なんで俺がサルになんなきゃいけないんだよ！

ファースト・コンタクト お市様

　冬。

　この時代にはエアコンもストーブもない。

　薪をくべて暖を取る。とは言え、俺の家では隙間風が入るので、そんなに暖まったりしない。

　まあ、その分、換気しなくても死なないとも言える訳だが。

　いや、それ以前に、俺の仕事は言わば外回りのようなものであるので、そんな家の中でも、十分暖かいと感じられてしまう幸せ。

　環境が変われば、幸せも変わってしまうのだ。

　今、俺は恒例となった信長の草履を懐に入れて、暖めている。

　信長が出て来た時に、これを履けば草履を履いた瞬間に、冷たく感じる事が無いと言うもの。

　もちろん、こんな事を考えるのはサルである。

　人の草履を懐に入れるなんてと思うと、最初はハードルが高かったが、一度経験してしまうと、何でも無くなってしまう。人間とは恐ろしいものだ。

「ふぅぅぅ。寒っ」

　手をこすりながら、息を吹きかけて、手先を暖める。

　信長がいつ出て来るかなんて、分かりやしない。

　いや、出てこない事だってあり得る。

　灰色の雲に覆われた空を眺めている時、背後の廊下をどたどたと歩く足音がした。

　威張るかのような力のこもった足音の大きさ、せっかちと言ってもいいほどの速いテンポ。信長である。

　振り返ると、廊下の端をこちらの向かって歩いてくる信長の姿があった。

　手に持っているのは馬の鞭。

　どこかへ馬に乗って、出かける気らしい。

　懐から草履を取り出し、信長を迎える準備をする。

　信長のための水を入れた瓢箪は、腰にぶら下げているので、すぐに信長の後を追う事ができる。

　思えば、信長と初めて会った日も、走って追いかけたが、未だあの頃と状況は変わっちゃあいない。

　信長が草履に足を通すと、馬小屋を目指して早足で歩いていく。

　その後を小柄な俺は、ほとんど駆け足状態で追う。

「サル」

　突然、信長が立ち止まって言った。

「へい」

「わしの草履を暖めるのはただじゃのう」

　突然の言葉に意味が分からない。

　確かに、薪を使う訳でもないし、ただとも言えるが、俺自身の維持費がいる訳で、ただでもないとも言える。

「何を申すか。

　暖めなくても、お前の維持費は要るんじゃから、ただと同じじゃ」

　サルがそんな事を言うので、信長の意見に賛同する事にした。

「へい。左様で」

「サル。城の薪炭奉行をやってみよ。

　お金と言うものは、いくらあっても困らぬものよ。

　戦に備えるにはお金が必要じゃ。

　薪や炭に多くの費用を費やしておる。

　いわば、お金を燃やして暖を取っておる訳じゃ」

　福沢さんの肖像画の束を燃やして、暖を取るイメージを想像してみる。

　もったいない。

　いやまあ、俺がいた時代でも、料金払っていた訳だが。

「なぜ、そのような紙切れがお金としての価値を持つのじゃ?」

　サルが頭の中で訴えるが、説明が面倒なので、無視、無視、無視。

「左様で」

「そちなら、減らせるのではないか?」

　うーん。

　城。俺の懐で暖める訳にもいかない大きさ。

　両腕を組んで、小首を傾げながら、思案顔をした。

「お前、本当にあほじゃろう。

　俺に任せればよい。

　できると言え」

　サルが頭の中で吠えた。

「なんで?

　できたら、いい事あるのか?」

「ハーレムとやらを作るのではなかったのか?

