第十五章 私は戻ってきたよ！
こんにちは！私は戻ってきました。
私のことをもっと話そう。
私は神経衰弱状態という病気にかかっている。私の頭の中で、ドパミンが過剰になることがある。
3年間薬を飲んでいる。
あんまり明るいストーリーではないでしょ？
でも最近、気づいたの。結局友達というのは過去に親切にしてくれた人のこと。その人たちが今どこにいようと、友達であることに変わりない。
逆に親切にしてくれなかった人については？
その人たちのことは考えない。忘れようとする。
もし私が本当に作家になるなら、文学部にでも行った方がいいのかな。今、私はあまりエネルギーがない。一生ないかも。
でも、たぶん大丈夫。私の両親やサニーは働き者だから。私を支えてくれるかな。
本当の友達と呼べるような人はいない。結構孤独な人間なんです。
昔は小説や詩を書くのが好きだった。今はほとんどそういうのは書かない。今はノンフィクションの小説を名前を変えて書いている。
人生つらいことも多いけど、大体楽しんでいる。
ただ悲しいことを思い出すと気持ちが暗くなり、弱さを感じてしまうので、あんまり考えないようにしたい。箱の中にしまっておきたい、おばけや幽霊のように。
今はリタやジェシーはいない。全ては平和だ。
私は親戚が大好きである。まあ父方の親戚はちょっと私に医者になるように励まし過ぎているかもしれないけど。私は決してなろうと思わない。弱々しくて自信がないから。
たぶん作家が一番私に適している。
だからこれからもずっとずっとずっと書き続ける。
ダンサーや歌手、絵描きのように。一生書き続けたい。
ここで、二つの小説を紹介したい。どちらも私が中学生の頃に書いたものである。一つが『謎めいたエックス博士』で、もう一つが『バズ』である。
謎めいたエックス博士
第一章
ピーターの夢
ピーターは、理科の先生のサリバン先生が自分のレポートを見るのを落ち着かない様子で待っていた。
細胞分裂についてだった。ピーターはそのレポートは完璧だと思っていた。彼の一番好きな先生からのほめ言葉を待ちきれないでいた。
「これはとてもいいですねぇ。」
サリバン先生はゆっくりと言った。彼女は何度も何度もレポートを見直した。
ピーターはサリバン先生の生徒のレポートをしっかり見るところが好きだった。先生の中には、ちらっと見てあんまり考えずに成績をつける人もいる。
「これでノーベル賞とか受賞できるかな？」ピーターは目を輝かせながら聞いた。
サリバン先生はピーターの過度に興奮した目を見ながら優しい声で言った。「ピーター、あなたはどんなに自分のレポートが素晴らしいと思っても満足しすぎない方がいいわよ。いつかさらにいいものを思いついて賞賛されるかもしれない。それまでは頑張らなくちゃいけないの。」
ピーターはちょっと残念そうであった。「僕のレポート好きじゃない？」
「いえ、結構ですよ。ただ満足しすぎないで、自分を超えられるようにもっと努力してほしいというだけ。」
ピーターは真剣な顔をした。「もし、いつの日か僕が自分の記録を上回ってノーベル賞を受賞したら、先生は見に来てくれますか？」
サリバン先生は微笑んだ。「ええ、もちろん行くわよ。」
その夜、ピーターは自分の理科のレポートを見直したが、何も悪いところを見つけられなかった。『これは、きっと僕にまだ十分な科学的知識がないからだ。』と彼は気づいた。もっと勉強して学習しなければいけない。
ピーターは、目標を達成するために、一日二時間あるいはそれ以上でも勉強していいと思っていた。その目標というのは、サリバン先生を感心させることであった。
女の人が病院のベッドの上に横たわっていた。今にも死にそうだ。ピーターはどうすれば彼女の死を止められるか分からなかった。
看護婦や医者は焦りながら走り回っている。
ピーターは、『なぜ人は死ななきゃいけないの？なぜ？なぜ？』と疑問に思った。
ピーターはベッドで目が覚めた。彼は夢からのショックによる影響で、長い間じっと天井を眺めていた。
ピーターは窓の外を見た。朝だった。空はベビーブルーで、外の木々はゆっくり揺れ動いていた。彼は、葉の揺すれる音を聞いて、心拍数が次第にゆっくりになっていくのを感じた。『またただのアホな夢だ』と自分に言い聞かせた。
しかし、ピーターはどうしても大変悲しいことが起きる予感がしてならなかった。誰かとても大切な人が自分の人生から消えてしまうのではないかと…永遠に。
第二章
世から消える
「聞いた？聞いた？」アンドリア・マロンは教室の自分の席に座るピーターに叫びかけた。
「何を？」ピーターは少し気が散った様子で聞き返した。彼はまだ夢のことでとらわれていたのである。
「サリバン先生は溺れたのよ。彼女は窒息して死亡したの！」と彼女は叫んだ。
クラスの大勢の人たちがびっくりして振り向いた。そしていっせいにしゃべりだした。
「えっ！」
「本当に？」
「どうして知っているの？」
その間、ピーターの足は震えていた。そんな…
「大丈夫？」ソフィア・リンドバーグは心配そうに聞いてきた。ソフィアはピーターの仲のいい友達だった。彼女はいつも優しく、普段だったらピーターは彼女が話しかけてくれるととても嬉しかった。しかし、今日はほとんど彼女がそこにいることすら気づかなかった。アンドリアの言葉が頭の中でぐるぐる回っていた。『サリバン先生は溺れたのよ。彼女は窒息して死亡したの…死亡した…死亡した…』突然全てが真っ暗になった。
ピーターは目が覚めて、たくさんの黒い穴のあいた天井を見た。保健室の天井だった。
「彼は意識を取り戻したみたいよ！」と看護婦は大声で言った。そして彼に優しく微笑みかけ、「やっと起きたのね、寝坊助さん。何時間も待っていたのよ。」と言った。
看護婦はピーターの家に電話したが、誰もいなかった。ピーターは彼女に自分の父がどこで働いているのか教えた。彼女はそこへ電話し、ピーターのお父さんは仕事から早く帰り、ピーターを迎えに行った。
「で、調子はどうなんだね？」とピーターのお父さんはバックミラーでピーターのことを見ながら聞いた。
「大丈夫だよ。」とピーターは嘘をついた。まだ頭がくらくらした。まるで、ぐるぐる回って止まらないジェットコースターに乗っているようだった。しかし、彼は父を仕事から早く帰らせてしまったことだけで十分罪悪感を感じていた。父に余計な心配をかける必要はないと考えた。
ピーターはすぐにベッドに入った。疲れてはいたが、全く眠れなかった。なぜだかわからない。『どうして僕はそもそも気絶したのだろう？』彼はかすかにショックを受けたということは覚えていた。しかし、何でショックを受けたかは覚えていない。厚い霧が彼の脳を取り巻いているようだ。
彼はイラついてため息をついた。そして、ベッドから起き上がった。寝られないなら、勉強でもするか。机の中から理科の問題集を取り出した。机の上には、彼が小さい子供だった頃に亡くなった、母の写真があった。彼女は青のマフラーとカーディガンを着ていて、とても美しく見えた。
その時、彼は凍りついた。昨日の夢がよみがえると同時に彼はゆっくりと思いだし始めた。彼の母は難病にかかってベッドで横たわっていたのを思い出した。皆パニックし、怖がり、無力だった。ある人がこの世から消える寸前だった…誰もその人の死を止める力を持っていなかった…
彼はサリバン先生が亡くなったと聞いて気絶したのであった。彼は母の写真をじっと見ながら、涙がこみ上げてきた。とても信じられない。ついこの前話したばかりなのに。彼女は彼がノーベル賞を受賞したらそこにいてくれると約束したのに。もうそれは起こりえない。なぜなら彼女は死んでしまったからである。ピーターはその恐ろしい言葉に身震いした。彼はもう彼女の話や笑い声を聞けないし、優しい笑顔も見られない…
本当に誰かに慰めてもらいたかった。父にこのことを言いたかったが言えなかった。最近、父から少し距離を感じていた。それは、ピーターの父が仕事ばかりに専念していたためである。ピーターの父は日曜日しか家にいなかった。ピーターはほとんど父と一緒にいることがない。寂しさが彼の心をぎゅっと握った。彼は、世界から消えたいと願った…母やサリバン先生のように。
ピーターは温かい光が自分を囲むのを感じた。『僕は天国にいるのかな？』と彼は考えた。彼は目を開き、ただの窓から射している日の光であることに気づいた。机で寝てしまった。彼は手の中に母の写真をしっかり握っていたことに気づいた。彼は悲しそうに机に写真を戻した。
まだ朝の五時半だったが、彼は起き上がって下に行った。キッチンのドアを開けた。父が中にいたのに驚いた。
「何でそんな早起きしてるの？」とピーターは聞いた。
「あれ、言わなかったっけ？今日は少し早く仕事に行くんだ。冷蔵庫には昨日の夕飯の残りがあるから。電子レンジで温められるよ。」
ピーターは不機嫌そうにうなずいた。
「それで君は？何でそんなに早くに起きたんだい？元気になったか？」
「あぁ、僕は元気だよ。」とピーターは小声で言った。ピーターは父が本当には心配していないのに、心配してそうに見せるときが大嫌いだった。
しばらくの間、緊張の漂う沈黙があった。ピーターは、父が音を立てながら新聞を読み時々咳する中、静かに食べていた。
ピーターは、気まずさをカバーするためにラジオをつけることにした。
「…地元の中学教師のクリスティナ・サリバンさんは、ココナット・ビーチの岸辺から遠く離れた船の事故により亡くなりました。」
ピーターの目は大きくなり、彼はラジオの音量を上げた。
「ボートは小さな爆発を起こし、沈没しました。ボートが爆発すると同時に、木のかけらがはがれて飛び散りました。警察はこの爆発は故意的と考え、殺人なのか自殺なのかを知ろうとしています。サリバン先生のご遺体は発見されていないのですが、彼女は岸にたどりつかなかったので、死亡したものと思われます。」
「ふむ、こんなことがこの町で起きるなんて信じられないな。俺はこの町の犯罪の少なさをいつも誇りに思っていたのに。」ピーターの父はそう言いながら、また一ページ新聞をめくった。
ピーターは父が自分の大好きな理科の先生が亡くなったということを知らないことに気づいた。『まぁ、知らないなら言う必要もないか。』とピーターは考えた。最近、彼は父から注目を受けるのを恥ずかしく気まずく感じるようになってきた。それぐらい二人の間には距離があったのである。
