救世児

⒌ 同士を刺す －中編ー

　白い手袋の手につかまり、クレオはようやく立ち上がった。相手の袖先(そでさき)には銀糸で二重線が刺繍されていた。軍服は銀ボタンのダブルブレストで、上着の袖と胴はほぼ同じ丈だった。立ってみて初めて分かったが、相手の目の高さはクレオとほぼ等しかった。

　「あなた、以前にもお会いしました？」

　左肩にのみ銀色の肩章(けんしょう)を着けた、レクシー・カズンズの生き写しが首をかしげた。

　「う、うん・・・・・・パディ、だよね」

　「はい、そのように呼ばれています」

　相手の声は細く、淡々としていた。

　「名前まで覚えていてくれましたか。僕もやっと分かりましたよ、そのもさっとした感じの髪型で」

　「ええ・・・・・・？」

　クレオは横髪の中へ指先をいくつか入れてみた。相手の軍服の袖先には銀のカフスと、刺繡糸の二重線が光っていた。右袖の二重線の間には、ひとすじの精巧な唐草(からくさ)文様(もんよう)が縫いとられていた。

　「おしゃれ、だね・・・・・・」

　なにを言えば相手の表情に変化が生じるものか、クレオは言葉に窮した。詰襟(つめえり)の左側に水晶の粒が留まっていた。

　「それ、美徳の雫だな？　アンタ、救世児だったのか」

　エリオットが立ち上がるも、パディとの身長差は頭一個分もなかった。パディは相手を流し目で見つつ、首元の宝石に手袋の指をなぞらせた。中の動物は三股に分岐した頭を動かすなどし、愛撫(あいぶ)に応えた。クレオは地獄の番犬ケルベロスを知っていた。

　見ればケルベロスの図柄は、銀ボタンの一つひとつに型押しされていた。ベース形の帽章にも、三つ首の犬は刻まれていた。

　「ていうか、アンタ本当は歩けたのかよ？」

　紺色のスラックスの脚がすっくりしているのを、エリオットはけげんそうな眼差しで見ていた。

　「この方だって眼鏡をかけていらっしゃいませんよ？」

　「えっ？」

　パディが視線を向けたのはクレオだった。静電気に弾かれたように顔を上げると、エリオットも自分を凝視していた。

　「前にお会いした時は、かけていらしたじゃありませんか。赤い、おしゃれなのを」

　淡々と言われるまま、クレオはこめかみの辺りに手を触れた。指先で眼鏡のつるを探るも、触れたのはもみあげの髪ばかりだった。

　「そんな・・・・・・どうして・・・・・・？」

　「実体の視力と、精神の見る力とは別物です」

　クレオの手は頬をかすめるようにして落ちた。

　「えっ？　ああ！　だからか！　俺最初クレオさんだって分からなかったの、眼鏡のせいか」

　横から指さしてくるエリオットは口を縦長に開け、背筋を反っていた。

　「精神力と身体能力は、常に等しいとも限りません。僕自身もそうですし、さっきの子どもたちが良い例です」

　少年たちが逃げていった、校舎の建っている方角をパディはあごで示した。喉こそか細いが、彼の英語の発音は明瞭だった。

　「悪鬼の標的となるのは、あの手の子どもたちなのです。あ、ご心配なく。僕の部下たちは悪鬼を倒したのであって、人間は傷つけていません。悪鬼と人間くらい嗅ぎ分けられます」