　これは言わば、新たなミッションであろうが、信長が出すミッションをクリアして、レベルアップしていき、最後はハーレムなのではなかったのか?」

　納得。

　左の手のひらの上を、右の拳で”ポン!”と叩いた。

「へい。サルめにお任せ下されませ」

　俺の言葉に、信長はにんまりとした目を向け、一言残して立ち去った。

「サル、ついてこずともよい。励め!」

　任せろと言ったサル。

　この世界で最初に出会った松下が、商いの才があると言っていた。商いとは通じるところがあるのか、無いのか、分からないが、頭の中に巣食うサルの言葉どり、俺は動いた。

　最初の指示は、城中の部屋の使用状況を調べる事だった。

「はい、はい。ごめんなさいよ」

　そう言って、誰がいようと構わず入っていき、その部屋の広さ、中にいる人数、部屋のぬくもり具合を調べるのだ。

　城中に上がっている身分の者たちからすれば、俺のそんな行動はずうずうしく映っているはずだ。

　やらしているのはサルだと言うのに、白い目で見られ、時折怒鳴られるのは俺である。

　なんだか、損な役まわり。

　今、そんな俺は調べ終わった一つの部屋から、廊下に出たところだ。

「さてと」

　そう言って、城の間取りを書き込んだ紙に目を向け、次の部屋を目指そうとした時、廊下の先にお姫様が現れた。

　そう。まさしくお姫様。

　俺のイメージする鮮やかな色彩に富んだ着物を身にまとった若い女性。

　俺の目が見開く。

　細面で通った鼻筋に、知性を感じさせる瞳。そして、透き通るような白い肌に赤い唇。

　突然、胸の奥が疼いた。

　な、な、なんだ、この衝動。

　お姫様は背後に侍女たちを従え、俺が立っている方向に近づいてくる。

「きっと、この人が噂のお市様じゃあ。

　美しい、美しすぎるではないか!」

　俺の頭の中に、サルの絶叫が轟いた。

　お市様。信長の妹で、絶世の美女と噂では聞いているが、初めて見た。

　まったくもって、噂通りの容姿と言えるだろう。

　一瞬、ぼーっとしてしまったこともあり、お市様がすぐ近くまで来ていた。にもかかわらず、その進路を塞いでいる俺に、侍女たちが注意した。

「そこの者、お市様の邪魔ですよ。

　どきなさい」

　慌てて廊下の隅によって、頭を下げようとしたが、なぜだか体が動かない。

　お市様の目が俺に向けられた。

　目を伏せ引き下がろうと思うのに、俺の意思とは関係なく、体が動き出した。

　なぜだか、にこやかな笑みを浮かべようと顔の筋肉が動く。

　げげっ!　猿顔の笑みの不気味さは俺自身理解している。

　こんな顔を向けられたら……。

　その危惧は現実のものとなった。

　お市様の顔に嫌悪の感情が浮かんだ。

「お市様。

　わたくし目は木下藤吉郎と申しまして、殿の命にて、城中の新薪の出費を抑えるべく、働いております。

　必ずや、目にもの働きをご覧いただきまするゆえ、ご期待くださいませ」

　俺の口から、突然言葉が吐き出された。

　それも、早口で自分をアピールするなんて、みっともない気が。

　そう感じたのは俺だけではなかった。

「下がれ」

　そう言ったお市様の口調と表情には、さっきより一層深くなった嫌悪と怒りが入り混じっている。

　俺だって、下がりたい。

　だと言うのに、体が俺の言う事をきかないのだ。

　どうやら、今、この体の制御権はサルにあるらしい。

　不気味な猿笑みを浮かべたまま動こうとしない俺に、いや正確にはサルに、業を煮やした侍女の一人が進み出て来て、俺の前に立った。

　お市様にロックオンしていた俺の視線が遮断され、それなりの侍女の顔のアップが映った。

　丸い顔の輪郭と同じような丸い鼻。目は怒りでか、細くなって、吊り上がり気味。

　胸の奥に感じていた疼くようなものが無くなった。

　その瞬間、金縛りが解けたかのように、突然俺の足は動き出し、体が後退しはじめ、バランスを失った俺は廊下に尻餅をついて、へたり込んだ。

　そんな俺の前に侍女は立ちふさがり、睨み付けるような視線で見下ろして、俺を威嚇した。

　こっそりと、俺は手の指を動かしてみる。ぴくりと動く。今はこの体の制御権は俺に戻って来たらしい。

　何かをきっかけに、いや、想像はついている。サルが女の人に欲情した時に、俺の制御権は奪われるのかも知れない。

　侍女が俺の前に壁のよう立ちふさがり、その背後をお市様が通り抜けていく。

「なんじゃ、あの木下とか言う猿のような無礼者は」

「はい。信長様が拾われてきた小者なのですが、たいそうお気にめされているとか」

「兄上にも困ったものじゃ。

　あのような得体の知れぬ者を近くに置くとは」

　お市様の声は小さくなかった。つまり、俺に聞こえるように言ったと言う事だ。

　はっきり言って、お市様に嫌われた。そう言うことだろう。

「そうとは言えまい。

　これからいいところを見せればよいのじゃ。

　女子《おなご》にはのう、よいところを見せ、そして、ほめて、押して、ほめて、押して、ほめて、押しまくるんじゃ。

　そうすれば、いずれは押し倒せると言うものじゃ」

　サルの声は自信満々としか言いようがない。

　この猿顔でもか?

「男は顔ではないわ!」

　この男の言葉は真実なのか、猿顔だけにそう言う事を信じたいだけなのか、俺には分からない。

　ただ、俺がこの体に移ってしまってからは、女の人と楽しいひと時なんて、一度も無かったのが事実だ。ハーレムはかなり遠い。

「はぁぁぁ」

　この体の制御権が奪われる可能性と、猿顔の俺の将来、そしてサルの妙な自信にうんざり気味な俺は息をついてしまった。

　一方のサルは今まで以上に頑張り始めた。

　調べた上げたデータを分析し、無駄に温度が上がらぬよう、無駄に長時間薪が残らないよう、各部屋のくべる薪の量を調整し始めた。

　サルははっきり言って、ケチだった。

「これだけでは足りぬのではないか?」

「これでは寒うございまする」

　そう言う反応が返ってきても、サルは一切取り合おうと言う気を見せない。

「ならば、もう一枚、何か羽織ればよろしかろう」

　俺にそう言えと言うのだ。

　それでは嫌われるじゃないかと、不満を言う俺に、サルは言う。

「何かを変えようと思うのなら、嫌われることを恐れてはならぬ。

　嫌われることを恐れるなら、何かを変えようなどとは思わぬ事じゃ」と。

　サルがカッコいいことを言っているが、その矢面に立って、嫌われているのは俺なのである。

　結局、サルはそれだけではなく、薪の購入先も選定しなおして、価格を下げた。

　ミッション、コンプリート。

　これで、何が得られるのか?

　レベルアップか?　恩賞か?　次のミッションか?

　次への期待を持っていた俺が得たのは、信長からの一言だけであった。

「サル、大義であった」

　言葉だけかよ!

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