数分後、ピーターは家を出て、弟のスコットと一緒に学校へ行った。スコットはピーターより二歳年下だった。しかし、二人の間のギャップは五年ぐらいに見えた。ピーターは、責任感があって思慮深かった。しかし、スコットはいたずら好きで衝動的だった。ピーターの父はほとんどの時間いないので、ピーターがスコットの面倒を見なければいけなかった。スコットの面倒を見るのは大変な仕事だった。それでも、二人は普通の兄弟のごとく仲が良かった。
学校へ着いたら、ピーターは「バイバイ。」とスコットに手を振った。そして深呼吸し、教室に入った。彼は今日理科の授業があった。誰が新しい先生になるのか気になった。
第三章
新しい先生
「こんにちは、皆さん、私の名前はエックス博士です。」
ピーターは信じられない表情で教室の前に立っている男性を見つめた。彼はとてもハンサムだった。彼の髪はムースでしっかり整っていた。この学校のほとんどの男性の先生はカジュアルなTシャツを着たが、エックス博士は細い体格を見せびらかすような長い黒いコートを着ていた。
ピーターはたくさんの女の子が違う風にこの男性を見つめているのを見た。皆憧れた目をしていた。ピーターはちょっとだけ嫉妬した。彼はソフィアの方をちらっと見たが、彼女はそこまでこの先生に興味を示していなかったので、安心した。
エックス博士は真剣な顔をしてクラスを見回した。「サリバン先生のニュースには多くの皆さんがショックを受けていることと存じますが、あれは事故であったことをわかってください。皆さんはまだ長い長い未来が待っています。確かに皆さんはサリバン先生のことが好きであったため、しばらく悲しむでしょうけど、彼女はもういないという事実を受け入れて、前に進まなければなりません。」
ピーターはサリバン先生に何が起きたか思い出しただけで顔が暗くなった。その時、彼はエックス博士の口角が若干上にピクピクしているのに気づいた。まるで笑顔を必死で隠しているようだった。
「では、誰も質問がなければ、授業を始めます。」とエックス博士は言った。
みんなは唸った。先生によっては、初回の授業を全部自己紹介に使う人もいる。
ジョン・ホプキンズは手を挙げた。
「はい、そこの若い男性。」
「本当の名前は何ですか？」とジョンは聞いた。
エックス博士はにっこり笑って、「秘密です。」と言った。
「どうして？」
「ただエックス博士と呼んでください。」
事件から一週間近く経った。ピーターの父は昨夜、中国に二週間出張に出た。彼はまだサリバン先生がピーターの先生であることを知らなかった。出発する前に彼はピーターに、「大丈夫そう？」と聞いた。
ピーターは、大丈夫ではなかったが、「もちろん。スコットの面倒も見るよ。」と嘘をついた。
ピーターの父は、感謝に満ちた顔でピーターに微笑みかけて、出ていった。
ピーターはスコットと一緒にサリバン先生の葬式に行った。葬式は美しい教会で開かれた。ピーターはたくさんのクラスメイトがいるのに安心した。多くの先生も来ていた。
一人の若い男性は鼻をすすって言った。「彼女は私にとって素晴らしい友達であった。私がプロのサッカー選手になるテストに落ちた時に支えてくれた…。」
一人ずつ、サリバン先生を哀悼するスピーチをしていった。
エックス博士もいた。「お会いしたことはありませんが、きっと素敵な方であったことは間違いないでしょう。お悔やみを申し上げます。」
ピーターはまたエックス博士の口がピクピクするのを見た。
しかし、彼はエックス博士の謎めいた行動についてそれ以上考える時間がなかった。ピーターの番が回ってきたからである。ピーターの喉は綿のように乾き、頭の中は真っ白になった。サリバン先生についてあまりに多くの話がしたくて、どれにするか決められなかった。やっと、彼はかすれた声で、「僕は彼女のことを母と同じぐらい好きだった。僕の人生が終わるまで一緒にいてくれるかと思った―」
突然、前の席に座った長いひげの年寄りの男が泣きじゃくり始めた。彼の泣き方は怒りに満ちていた。
「こいつが殺したんだ！」とありったけの声で年寄の男は叫び、目の前にいる若い男を指差した。ピーターはその若い男がサリバン先生に似ているのに気づいた。
「お父さん！あなたが他の誰でもない僕を責めるとは信じられない。」
「おまえはクリスティナをビーチまで送る時にクリスティナと喧嘩していた。俺はお前だったってこと知ってる、俺はお前のことをよく知ってる。お前はずっと彼女のことを嫉妬していた。彼女は何でもお前よりうまくできて、お前は負け犬だったから。」彼は声をさらに高くして叫んだ。「誰か警察を呼べ！彼が犯人だ！彼が私の娘を殺したんだ！」
若い男は長いひげの男の腕をきつくつかんだ。「頭大丈夫か？彼女は僕の姉だ！」
「誰か警察を呼べ！」年寄りの男はまた叫び、若い男の束縛をほどいた。
人々は互いにひそひそと小声で話し出した。誰かが「落ち着いてくれないか？今葬式の真っ最中なんだから！」と叫んだ。
「私の言ったことが聞こえただろう！彼が犯人だ！彼が犯人だ！」年寄りの男はまた泣きじゃくりだした。「彼が殺した…彼が殺した…」
背の高い金髪の女性が突然教会の長椅子から立ち上がった。「それよりも私はクリスティナに対して一番大きな恨みを持っている人を知ってるわ。」彼女は赤毛の小柄の女の人を指差した。「それはあなたよ、マリア・ハンフリー。」
「えっ！そんな訳ないわ！何てこと言うの！」
「あなたは彼女がエリートになってからずっと彼女のことを嫌っていた。自分がなれなかったからといって。」
「そんなのずっと昔の話よ。私達がどれだけ仲良かったか知っていてそんなこと言うなんて信じられないわ。」小柄の女は金髪の女を憤慨した表情で睨んだ。「それより一番怪しいのはあなたよ、だって―」
「ひどいことになってきたぞ！」と誰かが叫んだ。
「うるさい！」と小柄の女は叫び返した。
一瞬にして、葬式は怒りの叫びや悲鳴で混乱となった。
カオスは警察の到着で何とか治まった。葬式での災難の後では、ピーターはずっと部屋にこもっていたくなった。もう誰のことも信用できなくなった。どうして人はサリバン先生のような優しくて情愛のある人に対して恨みを持てるのだろうか。
時は過ぎ去り、これ以上サリバン先生のことで哀悼する機会を彼に与えなかった。最近、新しいトピックが浮き上がっていた。それはエックス博士についてだった。彼のどこかがおかしかった。しばらく彼から教わっているうちに、ピーターはエックス先生がいつも細胞分裂についての変なマニアックな実験をさせていることに気づいた。もちろん、ピーター自身もかなりマニアックだったから何となく有難かったが、クラスの他の人が半分も理解しているか分からなかった。また、エックス博士は自分や自分の家族に関する話題になると、いつも話をそらした。彼は個人的な情報を何とかすべて隠すことができた。彼は色々な側面から、とてもとても謎めいた先生であった。
第四章
親指の大きさのスコット
ある夜、ピーターとスコットは学校へ行った。偶然にも二人とも宿題を学校に忘れたからである。ピーターはホームルームの教室に数学のプリントを忘れ、スコットは理科室に理科の問題集を忘れた。ピーターは机から数学の宿題の紙を見つけて取り出した。教室を去ろうとしたその時、窓の外を見て突然固まった。ピーターは暗いのは全く怖くなかった。幽霊は信じたことはないが、犯罪者に関してはとても怖かった。だから理科室の灯りがついているのを見て、腕に鳥肌が立った。理科室は、教室棟とは別の向かい側のビルにあった。理科室の壁に映った影を見た時、さらに鳥肌がたった。誰の影か判定するほどはよく見えなかったが、絶対生徒ではなかった。
『もしかしたらサリバン先生を殺した人かもしれない。』とピーターは思った。その時ある大変なことを思い出した。スコットは理科の問題集を忘れた…理科室に。
「そんな。」ピーターは顔が青っぽくなり、口に出してささやいた。「そんな！」
彼は半分転がりながら、半分落ちながら、階段を駆け降りた。
外に出て理科室のあるビルに向かって全力で走っていた時、彼は一瞬理科室の灯りが消えるのを見た。そして再び灯りがついた。彼はスコットが理科室に着いていないことを願いに願いながら、階段を駆け上った。
スコットは階段の最後の何段かを上った。理科室は暗かった。灯りをつけた。まるで誰かがほんの少し前に理科室を使っていたかのように机や椅子が散らばっているのにはほとんど気づかなかった。その日のもっと早い時間に使っていた机の中から問題集を取り出した。その時、彼は教卓の上にビーカーに入った蛍光緑の液体があるのに気づいた。
彼は大いに喜んだ。『メロンソーダだ！ちょうど今欲しかったんだ。すごく喉が渇いた！』彼はビーカーを手に持った。そして唇に持ってきた。一瞬ためらった。もしメロンソーダじゃなかったらどうしよう。彼は肩を上げた。何か飲みたくてしょうがなかった。何であろうと間違いなく彼の喉を潤すだろう。彼は大きくごくりと、量の半分を飲み干した。
しかし、彼の喉を満足させなかった。まだ喉が渇いていたので、全部飲んだ。すると、お腹に痛みを感じた。頭が非常にくらくらした。視界がぼやけた。電気ショックを受けているかのように全身に痛みが走った。
「スコット？どこにいるの？」ピーターは理科室のドアで息を切らしながら叫んだ。
返事はなかった。
「どうしよう…。」ピーターは床にひざまずいた。汗をかきはじめた。どうすればいいのかさっぱり分からなかった。『殺人者だったらどうしよう？スコットがもし…。』「ダメだ」と彼は小声で言った。「こんなの有り得ない。」また大事な人をなくすなんて耐えられない。
その時、何かがすぐ近くに寄ってくるかすかな音がした。何かとてもとても小さいものに気づくのに時間がかかった…しかも自分の方に向かって歩いてきていた。虫の大きさだったが、とても虫には見えなかった。二本足で歩いていた。まるで人間のようだった。
「わぁぁぁぁぁぁぁっ！」ピーターは悲鳴をあげた。
「わぁぁぁぁっ！」と小さな人間は金切り声で叫んだ。
ピーターは二回まばたきをした。彼は目を細め、小さな人間を注意深く観察した。この小さな人間は緑のシャツと茶色い半ズボンをはいていた…スコットと同じように。大いに恐怖を感じながら、ピーターは親指サイズの人の顔を眺めた。彼はその顔に見覚えがあった。
「スコット？」ピーターは枯れた声で言った。
「ピーター？」小さな人間の声はほとんど聞こえなかった。それでも、ピーターは弟の声だというのが分かった。この人は弟の声と顔を持っている…ただ違うのは体の大きさ。全然違った。