　甲冑たちは校庭を思いおもいにぶらついていた。パディが口笛を一吹きすると、身体を揺らしてはせ参じるのだった。

　総勢六体のよろい武者が、横一列にならんだ。

　「ワオ・・・・・・」

　「これ・・・・・・中、ヒト入ってるの？」

　よろいたちの背丈は、前に立つパディの倍ほどもあった。手足の長さがあまりに異様だった。

　「ヒトではありません。悪鬼です」

　「えっ、やだっ」

　クレオは数歩退き、エリオットも彼から離れようとしなかった。

　「そう怖がらないでください。こいつらは人間に害をおよぼしません。むしろ有益なんですよ」

　パディが澄ました表情で話す間も、黒いかぶとの中から黄色い目がのぞいていた。互いに身を寄せ合うクレオとエリオットに、黄色な眼光はそそがれた。

　「・・・・・・有益？　こいつらが？」

　エリオットはクレオの手を探り当てた。

　「はい。悪鬼とは、人間の良心をむしばむ悪徳です。僕はこいつらを調教して、人間をつけねらう悪鬼を追うよう仕込みました」

　パディは腰の後ろに手を組み、いならぶ兵士たちの前を行き来した。置きものの甲冑さながら、よろい武者たちはかぶとの頭をもたげていた。

　「しこむ・・・・・・？」

　エリオットとクレオとは吸いつくように、互いの手を固く握り合っていた。

　「ええ、仕込めますとも。まだ実験段階ではありますが。僕はこいつらの持つ、集団の秩序というものに着目しました。集団行動という悪鬼の習性を、逆手に取ってやったわけです」

　兵士の一人の前で立ち止まると、パディは黒い鉄の腕を抱き上げた。眼前によろいの指先を突きつけられ、エリオットは息をのんだ。

　「つまりは並みの悪鬼より格上の、行軍悪鬼とでも呼びましょうか。僕の目的はこいつらの嗅覚(きゅうかく)を用い、探りだした人間を悪鬼の猛威から救うことです」

　エリオットはクレオの背後に逃げ隠れた。その間にもパディはよろいの腕に頬をすり寄せ、自らの手を這わせていた。鉄腕の肘(ひじ)から先を、白い手袋の指がたどっていった。

　「ふうん。こいつらからは悪鬼の臭いなんてしねえのにな」

　クレオの背後でエリオットの声がこもった。

　「これを着せてますからね」

　パディはよろいの腕にもたれ、そのままの格好だった。

　「臭い・・・・・・が、するの？」

　クレオは自身の服の背を握るエリオットにたずねた。

　「え？　すげえ嫌な臭いじゃん。クレオさん分かんねえの？」

　エリオットはふたたび前へ身を乗り出し、クレオの顔をのぞきこんだ。

　「え・・・・・・い、嫌なって・・・・・・どんな・・・・・・？」

　「分かる必要などないのですよ。悪徳を嗅ぎだす能力は、因果に同じです」

　エリオットはパディを振り返って見た。パディはなおも飽き足らず、黒光りする鉄の腕をなでまわしていた。

　「あなた、人狼の臭いが分かるなんてこと、ないでしょう？」

　青い三白眼の目は軍帽のつばの下に光った。

　「う・・・・・・うん、分からない・・・・・・と思う」

　クレオはロミオのことを思い起こしつつ答えた。彼は「臭い」を頼りに敵のいどころを突き止める。キーナでさえ、始終顔をしかめながら人狼と対峙するのだ。

　パディの目はふたたび甲冑に向けられた。

　「それはなにより。悪徳の臭いなど、知らないにこしたことありません。こいつらは悪鬼の臭いを追う犬なのですよ。早くこいつらだけでも悪鬼を始末しに行ってほしいものです。そうしたら僕も手が放れて、次の一団を調教でき・・・・・・」

　よろいの腕が胸部からもげ落ち、よろめいたパディは鉄腕を取り落とした。よろいは地面に膝(ひざ)をつき、空のかぶとを落とした。腰を形づくっていた金属片が下へそそがれた。

