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４．因縁。

書けたので出します。

今回の不明点諸々は、次回に明らかにします。

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「お前は本当に使えねぇな、カイウス！」

「ご、ごめんなさい……！」

　リッドはそう言いながら、ボクのことを足蹴にする。

　彼の言う通り、ボクは弱かった。得意なことも、強いて挙げるとすれば修復魔法とか、手先の器用さだけ。戦闘能力がない冒険者は、下の下だ。

　毎日のように虐げられて、雑用を押し付けられる。

　でも、それが当たり前だから。

　ボクは謝罪を繰り返しはするものの、反抗しようとは考えなかった。

　そんな、ある日のこと。

　リッドはパーティーのメンバーを集めてこう言った。

「今日はパーティーとしての格を上げるために、下層まで潜るぜ！」

　――ダンジョンの下層まで行こう、と。

　でも、ボクたちはそんなレベルのチームではない。

　当然ながら他のみんなも反対したし、何かの冗談だと思っていた。でも、

「心配すんな！　生きて帰るための策はあるからさ！！」

　彼はそう言ったのだ。

　そして、下層へと潜ってからしばらくした時。

「それじゃ、後は任せたぜ。……お前ら」

　リッドは、ボクを含めたパーティーメンバーにそう告げたのだった。

◆

「リッド……！」

「なんだ、リリーナ生きてたのか。てっきり死んだと思ってたぜ？」

「アンタ……！　よく、そんな軽口を叩けたわね！！」

　リリーナは彼を知っているのか、リッドに食ってかかった。

　しかし相手はどこか飄々とした様子で、まったくをもって意に介さない。それどころか、どこか薄気味悪い笑みを浮かべて彼女を見下していた。

　そしてふと、こちらに視線を投げる。

「それにしても、カイウス。お前、生きてたんだな？　驚いたぜ」

「……………………」

　リッドはそう言うと、ボクの方へとやってきた。

　こちらの肩に手を置いて、こう囁く。

「お前も、アイツらを見殺しにしたんだな……？」――と。

　その言葉を聞いて背筋が凍った。

　ボクの表情を見て、こちらの感情を読んだらしい。

　リッドは腹を抱えて笑うと、今度はリリーナに向かって叫んだ。

「だって仕方ねぇだろ？　パーティー壊滅の危機だったんだ。一番の役立たずの魔法使いを捨て駒にするのは、正しい判断だろう！？」

「…………！」

　その言葉を聞いて、少女はまた怒りの表情を浮かべる。

　詳しい話は分からなかった。でも、ボクにはリッドが何をしたのかが分かる。

「……キミは、また同じことをしたのか」

「あん？」

　だから、思わずこう訊いていた。

「また、仲間を犠牲にしようとしたのか……！」――と。

　思い出すのは、数年前のこと。

　ボクは、リッドがリーダーを務めるパーティーにいた。

　だが雑用係をこなす日々の中で、その事件は起きたのである。

「また、仲間を見捨てて自分だけ……！」

　リッドは、仲間を見捨てたのだ。

　高難易度のクエストを受け、手柄を独り占めにしようとした。

　あの日、ボクと他の仲間たちは囮――いいや、捨て駒としてダンジョンの下層に放置されたのである。そして、リッドだけが脱出を果たした。

　そのことを口にすると、彼はまたいやらしい笑みを浮かべる。

「おいおい、人聞きの悪いことを言うなよ。カイウス」

　リッドは、肩を竦めてこう続けるのだった。

「あれは不幸な事故、だろ？」――と。

　その瞬間に、ボクの脳裏にはある光景がフラッシュバックした。

　仲間たちが血に塗れて、倒れている。

　そんな、地獄のような光景が。

　あれを【不幸な事故】だと、そう言うのか……？

「リッド……！」

　ボクはとっさに、強く拳を握りしめて。

　そして――。

　パシン、という乾いた音が響いた。

「あん……？」

「……アンタって、本当にサイテー……！」

「……リリーナ？」

　ボクが手を上げるより先、相手の頬を叩いたのはリリーナだった。

　彼女は、涙目になりながらも果敢に立ち向かう。リッドも予想外だったのか、しばし呆けていた。しかし次第に表情を歪め、怒りを露わにする。

「てめぇ、俺を誰だと思ってやがる……！！」

　そして、少女に向けて剣を抜き放った。

　喉元に得物を突き付け、少しでも動けば首を飛ばせる状態に。

「誰に向かって物を言ってやがる、って訊いてんだよ！！」

　彼の言葉に、しかしリリーナは毅然として言い返した。

「誰……？　そんなの決まってる。最低最悪の冒険者よ！！」

「ふざけんな、このクソガキが……！？」

　すると、ついに感情を抑えきれなくなったらしい。

　リッドは少女に突き付けていた剣を振り上げ、そして――。

「あん……？」

　脳天を割らんとした瞬間。

「ほう……？　カイウスが、俺に逆らうのか」

「………………」

　ボクはエクスを抜き放って、リッドの剣を受け止めていた。

　そして、リリーナを守るように後退して言う。

「逆らうんじゃない。ボクは、お前とは違うだけだ」――と。

　仲間を守る。

　ただ、それだけのことだ、と。

　エクスの力があるから戦えるのだろう。

　それでもいい。ボクはとかく、この男が許せなかった。

　だから、弱気になりそうな気持ちに喝を入れて、リッドを睨んだ。

「は、はははは、あっはははははははははは！！」

　すると相手はまた、腹を抱えて笑い始める。

　そして、不気味に笑いながらこう口にするのだった。

「それは面白れぇな。『同じ穴の狢』のくせによぉ……」

　挑発する言葉。

　だがしかし、ボクは首を左右に振った。

「……違う。ボクは、お前とは違う」

「違わねぇさ。お前もあの時、他の奴らを見殺しにしたんだろ？」

「………………」

　それでもリッドは、気にせずそう責め立てる。

　自分たちは同じなんだ、と。

　仲間を見殺しにした、その亡骸の上に立っている、と。

　もしかしたら、そうなのかもしれない。

　だけど、ボクは一度リリーナを見てからこう告げた。

「それでも。仮に、そうだったとしても――」

　真っすぐに、リッドのことを見て。

「だからこそ、お前を許すことはできない」――と。

　過去の因縁を断ち切るために。

　ボクは、そう言い切った。

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次回、ちょっと過去の説明？