「わぁぁぁぁぁっ！」ピーターと親指大のスコットは同時に叫んだ。
第五章
パニック
ピーターは言葉を失った。これが全て悪夢であることを願った。しかし、冷たい空気は耳の周りに感じられ、理科室は夢にしてはあまりにリアルであった。
「何でそんなに大きいの、ピーター？」小さいスコットは甲高い声で聞いた。
ピーターは固まった。自分が突然大きくなったのか？もしかしたらスコットが普通で、彼が巨大なのかもしれない。
しかし、その時ピーターは自分の周りの机が全て普通の大きさであることに気づいた。つまり、起きたことは一つしか考えられない。スコットが縮んだのである。
すると、驚いたことに、彼は大笑いしだした。
「どうして笑ってるの？」スコットはピーターの笑い声の上から聞こえるように叫んだ。
「だって…スコットが…すごく…小さいから…。」ピーターは一つ一つの言葉の後に笑ってしまった。
スコットも笑った。数分間、二人とも笑いすぎていて、何も話せなかった。
「ピーターはすごく大きいね。」とスコットが一言いうと、また笑いが始まった。笑っていることで、ピーターは少し安心感を得た。まるで全てが大丈夫で普通みたいに思わせたからである。
ところが、彼はやっと自分たちがどれだけバカげた行動をとっているのかに気づいた。彼らは大変な緊急事態に陥っていた。スコットは大きな痛みや病気にかかっているかもしれない。彼らのいわゆる「父親」は中国へ行き、二週間は彼らを二人だけにしてしまった。そして二人はここで大笑いしている。
「笑うな、アホ！」ピーターは怒って言った。スコットは笑うのをやめた。
「こんなの絶対イカれている。」ピーターは手を宙に振り上げながら続けた。「これは大きなジョークかなんか？こういうことは現実に起きないはずなのに。」
スコットはピーターに対し、にこっと笑った。小さな顔には恐れや心配などかけらもなかった。「起きるよ。」
ピーターはじっとスコットを眺めた。「どうやって小さくなったの？」
「あれを飲んだ。」とスコットは言った。彼は教卓の上にあるビーカーを指差した。そのビーカーの中にはごく少量の緑の液体が残っていた。
「なんていうバカなことを！」ピーターは怒り狂ったように叫んだ。
「ごめん。」とスコットは小さな声で言った。彼は耳をふさいでいた。「やぁ、ピーターが叫ぶと世界が揺れるよ。」
ピーターは深呼吸をした。『僕が正気でいないと。』と彼は自分に言った。不可能に近いことを知っていながらも。「救急車を呼ばなきゃいけないと思う。」とピーターはなるべく冷静に言った。
「それで何て言うの？『助けて、弟が縮んで今は蟻より小さいぐらいだ』って？そしたら僕を病院に連れて行って、僕は間違えて潰されるかもしれないよ？なんていう兄貴だ？」
彼の叱るような口調はピーターを怒りで荒々しくさせた。それでも、ピーターはそれに耐えなければいけないことを知っていた。
「分かった、じゃあ救急車は呼ばない。」とピーターは肩を上げて言った。「でも他に僕には何ができる？君をペン軸に入れるとか？」
ピーターのイカれた弟の顔は輝いた。「それはいい案だ！僕はペン軸の中に入ったことがない。どんな感じなんだろう。」
ピーターは唸り声をあげた。
しかし、スコットは彼のパニックに気づいていなかった。彼はただまぬけな笑顔が永久に顔に貼り付いているようであった。「落ち着け、ピーター。小さいのはそんなに悪いことではない。」スコットは言った。「僕は大丈夫だよ。」
ピーターは小さなスコットを拾い上げ、指で潰さないように用心しながら、ポケットの中に入れた。
「ちょっと！何するんだい？出してくれ！出してくれ！」
ピーターは彼を無視して、何か変わった化学反応の起きた薄暗く気味悪い理科室から逃げ出した。
彼が部屋を出る時、誰かが低い声で「素晴らしい。」と言ったような気がしたが、きっとそれは空耳だろうと判断した。もしかしたらスコットのイカれているのは伝染性なのかもしれない。
第六章
眠れない夜
ピーターはスコットをペン立てに入れて寝た。
しかし、その一時間後彼は小さな助けを求める声によって起こされた。最初は夢かと思ったが、起きた後もなおその声が聞こえるので、きっとスコットだろうと思った。
ピーターは嫌々ながらも電気をつけ、そのまぶしさにまばたきをした。ペン軸の中を覗き込むと、案の定スコットはいなかった。『ペン立てのためのふたを作るべきだな。』と彼は思った。
「スコット？」とピーターは呼んだ。
「助けて。助けてくれ。」
ピーターはスコットの声は聞こえるが、小さすぎてどこから来ているのかさっぱり分からなかった。
ちょうどその時、隣の家の犬が吠え出した。
「ひ、け、くれ。」声はほとんど聞こえない。
「何？聞こえないよ。」
「熱い。ひか、け、くれ。」
ピーターはがんばって聞こうとしたが、聞こえてかつ理解できる言葉は「熱い」のみであった。何がこの部屋で熱いのだろう。火もついてないし、電子レンジもついてないし、何も燃えていないし…その時彼は気づいた―光だ！彼は天井を見て、目を細め、確かに蛍光灯に小さな人間がしがみついていた。
彼は光を消した。「さぁどうやって君を助ければいいんだ？」と彼は口に出して言った。
ありがたいことに犬は吠えるのをやめた。
「懐中電灯を使いなよ。」とスコットは言った。
ピーターはスコットの言うことを聞くのはあまり気分良くなかったが、それでも懐中電灯を廊下からとってきた。
光をスコットに当てすぎないように注意しながら、ピーターはやっとのことでスコットを救うことができた。
「どうやってあそこまで上ったんだい？」
「君のペン立ての中の定規をはしごとして使ってそこから出たんだ。中は鉛筆や消しゴムで混んでいたからさ。いったん外に出ると、僕は自由を感じ、突然何か冒険的なことをしたい衝動にかられてつい…」
ピーターは目をひっくり返した。
「もう二度といたずらをするな。」とピーターは厳しく言った。彼はスコットを今度こそ逃げないようにフィルムケースに入れた。
しかし、一時間後彼はまたしても同じ助けを求める声に起こされた。彼の体は起きようとしなかったが、彼の頭が彼に起きて弟を助けるように命じた。それよりか、彼を無理やり起こさせたのは彼の良心かもしれない。
「何だい？」とピーターは少し怒って言った。
「なんか気持ち悪い。」とスコットは苦しそうに言った。
ピーターはフィルムケースのふたを外した。
「やっと起きてくれた！僕、あの中で窒息しそうだったんだよ。あんなにきつく閉まったものに僕を入れる君は不注意だったよ。」
ピーターはあの小さなフィルムケースの中で息することが難しかっただろうと思うと、少し罪悪感を感じた。しかし、彼は今までスコットがどれだけ自分に迷惑をかけ、またこれからもかけていくことだろうと考えると、「ごめん」とは言えなかった。その代わり、彼は何か大きくてかつ閉められているものを探した。
やっとのことで、彼は大きな段ボール箱を見つけた。スコットがその箱の中に入った後で、彼はそれを閉じた。「この中なら大丈夫かい？」とピーターは聞いた。
「僕は大丈夫だよ。」とスコットは中から答えた。
ピーターは大きく安心したため息をついた。やっと彼は朝まで眠れる！その時彼は窓の外を見た。恐ろしいことに、お日様の朝の光が空を明るくしていた。
「何てことだ、あと一時間しか寝る時間がない！」
「あの、ピーター？」
スコットの声が段ボール箱から漏れた。
「今度は何だ？」とピーターは不機嫌そうに言った。
「いや、ただごめんと言いたかったんだ。これからはピーターのことを疲れさせすぎないようにもっと気をつけるよ。」
ピーターは若干微笑んだ。たとえスコットに対しムカつくことはあっても、彼はやっぱりピーターのたった一人の弟だ。どんなことがあっても、彼の面倒を見るのがピーターの仕事だ。
第七章
世界一最悪な弟
ピーターは学校に行こうかスコットと一緒に家にいようか迷った。もちろん、スコットをあのサイズで学校に行かせるつもりなどなかった。
スコットはピーターに一人でいても大丈夫だと言った。家にペットがいなくて良かった。
しばらくしてから、ピーターはやはりスコットの欠席届けを学校に持っていかないとなので学校に行くことにした。
ピーターはスコットをパンのかけらといっしょにペン軸に入れた。このパンのかけらはきっと小さいスコットを一日もたせるのに十分であろう。ピーターはスコットに彼の机の上にいるように言った。
「もしかしたら僕のために特別なお家を作れるかもね。」とスコットは言った。「シルバニア・ファミリーみたいに。」
シルバニア・ファミリーは小さい子、特に女の子が遊ぶための小さな木の家である。小さな家具が入っていて、日本で人気だった。スコットはずっとほしいと言っていたが、ピーターは男の子がそんな女の子っぽいものを欲しがるなんてカッコ悪いと彼に言った。
「君は僕がお家なんか作る前に元のサイズに戻ってるよ。」
「どうして分かるの？」
「あぁ、分かるよ。」とピーターは自信をもって言った。
なぜならもしスコットが戻らなければ、ピーターはどのようにして生きていけばいいのか分からなかったからだ。
「とても疲れてるみたいね、ピーター。」とソフィアは言った。
「あぁ、僕は大丈夫だよ、ソフィア。ただ昨夜あんまり寝られなかっただけさ。」
ソフィアは彼のことを同情した目で見た。「きっとあなたにとって今は大変な時期ね、サリバン先生の死やいろいろなことがあって。もし何か悩みとかあったら、いつでも私に相談してね。」
サリバン先生の名前を聞くとピーターは畏縮した。スコットに起きた出来事の後で、彼は彼女の突然の消失のことを忘れていた。
しかし、サリバン先生を失う痛みやいたずら好きなスコットの面倒を見る疲労があっても、ソフィアみたいな窮地を分かってくれる人がいれば何とかやっていけそうな気がした。
「ありがとう。」とピーターは笑顔で言った。「そうだ、アイディアがある。僕の家に今日来ないかい？」
「それは最高ね！」
ソフィアと一緒に自分の家に着いた時、ピーターは大きな間違いをしたことに気づいた。スコットが家にいた。
しかし、彼は家まで連れてきておいて今さらソフィアとのデートをキャンセルすることはできなかった。それはあまりに失礼だ。
ピーターは肩を上げた。『一階にいればいい。』と彼は思った。彼はソフィアを自分の部屋に入らせないように頭の中で自分に警告した。
ピーターはドアを開け、スコットが玄関にいないことを確認しながら、不安げに何歩か中に入った。