　腰から切り離された胴の部分がすべり落ちてくるので、クレオたちも逃れねばならなかった。

　甲冑の背はなにか鋭利なもので突きやぶられていた。中の魂を吸い出されたぬけがらが、ひしゃげた鉄の器となって転がっていた。

　黒いなめし革の手甲をはめた手が柄(つか)を握っていた。よろい武者が立っていたところに、クレオは一月半このかた会わなかったテイラーを見ていた。

　「テイラー・・・・・・？」

　「えっ？　姉ちゃんの彼氏じゃん！」

　エリオットが指さした相手は半袖丈の水兵服を着ていたが、それがまた黒一色だった。

　甲冑は今や鉄くずと化していた。それら鉄くずにそそがれていたガラス片のような目が、次にテイラーへ向けられた。

　「きさま・・・・・・なんてことを・・・・・・」

　彼よりも背丈の低いパディは細いあごを突きだし、震わせた。

　テイラーは刀をひとふり提げただけだったが、背後には軍靴が高々と鳴りひびいた。残る行軍悪鬼が五体とも、新たに装填(そうてん)された銃剣をたずさえていた。

　「かかれ！」

　上下の歯並みがのぞけるほど声を荒げると、パディは手袋の指先で宙を斬り裂いた。よろい武者たちは銃剣を水平に掲げ前進した。黒いショートブーツの足で立ちつくすテイラーを前に、パディ自らも白いエナメルの靴で地面を踏み切った。

　「テイラー！」

　クレオはヒステリカルに息をのんだ。パディが構える銃の先端にはブレードが光り、相手の腹に突き刺さらんばかりだった。

　銃身の上に乗り上げたパディが、相手の脇すれすれを抜けた。

　「なっ・・・・・・！」

　手甲を着けた片手がブレードの留め具辺りをわしづかみにしていた。テイラーは片肘を引くと、銃床にぶらさがるパディもろとも振り捨ててしまった。

　パディは銃を持った手と膝を地面に着いたが、すぐさま体勢を立て直した。テイラーは背後の悪鬼が構える銃剣の上にとび乗った。彼が焔(ほのお)の色をした刃(やいば)を振るうと、二体目の兵士が頭部を断たれた。

　「きさま！」

　パディは急ぎ銃剣の台尻を肩に押しつけ、細い脚をふんばりながら撃鉄を起こした。銃声が響くとエリオットは両手で耳をふさぎ、クレオの肩も耳まで届くほど力んだ。

　テイラーは上体をかるく反って弾をかわした。彼の背後をねらっていた行軍悪鬼が流れ弾を食らった。

　「しまった！」

　自分の兵士が崩れ去る様子に、パディは目を見張っていた。テイラーが銃身を踏み切ったと思うと、彼はみぞおちを蹴りつけられていた。

　「ああっ！」

　弾と火薬の空になった銃が手から放れ、引き金の金具を支点に地面の上を回っていった。

　行軍悪鬼は残すところ二体だった。テイラーは銃口を向けられるも、身体を低くして正面から踏みこんだ。掲げられた銃身の下で鉄火の刃を振るい、よろいを上と下とに両断した。

　下肢を斬り離された兵士は武器を取り落とした。大小の鉄板をつないでいた継ぎ目は解け、地面にくろがねが降りそそいだ。

　行軍悪鬼は最後の一体となった。味方の死骸が足場を埋めつくす中に、残党兵は武器を抱え立往生していた。ぎこちなく動く鉄の指が、銃の引金をとらえようとしていた。

　足先で甲冑の部品を蹴ちらしつつ、テイラーは手の中で刀の柄を回した。刃を上向きに構え、切先(きっさき)をよろいの胸当(むなあて)へ一息に突き刺した。

　彼の腕力のまま甲冑は突き上げられた。鉄かぶとが逆さに転げ落ちた。

　クレオもエリオットも手で両耳をふさぎ、互いに身を寄せ合いうずくまっていた。よろいの手足はもげ落ち、離散した金属片が仲間の残骸の上へ降りそそいだ。

　テイラーは熱のひかない刀を手に立っていたが、クレオはむせ返るようなうめき声で我に返った。見ればパディは、踏みつけられた薄い胸を上にして倒れていた。　

　「パディ！」

　クレオは駆け寄った。起き上がろうとする相手の後ろにデニムの膝を着き、支えてやった。

　手袋を地面にこすりつけながら、パディは左右のひじを突きようやく上体を浮かせた。

　「・・・・・・待て、きさま！」

　テイラーは早々に立ち去るところだったが、細い声が裏返るほどの剣幕に足を止めた。