保証は、どこにもない。それでも──

彼らは確かに、少しずつ“ダンジョン探索部”として、強くなっていた。