ソフィアを小さなスコットと同じ部屋に入れられない理由は二つあった。一つはソフィアがきっとショックで気絶してしまうからで、もう一つはソフィアが間違ってスコットを潰し、知らずに殺してしまうかもしれないからだ。友達の弟を間違えて殺してしまうというのはあまりにもショッキングだろう！
ピーターは気をつけながらソフィアを応接間へ連れていった。ジャッキー・チェンの映画である『シャンハイ・ヌーン』をビデオの棚から取り出した。「アクション映画は好き？」
「大好きよ。」
「ちょっと待ってて、ポップコーン作ってくるから。」
「分かった。」
ピーターはポップコーンを二分で作った。戻ってきたとき、しかし、ソフィアはいなかった。ピーターの顔から血の気が引いた。「まずい。」
彼は階段を駆け上がり、ソフィアが自分の部屋にいるのを発見した。「どうしてここにいるの？」
「あら、ただ私が三ヶ月前にあなたに貸した何冊かの本が見つかるかと思っただけよ。」
ピーターは自分の額をたたいた。「ごめん。すっかり忘れてた。」
彼は彼女にその何冊かの本を渡した。
「ありがとう、私これらの本を読みたいと思っていたのよ。」とソフィアは笑顔で言った。
その時彼女は腰を曲げ、床から消しゴムを拾った。そしてピーターの恐怖なことに、彼女はそれをペン軸に向かってポイと投げた。
「いて！」と小さい声が叫んだ。
ソフィアは不思議そうな顔をしてピーターを見た。「今のは何？」
「僕だよ。」とピーターは答えた。「ごめん、今何かとがったもの踏んづけちゃった。たぶん木のかけらとかだよ。さぁ、ジャッキー・チェン見に行こう！」
ピーターはソフィアの手をとった。
「喉かわいた！」と同じ小さい声はピーピー文句を言った。
「え？」ソフィアはすっかり混乱しているようだった。
ピーターはびくびくしながら笑った。「喉かわかない？行こう、僕が下でオレンジジュースつぐからさ。」
「僕はどうなの？」と小さい声は抗議した。
ソフィアはピーターのことを彼の頭がおかしくなったかのように見た。
「行こう、ソフィア―」
「そのバカな女の子と話すのやめろ！」と小さい声は叫んだ。「何で彼女はそもそも家にいるんだい？」
ソフィアは疲れて混乱した様子でピーターにしかめっ面をした。「私、そろそろ家に帰るわ。」
「ソフィア、待って―」
ソフィアは階段を駆け下りて、ピーターは数秒後にドアがバンと閉められるのを聞いた。
「お前！」ピーターは叫んだ。「お前は世界一最悪な弟だ！」
第八章
捜査
「やぁぁぁ。そんなに怒るなよ。僕はただ喉渇いていただけだ。一部君のせいでもあるんだよ。ソフィアを僕達の家に連れて来なければよかった。」
「だからってソフィアをバカな女の子って呼ぶことないだろ。僕がこれだけたくさんのことをしてあげているのに、そんなことするなんて信じられないよ。」
「でもピーター、」スコットは抗議しかけた。
ピーターはスコットをすくい上げた。
「ちょっと！何してるの？どこへ連れて行くの？」スコットは不安そうに聞いた。
「学校だ。僕たちはこの問題を解決して、君を元の体の大きさに戻すんだ。」
「どうやって？」
「分からない。」
空は灰色で、厚い雲の列が太陽を完璧に隠した。空気は酸っぱく、ピーターを気持ち悪くさせた。彼はこれらが今夜起こることの悪い前兆じゃないことを祈った。
ピーターは、サリバン先生の消息を調べる方がスコットを治すよりもさらに緊急であることに気づいた。彼は合理的に考えて、サリバン先生の死体が見つかっていなくて、彼女自身がどこにも見当たらないことから、彼女はきっと学校にいるのではないかと推測した。監禁されて、もしくは…死んでいて。ピーターは震えた。『いや』と彼は自分に言い聞かせた。サリバン先生は死んではいない。彼は自信があった。彼は彼女の存在と温かさを感じた。
しかし、サリバン先生がとても大きな危険にさらされている可能性は否定できなかった。早く彼女を助けなければならない。問題は彼の自信が足りないことである。
ピーターは、小さなスコットをポケットに入れて、何人かの子供が放課後の活動をしている中、学校中を探し回った。彼は彼のポケットの中に人間がいると知った時の人々のリアクションを想像もできなかった。彼らは賢く冷静で、そんな馬鹿げたサイエンスフィクションが現実に起きるわけがないと信じ切っている人たちだった。彼も昔はそういう人だった。
何時間も経った。
ピーターはようやく校内で調べてない場所が一つしかないことに気づいた。
それは古い倉庫だった。
ほとんどの人は、長らく放置されてきたのでその倉庫があることを忘れているか存在すら知らなかった。しかし、いまだに除去されていなくて、まだ森林の中で孤独に建っていた。
ある時はその倉庫に幽霊が住んでいるという噂が流れていた。ピーターはそれを信じなかったが、あえて入ろうとは思ったことがなかった…
幸いにも子供たちは校内からとっくにいなくなっていた。彼は不気味な倉庫にいるところを絶対見られたくなかった。
彼が倉庫に近づくと、震えが背筋を走った。腐敗した屋根は壊れそうで危険であった。壁は苔で覆われたレンガでできていた。彼は、サリバン先生や弟のためにこの中へ入ろうという自分の勇敢さやヒーローらしさに少し快感がした。
彼は慎重に倉庫のドアを引っ張った。鍵がかかっていた。引っ張っても押しても動かない。彼は大きくドアをたたいた。「クソっ！」と彼はイライラして叫んだ。
その時、ピーターはかさかさとした音が聞こえた。彼の心臓は止まった。
そしてまた速く動き出した。彼の顔から血の気が引き、彼はドアの小さな穴から恐る恐る部屋の中を覗き込んだ。
古い棚や地球儀、地図、パソコン、テニスボールがあった。
誰も中にいなかったが、ピーターは誰かの存在を感じた。まるで、誰かが内側からドアによりかかっているようだった。
『もしかしたらそうかもしれない！その場合、その人はこのドアの穴から見えない。』とピーターは恐れながら思った。ピーターの心臓はより大きく速く脈打った。彼は危険な知らない人がいるのなら、倉庫に入るのが余計に怖く嫌だった。
「ピーター？大丈夫？今どこにいるの？」とスコットは聞いた。
ピーターはなんて答えればいいか分からなかった。「うん、平気だよ。」と彼は自分のできる一番コントロールされた声でひっそりと言った。
しばらくの間、ピーターはただドアの前に立ち尽くし、中から突然開いた時にすぐに逃げられるように準備していた。ピーターはこの倉庫から逃げて二度と戻ってこない言い訳を作るためにそれが起きてほしいと願うほどであった。
しかし、しんとした沈黙があるのみだった。
『あのかさかさとした音は僕の妄想だった。』とピーターは自分を説得しようとした。『誰もドアによりかかっていない。ただの管理人がしょっちゅう来る倉庫だ。古い物を収納したり…たまに窓をふいたりするために…』
『窓。』ピーターは息をのんだ。もしかしたら倉庫に入れるかもしれない。入りたいかどうかはわからなかったが。
彼はもう一度ドアの穴を覗き込んだ。確かに、倉庫の反対側に窓があった。
『もし僕が窓に向かう途中で、誰かに会ってしまったらどうしよう。それかもし誰かが僕についてきたらどうしよう。』そのピーターが心配している「誰か」とはもちろん友達ではなかった。彼は今いる場所から一歩も動きたくなかった。
『チキンになるな。』と彼は自分を叱った。堂々と肩を上げて、彼は窓に向かって歩いた。
いくつか大きな足跡が窓のそばにあるのに気づいたが、すぐに管理人のものだと決めつけた。またこの窓のすぐ下に別の小さな窓があるのも不思議に思った。『でも、この倉庫のすべてが不思議ではないか。』
窓は鍵がかかっていなかった。彼は空っぽの部屋に入り、徹底的に捜査した。
彼は手掛かりを探したが、簡単ではなかった。特に変なものなど部屋にはなかった。ただ不気味で怖いだけ。
彼はため息をついて、腰を下ろした。その時、彼は自分が座っているカーペットが変な風にボロボロになっていることに気づいた。表面は全くボロボロになっていない。新品なぐらい綺麗であった。しかし、下からはたくさんの紐が出ている。普通逆ではないか？カーペットは普通踏まれるので、表面の方が下よりもボロボロになっているはずである。
ただの偶然という可能性もある。ピーターはおでこにしわを寄せて考えた。何かが欠けている。
彼は倉庫の外観について考えた。確かに一階建てだった。絶対に倉庫に屋根はない。
『地下は？』彼は突然あの変な小さな窓のことを思い出した。その窓から彼が見たものは…何もなかった。真っ暗だった。
ピーターは記憶を読み返した。もしかしたら、ほんのもしかすると、床は窓からやたら遠いように見えたかもしれない。まぁ、床が見えたわけではないが、暗闇が深かったことに関して彼は確信を持っていた。
『地下の階があるんだ。』とピーターは気づいた。
ピーターはカーペットの上を飛び上がり、周りを見た。急に興奮して、熱心になった。
本棚が手の届く距離にあった。棚を確認し、あまりしないうちに彼の指は小さなボタンに触れた。
彼はそれを押し、次の瞬間、彼の下の地面が急に揺れ動いた。そして、彼は落ちて…落ちて行った…
第九章 素晴らしい研究室
ピーターはゆっくり目を開けた。ピーターはやっと着地した…どこかに。ピーターは周りを見た。暗かったが、ずっと上には小さな窓があり、日差しが入ってきた。『あ、そっか、僕が入ってきた窓の下にあった窓だ。』とピーターは気づいた。太陽がもうすぐ沈むため、ピーターは時間が限られていることを知っていた。それを過ぎたら、ピーターは真っ暗闇の中で探さなければいけなくなる。
一番最初にピーターが見つけたものは大きな箱だった。箱の中にはたくさんのガラクタがあった。
アニマルファームというタイトルの本、サリバン先生が昔つけていたパールのネックレスが入っていた。彼はサリバン先生がお土産屋でとても安く買ったと言っていたのを覚えていた。
昔落第した彼の古い理科のテストもあった。ずっと昔になくしたんだが、この箱の中にあることに驚いた。彼はサリバン先生が唯一彼を叱ったあの時のことを思い出し、顔が赤くなった。彼は悲しく怒りを感じたが、今の彼はそれが愛であったことを知っていた。サリバン先生は彼を愛し、彼にもっと理科のテストに力を入れてほしかったから彼を叱ったんであった。
カードゲーム、灰色のくまのぬいぐるみ、青い石もあった。
壊れた時計、マグカップ、過去にはサンドウィッチであったのであろう物質があった。
大きな教科書、スカーフ、小さな蛍光の星と懐中電灯もあった。
そしてオルゴールもあった。ピーターはねじを回すと、「きらきら星」のメロディが部屋中に響いた。ピーターは母親がよく彼にその歌を小さい頃歌ってくれていたのを思い出した。『助けて、ママ。』ピーターは涙がこぼれないように目を堅くつむった。
あと一つのものしか箱の中には残っていなかった。それは鍵であった。
ピーターはその鍵を固く握った。彼を助けてくれるかもしれない鍵を。
彼の目は暗さに慣れてきてはいたが、まだうろつくのには安全でないことを知っていた。
そして、彼は指をスナップさせた。もちろん、懐中電灯だ！彼は箱の中の懐中電灯を取り、スイッチを入れた。彼は光を回し、何かに気づいて止まった。ドアがあった。
ピーターは恐る恐るドアに向かって歩いた。取っ手には鍵穴があった。ピーターは鍵を鍵穴に入れた。ぴったり合った。
ピーターは静かにドアの鍵を開けた。取っ手に触れる時の彼の手は震えていた。誰かが中にいたらどうしよう？もし殺人鬼が中にいたらどうしよう？
ピーターは注意深く数秒間聞き、中に入るのに安全だと判断した。彼はドアを開けた。
彼は目をショックと興味で大きく見開きながら部屋の中を観察した。「すごい。」
部屋は理科の研究室だった。チューブや理科の器具が綺麗に並んだ赤い棚があった。違う色の液体の入ったパイプが壁や高い天井を走った。液体は速く走っていた。パイプは一つのポットにまとまり、そこでは液体は沸騰していて湯気が出ていた。
この理科の研究室はとても…非現実的であった。本や夢にでてきそうなものだった。魔術的だった。
ピーターはもう一つドアがあることに気づいたが、鍵がかかっていて、彼の持っている鍵は入らなかった。
ピーターはもう一つのドアを開けようとするのをあきらめ、この素晴らしい理科の研究室の中にあるすべてのものを注意深く眺めた。そして彼は期待と熱意をもって袖をめくりあげた。彼の科学的頭脳が試される時だった。
「調子はどうだい、ピーター？」スコットは一時間後に聞いた。ピーターは、何もいたずらをしないという条件でスコットをポケットの外に出してあげた。ピーターは一つ間違えればスコットは二度と大きくなれないかもしれないと彼を注意したのであった。
「やっとできたかも。」ピーターはにこにこ笑いながら言った。「ただ一つのマウスにテストしてみなきゃ。」
あるおりの中にたくさんのマウスがいた。ピーターはそれが違う人によって、おそらくこんな地下の秘密の研究室で働くほど変わっているか危険な人によって、使われていたことを思うとゾクッとした。
彼は彼が作った蛍光性の赤い液体からひと匙を取り、マウスの口の中に入れた。
彼の驚くことに、マウスはどんどん大きくなり、ついにピーターと同じ身長になった。
第十章 致死の戦い
ピーターは唖然と立っていて、自分の周りで何が起きているのかよく分からなかった。彼は自慢げに大きなマウスの頭をなでてみた。マウスは唸った。ピーターはマウスからこんな大きな唸り声を聞くのは初めてだった。
「見たかい、スコット？」ピーターは嬉しそうに自慢した。
返事がなかった。
「スコット？スコット？」
ピーターは周りを見回したがスコットはいなかった。「スコット、あれほど言ったじゃないか－」
その時、ある人物が器具の棚の影から外へ踏み出した。
「今のは、すごかったぞ、少年。」
ピーターは息が止まった。エックス博士ではないか！「あの…」ピーターは言葉が出てこなかった。『なぜここにいるんですか？』ピーターは何かがエックス博士のポケットの中で動いてるのに気づいた。『スコットだ』と彼は気づいた。冷たい汗が彼の首を濡らした。
「それどうやって作ったか教えてくださる？」
エックス博士の声の丁寧さにピーターはゾッとした。「えーっと…」ピーターは教えたくなかったが、教えなくてはいけなかった。なぜならエックス博士は彼の弟、スコットを人質にもっていたからである。戦うことのできない小さくて弱いスコットを。
すると、さっきピーターが開けられなかったドアがバンと開いた。「ピーター？まぁ、ここで何をしているの？」
ピーターはもう一つのドアの横に立っている人を見て気絶しそうになった。サリバン先生だった。
ピーターは一度に、ショック、混乱、恐怖、喜び、安心を全部同時に感じた。急なできごとに追いつかず、頭がぼんやりとした。
「お前！」エックス博士は叫んだ。「部屋へ戻ってろ。」
「いいえ、私は戻りません！あなたに私の生徒を傷つけさせませんから。」とサリバン先生は叫び返した。
エックス博士は彼女を怒って睨んだ。
「私は警察を呼びます。」サリバン先生は続けて言った。「そして全てを話すわ。あなたが私を誘拐してここで強制的にあなたのために働かせていたことを。あなたの過去について知っていることも話すわ、ジェイソン・ラングレン。」
ジェイソンは息をのみ、目を細めた。彼は黒いコートから何か光るものを出した。大きなナイフだった。
「ダメ！」
ピーターは部屋を走って横切り、サリバン先生の前に自分を放り出した。
ピーターはナイフが自分の上腕をかすった時に痛みで叫んだ。サリバン先生はエックス博士の右腕をつかんだ。ピーターはナイフを持っているもう一つの腕を抑えようとした。
しかし、一人の女性と一人の男の子の持つ力は、強い男性を抑えるのに十分ではなかった。エックス博士はサリバン先生に向けてナイフを振り回した。幸いにも当たらなかった。
エックス博士がナイフを振った時、小さいスコットはポケットから落ちた。スコットは何か役立つものはないかと必死で辺りを捜した。そして、ピーターの作った赤い液体を見つけた。
スコットはその小さい足が彼を運ぶことのできる最大のスピードで、カウンターへと向かった。彼はナイフを奪おうと必死になっているサリバン先生やピーターをちらっと見た。ピーターの腕はひどく出血していた。彼は急いで何かしないと、彼とピーターとサリバン先生は皆殺されてしまうことを知っていた。
彼は汗をかき、息を切らしながらカウンターをのぼった。
液体を含んだビーカーは今は数センチしか離れていない状態まできた。スコットはスパゲティのようになった足を強制して、ビーカーのてっぺんまでのぼるようにさせた。
ピーターとサリバン先生は何とかエックス博士を抑えていたが、どちらもあまり力が残っていなかった。
その間、スコットは赤い液体の中に飛び込み、おぼれそうになっていた。彼は咳をしながら、なるべくたくさんの赤い液体を飲みこんだ。液体はひどい味がしたが、今はわがままを言う時ではなかった。スコットは貪欲に飲んだ。
すると、彼は体がチリチリして、電気ショックを受けているかのように感じ始めた…
第十一章 巨大なスコット
ピーター、サリバン先生、エックス博士は、スコットがどんどん大きくなるのを見て皆一瞬固まった。彼は頭が天井につくほど大きくなっていた。小指がビーカーに詰まっていた。
そして彼がさらに大きくなり、彼の頭が天井のパイプを壊すのを、恐怖の目で見た。
いろんな色の液体がパイプから勢いよく出て、部屋をいっぱいにした。
大きなスコットは急いでピーターとサリバン先生を右手で拾い、エックス博士と人間の大きさになったマウスを含めたマウスを左手に拾った。人間の大きさになったマウスがエックス博士に強くつかまっていたため、エックス博士の持っているナイフは使い物にならなかった。マウスはエックス博士が自分の親友だと思い込んでしまっているようだった。エックス博士はもがき、必死に抵抗したが、スコットの大きな指はおろか大きなマウスのきつい抱擁から自分を引き離すことすらできなかった。
スコットはカウンターの上の懐中電灯と鍵を拾い、全てのものを手にしっかりと持って、壁をどんどん壊しながら突き抜けていった。ピーターが先ほど見ていた箱も親指でつかんだ。
スコットは小さな窓のところまで来たが、通れるはずがない。
色とりどりの水は膝の高さまできている。
スコットは頭が天井についていて閉所恐怖症になるかと思った。今までに経験したことのないことであった。その時彼は何か思いついた。
スコットは膝を曲げた。そして突然飛び上がり、天井を強く頭で打った。倉庫の床でもある天井が大きくひび割れる音がした。スコットはより強く天井に頭をぶつけた。今度は倉庫全体が砂でできたお城のように彼の周りで崩れた。
ピーターはスコットが彼らを落ちてくる建物の破片から守ってくれている間、息を止めていた。
倉庫が壊れてから、彼らはようやく外に出られた。空は深淵のようにまっ黒だった。
一時間後、警察が来て、エックス博士は逮捕された。
エックス博士、別名ジェイソン・ラングレンは全ての話を告白した。ボートに乗っていたサリバン先生と思われた人は、実は等身大のサリバン先生の人形であった。エックス先生は自分の潜水艦でその壊れた人形を回収し、近くの山に埋めた。
たくさんの人がサリバン先生を殺す動機を持っていることを知っていて、エックス博士はサリバン先生と縁のない人物として自分は疑われないだろうとふんだ。その間、サリバン先生を秘密の地下の研究室で働かせ、生き物の成長するスピードを速める薬のコンビネーションがわかるまで働かせるつもりだった。彼は、もし彼女がそれを作れなかったら彼女の弟を殺す、と彼女を脅した。
サリバン先生は自分が死んでいるとされているニュースについてちっとも知らなかった。彼女はただ研究室で朝から晩までみじめで怖い思いをしながら働いていた。働いていない時は研究室の隣の部屋にいた。
エックス博士は警察にこれをする動機について話した。彼は十年前急に昔の敵に対して復讐心を持つようになったと話した。それ以来、彼は彼らを排除するためにいろんな罪を犯してきた。はっきりとした身分証明がなかったため、うまく逃げていた。最近、彼は昔の敵、今の敵、彼の暗い過去を思い出させる全ての人を破滅させるための巨大な問題を引き起こす動物を作ろうというバカげた計画を思いついた。みんな排除して新しい人生を始めたかった。
彼はもしまた最初からやり直せたら、今度は自分の人生は最高なものになるんじゃないかと思った。顔はすでに手術で変えた。なるべくハンサムにした。彼は素晴らしい化学物質の発明で表彰され、ノーベル賞が取れるかもしれないと思った。それは彼の評判を改善し、彼を人気者にするかもしれない。
彼は小さい頃から理科が好きで、表彰されたいという強い欲望があった。創造力と柔軟な頭は持っていた。欠けているものは科学的知識のみだった。それは子供の頃に十分な教育を受けなかったためであった。誰か彼のアシスタントになるぐらい優秀な人に手伝ってもらわないといけないような気がした。そのアシスタントがサリバン先生で、彼はその化学物質ができたら彼女を殺そうと思っていた。
殺した人の数については気にしなかった。彼が気にするものはただ一つ：自分の幸せ、だった。
「まぁ、僕のダチはよく自己中になるなと言ってたけど、知っておくべきさ。」エックス博士は酔っているかのようなひねくれた笑顔で言った。「人間は自己中に作られている、と。自己中じゃなければただ弱いだけだ。そのうち自己中な奴に潰される。みじめになったら、自己中になれなかった自分を責めるんだな。」
エックス博士は頭を後ろに倒して笑った。皆は茫然とした表情を浮かべていた。
子どもの頃エックス博士ととても仲の良かった人がインタビューされ、首を振っていた。
「まぁ彼はいつも自分にとって不快なものや存在してほしくないようなものを消したがる傾向はありましたね…」
ピーターは手錠をかけられたエックス博士に最後に一つ質問した。「なぜエックス博士と呼ばれているの？」
エックス博士はしぶい顔で彼を見た。「僕の親友がよく僕のことをエックスタ―ミネイタ―って呼んでたからさ。」
エピローグ
ピーターは家の玄関の扉の鍵を開けた。「やっと家に着いたね。」
スコットはピーターの後ろで玄関の扉の下を潜り抜けた。彼はまだ大きかったが、一時間後には薬を飲んで元の大きさに戻るのであった。それまでの間、彼は家で待っているように言われていた。
人を小さくする薬は実はエックス博士によって作られていた。スコットは最初の実験動物だった。
「小さいよりも、大きい方がずっといいや。」スコットは言った。「強くなれる。小さい時は、妙に興奮して冒険的になるんだ。君はどっちにもなったことがなくて気の毒だね、ピーター。」
と、その時、玄関のドアが開く音がした。「子どもたち！帰ってきたよ！早く帰ってきた！」
それは彼らの父親で、とても疲れている様子であった。「警察は中国の私のオフィスに電話してきて、何が起きたか話したよ。本当に、ピーター。君のような責任感の強い人があんなバカげたことをするなんて信じられない。殺されたかったのか？」
彼は悲しそうでも心配そうでもなかった。まるで子供たちが言葉にするにも頭悪すぎるかのようにため息をついていた。
「気をつけなさいね？自分たちのことをちゃんと管理しなさい。」
ピーターは父親がよろよろと階段をのぼっていくのをじっと眺めた。父はもう父親的な愛やぬくもりを持っていなかった。彼らが生きるためのお金を稼ぐだけであった。
それでも十分よかった。ピーターは、母の死がそれほど父に痛みをもたらしたのだから、それはそれとして受け止めなければいけないような気がした。
一方、彼は未来に向けて大きな夢を持っていた。彼は科学者になりたかった。ノーベル賞を取りたかった。
赤い液体の成功は彼に自信を与えた。ピーターは、自分に一番必要なのは、サリバン先生からのサポート、絶え間ないスコットの衝動、そして自分の科学的努力だと感じた。
バズ
第一章 バズ
こんにちは！僕の名前はバズ。僕は猫で、リチャード家に飼われている。八つのひげと三万五百九十二本のさらっとした白い毛（全部数えたんだよ）、大きな輝く緑の目とベルのついた首輪を持っている。僕は自分の隅々まで美しさを持っている。名前を除いて、ね。僕の名前はもちろん美しくはない。
ルシェルという名前が僕の首輪には縫い付けてある。それが僕の本当の名前だ。「バズ」は他の誰かがつけたあだ名だ。その「他の誰か」はトミーだ。
トミーが僕のことをバズと呼ぶようになってから、みんな僕のことをそう呼ぶようになってしまった。僕はルシェルの方がいいけど。ルシェルの方がバズより千倍かっこいい。でも僕は猫だから喋れない。だから僕はその名前で我慢するしか選択肢がない。リチャード家族は典型的なアメリカの家族だ。少なくとも昔は典型的なアメリカの家族だった。でもそれはトミーが生まれる前の話だ。
僕は昔はリチャード夫人、リチャード氏とトミーのお姉さんのリジーと平和に生きていた。リチャード夫妻は本当にいい人たちだ。優しくて面倒見がいい。僕が子猫だった頃に獣医から拾ってくれた。
リチャード氏は風船ガム会社で働いている。色んな種類の風船ガムを作る。リチャード氏はほとんどの時間会社で働くが、時々家でも働く。彼は特別なガム研究部屋をもっていて、僕はそこを探検するのが大好きだ。色んな液体や器具がある。
リチャード氏はすごくだらしない時がある。研究部屋はとても汚い。反対にリチャード夫人はとてもきちんとしている。彼女はだらしないのが大嫌いだ。彼女の几帳面さにイラつかないように気をつけている。
リチャード夫人の趣味は（家を片づける以外では）お裁縫である。子供たちや僕のためにいつも洋服や布団を作ってくれている。昔は彼女が縫っている間、僕が彼女の膝の上に座っていたが、最近はその特等席はリジーやトミーに占領されている。
リジーは四歳だ。（本名はリサだ。）彼女はトミーほど悪くはない。もちろん彼女は迷惑な時もある。昔は僕のひげをいつも引っ張っていた。最近はそれをしなくなったけど。それに、トミーに比べればそれは全然大したことではない。
台所で彼が作る音といえば最悪だ。彼はポットやフライパンをバンバン叩く。最近は叩くだけじゃなく、投げたりもする。どうりでリチャード夫人は最近よく頭痛がするわけだ。彼は僕のしっぽを踏んだり、リジーが昔していたように僕のひげを引っ張ったりする。政府は赤ちゃんが猫のひげを引っ張ることを禁止する法律を作るべきである。そして、まだある。彼は食べる時に辺りを散らかし、いつも叫んだり泣いたりしている。
一番ひどいのは彼が強制的に僕をお風呂に一緒に入れる時だ。彼はほとんど僕を溺れさせている。そしてリチャード夫人は疲れているからといって、それについて何もしてくれない。なんて冷たいんだろう？
トミーは僕に問題を引き起こすだけでなく、リジーにも引き起こしている。
僕はよくトミーがたくさんの注目を浴びていることにリジーが嫉妬しているのに気づく。リチャード夫人はトミーを世話するのに忙しすぎてリジーの世話までできない。僕は彼女の気持ちがよく分かる。もし喋れたら、僕はリジーに、それはリジーが生まれた時に僕が感じたこととぴったり同じだということを伝えたい。
食卓で、僕はまたリジーとトミーの間で喧嘩が起きるのを見た。
「ママ、トミーが机じゅうにまた豆をこぼしている。」とリジーは文句を言った。
「仕方ないのよ、リジー。彼は赤ちゃんだから。」とリチャード夫人は言った。
「もし私が食べ物を机じゅうにこぼしていたら怒らない？」とリジーは不機嫌そうに言った。
「リジー、あなたは赤ちゃんの頃食べ物の七十五パーセントは机にこぼしていたわよ。」とリチャード夫人は答えた。
「そんなことないよ！」とリジーは顔を赤くさせながら叫んだ。
「そうだったわよ」とリチャード夫人はよく知っているように言った。
「ふんっ。」リジーはけなされた口調で言った。「でもやっぱり汚いよ。食欲なくした。」
リチャード夫人はため息をついた。僕は彼女が少しかわいそうに思えた。とても疲れている様子だった。「静かに食べなさい、ね？」と彼女はリジーに言った。
リジーはトミーに気持ち悪そうな顔をしたが、トミーは気づかなかった。彼は会話すら理解できなかった。
僕は首を振った。このリジーとトミーの間の冷たい壁はいつまで続くのだろう。
第二章 リチャード夫人の新しい仕事
リチャード夫人は次の土曜日の朝にある告知をした。
「私は新しいパートタイムの仕事に就くことになったの。」と彼女は言った。「月曜日からデザイナーになるのよ。」
「本当に？」リジーは目を丸くして聞いた。
「ええ、そうよ。毎週月曜、火曜、木曜、土曜の午後２時半から６時半まで働くのよ。」
「それじゃあ誰が私たちとその間一緒にいるの？パパ？」とリジーは聞いた。
「いいえ、パパじゃなくレベッカおばさんよ。彼女があなたを幼稚園から拾ってくれるわ。」とリチャード夫人は言った。
僕は鼻に皺を寄せた。レベッカおばさんはリチャード夫人以上に潔癖症だった。彼女の本棚をよく覚えている。本はすべて作者のアルファベット順になっていて、大きいのから小さいのへと並んでいた。
「私はバズとトミーをそういう日は２時ごろレベッカおばさんの家へ連れていくわ。レベッカおばさんが夜ごはんを作ってくれるから。」
僕は内心唸った。レベッカおばさんは料理が下手だからだ。でも待てよ、僕はキャットフードを与えられるから、もしかしたら関係ないかもしれない。
ある日、リジーは幼稚園から家に興奮した勢いで帰ってきた。大きな模造紙を持っていた。
「ねぇ、聞いてよ！」と彼女は叫んだ。
リチャード夫人は彼女に微笑んだ。「どうしたの？」
「私、絵を描くの！コンテストのために。」リジーは台所でピョンピョンはねながら言った。
「ほんと。」リチャード夫人は言った。彼女はお皿を洗うために洗面台へ行った。
「テーマは『あなたにとって一番大事な人』、」とリジーは続けた。「そして私は－」
「あら、私トミーの部屋の鍵閉めたかしら？」リチャード夫人は心配そうに独り言を言った。トミーはつい最近ドアの開け方を学んだ。赤ちゃんがドアを開けられるのは悪いことではない。その赤ちゃんがトミーじゃなければ、の話だが。トミーが家をうろついてると何が起きるかわからない。そのためにリチャード氏はトミーの部屋に鍵を買った。
「だから私は－」とリジーは言いかけた。
「あ、そうだ、リズ、食堂の机を片付けてくれない？トミーのおしめ交換しないとなの。」
リジーはちょっとふてくされた様子だった。もっとお母さんからの熱意がほしかったのだろう。
その日から、リジーは絵を描くために自分の部屋でたくさん時間を過ごすようになった。
前も言ったように、レベッカおばさんの料理はとんでもなくひどい。彼女はキャットフードを持っていなかったため僕にそれを与えてくれなかった。僕は強制的にほうれん草の盛り合わせを食べさせられた。とてもまずかった。
リジーもあまり嬉しそうではなかった。ある日、僕はリジーが窓の外に皿の上に乗った食べ物を投げ捨てているのを見た。僕は笑った。リジーにしても、結構ワイルドなことをしたな、と思ったからだ。でも、僕ももっと身長があればきっと同じことをしていただろう。
レベッカおばさんは小さなことで怒る。言うの忘れたが、レベッカおばさんは実は先生なのだ。だから子供を叱るのに慣れている。彼女は読書をリチャード夫人よりもずっと厳しくリジーに教える。
「リズ、その言葉はシェイプで、シープじゃないわよ。わかった？もう一度言ってごらんなさい。シェイプ。」
「シープ。」とリジーは答えた。僕は彼女が機嫌悪いのが分かった。彼女は３０分以上勉強したことがない。それは四歳児には普通だろうけど、もう一時間半以上も勉強している。イラつくのも無理ないだろう。
レベッカおばさんは首を振った。「シェイプ。」
「シープ。」とリジーは言い、腕を胸の前で組んだ。
『正しく言いな、リジー。そしたら解放してくれるから』と僕は頭の中で伝えようとした。人に理解できないことを知っていて、それをその人に伝えられないのはつらいことだ。
「シェイプよ、リジー。シェイプ。」
リジーは首を振った。「発音できない。」と彼女は言い、手を空中に広げた。「もう行っていい？」
「正しく発音できてからね。さぁリズ。急いで。」レベッカおばさんは彼女の腕をつかんだ。
長い沈黙があった。僕はリジーが正しく言おうか頑固に間違って言おうか迷っているのを知っていた。そしてついに、「シェイプ。」と言った。
笑うどころかレベッカおばさんはリジーを叱った。「ほら、こんなに時間をかけて。知ってたんなら最初から正しい発音をすれば良かったのに。」
リジーは大声で文句を言おうか泣きだそうかしたそうな様子だった。彼女は口を開け大きな喧嘩を起こしそうだったから僕は耳をふさいだ。だが口から何も言葉は出てこなかった。
僕は彼女がかわいそうに思えたが、ある意味安心した。もしかしたらこれからは大声で怒り出したりしなくなるかもしれない。
第三章 悪いリジー
僕は間違っていた。リジーはレベッカおばさんの家では怒らなくなったが、家ではモンスターになった。
「やだ！やだ！やぁだ！行かない！行かない！絶対行かない！」
僕は耳をふさいだ。（僕には「手」がないから結構難しいんだよ。）「あの子」による大きな叫び声で僕は起きてしまった。
リジーは最近、普通の４歳の女の子とはすごくかけ離れてきている。もしかしたらあなたは何が起きてるのか分からないかもしれないから、念のため説明しておこう。リジーが「行かない」と言っているのは幼稚園のことである。
「リジー…」
「やだ！やだ！やだ！私はこれから悪い女の子！だから学校行かなくていいの！」
ああ、そうだ。もう一つ情報があった。リジーはおかしなことを信じ込んでいる。彼女は自分が「悪い女の子」だと信じていて、悪い女の子は人の言うことを聞かなくていいと思っている。（人間の女の子たちは色んな変な発達段階を示すんだね。）
「行かなきゃ、リジー。学ばないと、みんなより勉強遅れちゃうわよ。」
「そんなの気にしないよ、だって私超悪いもの！」とリジーは叫んだ。
リチャード夫人はため息をついた。
「僕、悪い女の子」とトミーは笑いながら言った。
「馬鹿ね、あんたは男よ！」とリジーは叫んだ。
「リジー、それは弟に話しかける話し方じゃありませんよ。」
「知ってるけど、関係ないよ、だって私－」（次何が来るかはわかるでしょう）「悪い女の子だもん！」
「あら大変」とリチャード夫人はつぶやいた。
ピンポーン！
ドアが鳴った。リジーはドアへと階段を駆け降りた。ドアを大きく開き、「勝手にしろよそこの－」
リチャード夫人はリジーの口の上に手をかぶせた。そこに立っている女性を見て、彼女は気絶しそうになった。
「ごめんなさい、彼女の今言ったことは忘れてください－」と彼女は言いかけた。
「大丈夫ですよ。」と女性はきつい笑顔で言った。
その女性はリジーが行っている幼稚園の校長先生であるグリーン先生だった。
「あの、リビングに来てください、えー、お茶を出しますので。」リチャード夫人は台所へ走って行った。途中で、トミーのおもちゃにつまづいた。
グリーン先生はしかめ面をした。彼女はおでこに皺を寄せていてとても厳しそうだった。灰色の髪の毛がきちんと団子状に束ねてあって、とても高い頬骨の持ち主だった。
リチャード夫人は本当に疲れていたのだろう。もしくは焦りすぎてよく考えられなかったのか。いずれにせよ、彼女が校長先生をリビングに呼んだのは大間違いだった。リビングはおもちゃや本、汚い服で覆われていた。それはリチャード夫人が先週風邪をひいたからだ。他の家族のメンバーはどうしようもなくだらしないので、家はすごく散らかってしまっていた。
グリーン先生はリビングを開けようとして、開かなくて少し顔を歪めた。もう少し強く押して、ようやくそのドアの下のいくつかの服をどかしながら開けられた。
グリーン先生はリビングを見てはっと息をのんだ。そして喉を鳴らし、一生懸命汚い服を踏まないようにしながら注意深くソファへ向かった。ソファもおもちゃや服で覆われているのを見た。彼女はよだれで濡れたぬいぐるみの恐竜を指先で拾った。まるで菌の球のように。彼女の顔は軽蔑と気持ち悪さでいっぱいだった。
リチャード夫人が紅茶を持ってリビングに来た時、彼女の顔は恐怖で蒼白くなった。きっとほとんどの時間自分の部屋で過ごしていて、リビングが散らかっていることをすっかり忘れていたのだろう。
「あらー、ごめんなさい、すっかり忘れていて－あの、私熱がありまして－」
「大丈夫ですよ。」とグリーン先生は、リチャード夫人が言い訳しているかのように、またきつい声で言った。
「あの、えーっと、これが紅茶です。」リチャード夫人は言った。「あ！ミルクと砂糖を忘れたわ！あともしかしたら生クリームやレモンも！あと－」
「私はミルクや砂糖を入れないで紅茶を飲むのが好きです。」とグリーン先生は言った。
「そうですか－」
と、その時トミーは気味の悪いゴリラのマスクをしてグリーン先生の膝の上に乗った。
「トム－」リチャード夫人は言い始めた。
「ラララララ！」
どこからともなく、リジーが緑のわにのぬいぐるみを持ってソファの上に光のような速さで飛び乗ってきた。わにも本物のわにの皮でできた気味の悪いものだった。
「トミー見て！緑の校長と緑のわに！面白くない？」リジーはソファの上でピョンピョンはねながら叫んだ。
トミーも、彼女が何を言っているのかもよくわからずに笑い、ソファの上で跳び始めた。
「いい加減にしなさい！」グリーン先生は叫んだ。
リジーとトミーはようやくソファで飛び跳ねるのをやめた。
「リサ・ガブリエル・リチャード、後であなたと話があるわ。それまで、自分の部屋にいて反省しなさい。」とリチャード夫人は言った。彼女がここまで怒っているのを見たことがない。
リジーは仕方なく上へ行った。リチャード夫人はトミーを赤ちゃん籠の中に入れた。やっと家は静かで平和になった。
グリーン先生は首を振った。「あなたの子供たちはいつもあんな感じなの？」
「いいえ、今ちょっと変な時期を迎えていまして。本当に申し訳ありません－」
「あら、そう。」グリーン先生は聞こうともしなかった。「とにかく私は最近のリジーの学校での悪い態度についてお話ししたくて来たのです。彼女は先生の言うことを聞かないし、大きな声をあげて怒るのです。彼女は『しつけ』という言葉を知らないようです。リジーに何が良くて何が悪いかを教えるもっといい方法を考えた方がいいです。」
グリーン先生はしつけや子育てについて話し続けた。リチャード夫人の顔は赤くなった。
ようやくグリーン先生は帰った。
「リサ、来なさい。」リチャード夫人は呼んだ。リチャード夫人はほとんどリジーをリサと呼んだことがない。『大変だ。彼女は怒られるぞ。』と僕は思った。
リジーは腕組みをした状態で階段を下りてきた。何も言わず椅子に座った。リチャード夫人はその隣に座った。
「あなたが今したことを反省した？」リチャード夫人は静かに聞いた。
「いいえ。」とリジーは答えた。
リチャード夫人はため息をついた。「リジー、グリーン先生はあなたが学校で色んな問題を起こしているって言ってたわよ。それ、本当なの？」
リジーは床を見た。「学校つまらない。私もう行かない。悪い女の子だから。悪い女の子は学校行かなくていいのよ。」
「じゃあ悪い女の子ならテレビも見なくていいのね。ゲームをしたり、６時以降まで起きていなくてもいいのね。」とリチャード夫人は言った。
「悪い女の子はテレビ見れるよ。悪い女の子はなんでもできるんだよ。」とリジーは抗議した。
「いいえ、できないわよ。悪い女の子にはその特権がないのよ。」とリチャード夫人は言った。
リジーは少し考えているようだった。そしてリチャード夫人を見上げて、「ママ、私もう悪い女の子じゃないよ。」と言った。
リチャード夫人はリジーを大きく抱擁した。そしてそれが「悪いリジー」の終結だった。
第四章 口論
僕はリチャード夫人とリチャード氏の間で何かがおかしいことにある真夜中気づいた。僕は彼らの声に突然起こされた。
「あのネックレスに六十ドルも使ったのか？買う前によく考えろと何回言えばわかるんだ？」とリチャード氏が言うのが聞こえた。
「あなたこそ私の夫じゃなく父のような話し方するのやめてくれない？」リチャード夫人は言い返した。「いつもあなたの部屋を掃除してるのは誰だと思っているの？」
「そんなこと関係ない。」とリチャード氏は言った。
「どうして？なんで私ばかりがいつもあなたのアホなお説教を聞いてなきゃいけないのよ？」
僕は眠すぎてそれ以上は聞けなかった。気づかないうちに僕は眠りについていた。
「掃除機をクローゼットの中に入れるなって言ったでしょ！！」リチャード夫人の声が廊下から響いてきた。
土曜の朝はまたけんかで始まった。『なんて不愉快な目の覚め方なんだろう。』と僕は思った。僕はもう一度寝ようとしたが、彼らの声が大きすぎた。もし僕が喋れたら、一番大きな声で「静かに！」と叫んだだろう。
「そんなの大したことないだろ。まるで俺が掃除機をクローゼットに入れたら世界が崩壊するみたいな言い方じゃないか。」
「掃除機はきれいじゃないのよ。もしかしたらあなたは服に穴があいたり虫がついていても気にしないかもしれないけど、他のみんなは気にするのよ。」
リチャード夫人もリチャード氏もとても機嫌悪かった。
普通土曜や日曜の朝はリチャード家は一緒にごはんを食べた。しかし、その日リチャード氏は散歩に行くと言って出かけていた。
リジーとトミーは土曜の夜まで、リチャード氏とリチャード夫人の間で何かがおかしいことに気づいてないようだった。
「マーク、私が買い物に行っている間、子供たちの世話をして。」リチャード夫人は命令した。
「もちろんですよ、陛下。」リチャード氏は皮肉に言った。
リジーはそれを面白いと思い、笑った。
リチャード氏は働くために研究部屋へ行った。しばらくの間、リジーとトミーは静かにリビングで遊んでいた。そしてリジーは何かトミーの耳にひそひそと言い、二人はリジーの部屋へ行った。僕は次に何が起きるんだろう、と思いながら興味深く彼らを見た。
一秒後、リジーとトミーはそれぞれまくらを持って部屋から飛び出した。リジーは布団も持っていた。
リジーは階段下にある床に布団を敷いた。そして彼女は階段のてっぺんへと走って戻った。「見ててね。」とリジーはトミーに言った。彼女はまくらを手すりにのせて、滑り下りた。「ヤッホォォ！」彼女は布団に落ちた。
「さぁ今度はトミーの番よ！」リジーはトミーをまくらにのせた。僕は必至で鳴き、彼らを止めようとした。リジーは大丈夫かもしれないけど、トミーはまだ赤ちゃんだ。落ちるかもしれない。リジーは僕を無視し、手すりに沿って彼を押した。
その時リチャード夫人が玄関のドアから入ってきた。彼女は上を見上げて、トミーが手すりを滑り降りているのを見た。
「トミー、ダメよ！」と彼女は叫んだ。
トミーは彼女の方を見た。その瞬間、トミーはバランスを崩し、まくらが手すりから滑り落ちた。彼は階段に落ち、何段か転げ落ちた。
トミーは大丈夫だった。怪我は上腕にかき傷ぐらいだった。しかし、リチャード夫人はとても怒っていた。リチャード氏に対して。
「あなたは二時間子供たちの面倒見ることもできないの！！」リチャード夫人は叫んだ。
『わぁ、彼女怒ってる。』と僕は思った。
「アンナ、あれはただの事故だ。誰にでも起きる。」リチャード氏は言った。
それは結構リチャード氏が言うには無責任な言葉だなと僕は思った。しかし、僕がリチャード夫人だったらもう少し優しくリチャード氏に言っただろう。これがリチャード夫人のリアクションだ。
「ただの事故ですって？じゃあ、あなたが台所で火を消すのを忘れたせいで誰かが死んだらそれはただの事故なの？マーク、何か間違いをするのも悪いけど、それを否定するのはもっと悪いのよ。あなたがもっと子供たちを注意深く見ていれば、こんなこと全部起きなかったのがわからないの？」リチャード夫人は大声で言った。
「小さな傷だよ。」リチャード氏は言った。
「それは彼がラッキーだったからよ。もしトミーが首の骨を折ったりしていたらどうよ？あなたはどうしてた？」
その間、リジーとトミーは台所にいた。トミーは一番好きな趣味のことをしていた－フライパンを叩き合わせて大きくうるさい音を立てることだ。
「うるさいよ。」とリジーは小声で言い、まるでリチャード氏とリチャード夫人が喧嘩しているのはトミーのせいであるかのように責めるような目線を送った。
トミーはまだリチャード氏とリチャード夫人の間で何かがおかしいことに気づいていなかった。しかし、リジーは彼らが喧嘩していることを知っていた。かわいそうな彼女は親が離婚するんじゃないかと思ってそうなぐらい心配な様子だった。僕もこんなことがリチャード氏とリチャード夫人の間で起こるなんて思ってもみなかった。二人はいつも幸せそうだったのに。
その日の真夜中、リチャード氏とリチャード夫人はまた喧嘩をしていた。
「何もうまくできないの？なんで私の一番いいフライパンを傷めるの？」リチャード夫人は叫んだ。
リチャード氏は、最近よくリチャード夫人に怒鳴られてストレスがたまっていたせいか、「イカれてて馬鹿でヒステリーな女みたいにふるまうのやめてだまってくれないか？」と言った。
「なんですって！この、この馬鹿はげ、いつも何時間も鏡を見て髪を直すけど、どんなにがんばってもその汚い顔を隠せない－」
「言ったな？」
僕は笑いをこらえた。これは大人の喧嘩じゃない。６歳児が互いを批判し悪口を言ってるようにしか見えなかった。
そして僕はリジーが部屋を出るのを見た。彼女は廊下を歩き、トミーの部屋に入った。僕は興味深く彼女の後をついて行った。リジーは赤ちゃん籠の中に入り、トミーの横で眠りについた。きっと仲間がほしかったのだろう。それかもしかしたら彼女はまた籠の中で寝たくて、リチャード夫人が喧嘩で気がそれてるその夜が一番こっそり入るのに適した時だったのかもしれない。
どっちみち、二人は隣り合って寝ていて、とても気持ちよさそうで平和そうだった。僕は微笑まずにはいられなかった。
第五章 リジーの絵
「終わったぁ！！！」リジーはある午後叫んだ。
リチャード夫人はソファの上で寝ていた。とても疲れている様子だった。「何が終わったの？」
「もちろん、絵のことよ！覚えてる？コンテストのための絵。」
「あら、宿題が終わったのかと思ったわ。」
「マーマ！描くのに何時間もかかったのよ。それに絵は宿題の一部でもあるし。」
「偉いわね。」とリチャード夫人は言った。
「見たい？」誰も答える前に、リジーは紙を広げた。「じゃーん！」
誰をモデルにしたと思う？僕だった！とても素敵だと思わない？まぁぐちゃぐちゃで、僕はその絵の中では耳を持つ黒いボールみたいだったけど。
「あの、素敵だけど、リズ、一番大事な人ではなかったの？」
リジーは肩を上げて知らんぷりした。
その時上の階から叫び声がした。「わぁぁぁぁぁ！」とトミーが泣いた。
リチャード夫人は唸りながら起き上がった。
「ママ、私最初はママを描こうと思ったけど、最近ママは私のこと無視してるからやめたの。」とリジーはリチャード夫人が階段を上っている時に言った。
リチャード夫人は止まって振り向いた。「あら、リズ、私はあなたを無視しているのではないのよ。ただ疲れちゃって－」
「わぁぁぁぁぁ！」とトミーは叫んだ。
「ごめんね、リズ、後で話すわね？」リチャード夫人は急いで言った。そしてトミーの部屋へ走っていった。「トミーどうしたの？大丈夫？」
「トミー、トミー、トミー。それしかママの頭の中にはないの？」とリジーは小声で言った。リジーは僕のことを描いた絵を自分の部屋に置き、僕を外に引きずり出して無理やりかくれんぼうを遊ばせた。（リジーが隠れて僕が鬼だった。）
トミーはベッドを濡らしてしまった。それなので、おしめを交換してから、リチャード夫人はシーツや布団まで変えなければいけなかった。リチャード夫人はすべてを掃除してる間トミーをリジーの部屋に置いていた。終わったら彼女はソファに倒れ、リジーとの話のことも忘れてしまった。
その間、リジーはかくれんぼうをするのに飽きてきた。彼女は僕をつかみ、裏庭の一番好きなオークの木の下に座った。温かい風が通り過ぎた。リジーは僕をしっかり抱いた。とても深く考え込んでいるようだった。
「バズ、私がなんであなたをコンテストに描いたのか知ってる？」リジーは突然、僕が猫ではなく本物の人であるかのように話しかけた。「それはあなたが私を裏切らないからよ。私を傷つけたり悲しませたりしないからよ。あなたが猫であるからかもしれないけど、私はあなたを信用のおける友達として持っていることを本当に嬉しく思っているのよ。」
僕は本当に感動した。ただのいつでも遊べるペットではなく、信用のおける友達として思ってもらえるのは嬉しいことだ。
何分後かに、リジーと僕は中に入った。リジーは自分の部屋に行った。
「きゃぁぁぁぁぁっ！」
悲鳴が静かな家に響き渡った。本日二つ目の悲鳴。今度はリジーのだった。
「今度は何？」とリチャード夫人は唸った。
リジーは部屋のドアのところに立っていた。僕は中を覗き、トミーが片手に紫色のマーカー、もう片方の手にオレンジ色のクレヨンを持っているのを見た。彼はリジーの絵の隣に座っていた。僕は絵を見てハッと息を飲んだ。絵はマーカーやクレヨンで落書きされていた。
「私の絵！」リジーは叫び、ボロボロになった絵を拾った。大きな茶色い目に涙があふれた。「どうしてこんなことをさせるの、ママ？すべてを台無しにしてるわよ！」
「ごめんね、リジー。私のせいだったわ。彼をあなたの部屋に置くべきではなかった。本当に、本当にごめんなさい。お詫びするわ。」
「もういいよ！もう散々よ！ママがパートタイムの仕事があるから週に四日間もレベッカおばさんの家にいなきゃいけない。嫌いな食べ物を食べたりいっぱい勉強しなきゃいけない。仕事があるからパパとは遊べない。そして今はママと時間を過ごすこともできない。特にママが家にいる九十パーセントの時間をトミーの世話に使っているからね。さらに私はママとパパが喧嘩しているのを聞いて学校で頭痛がするのよ。不公平よ！トミーは何したって何も問題が起きないのに。なんで私だけがつらい思いをしなきゃいけないのよ！！」リジーは泣いて、絵を半分に千切り、階段を駆け降りた。
第六章 火事
事件から２日が経った。リチャード夫人は買い物に行き、リチャード氏は会社の同僚の人たちとコーヒーショップに行ったので、リジーとトミーと僕はその日はアニーの家にいた。アニー・バレルはリジーの親友で、道の真向かいに住んでいた。
アニーの家で最初にしたことは金魚を見た。とてもおいしそうだった。（アニーは僕を金魚に近づけてくれなかった。）
次に不思議な国のアリスを遊んだ。このゲームはリジーが作った。劇のようなものだ。まず、アリスがうさぎを追いかけて穴に落ちるところから始まる。そこからは、自分でオリジナルなストーリーを考える。今日はアリスはなかなか大変な一日を過ごした。穴に落ちた後、暗い王国に入ってしまい、そこには色々な悪い精霊が住む。姫は人質としてキング・ブラックの部屋に閉じ込められていた。アリスは七つの頭を持つ巨大な竜や火を吹く猿、飛んでくるサメと戦わなければならなかった。
そのうち、不思議な国のアリスを遊ぶのにも飽きてきた。「かくれんぼして遊ぼう。」とアニーは提案した。
「いいね、そしたらバズが鬼ね。」とリジーは言った。
僕は唸った。走る気になれなかった。話せないのは本当に不便なことだ。
「家の中であればどこにでも隠れていい。わかった？」とリジーは言った。「じゃあバズは５０まで数えて。目も閉じて。」
『威張ってるな、リジー』と僕は思った。僕は頭の中で数え始めた。時計をちらっと見た。午後一時。リチャード夫人が帰ってくるまで二時間もある。これは長い午後になりそうだ。
かわいそうな僕。もう三時間半以上も探したり追いかけたりしている。リチャード夫人はさっき遅くなると電話してきた。
僕は何度かリジーやアニーを見つけているが、僕が見つけると彼女らはまた逃げて違う場所に隠れる。終わらないいじめだった。
その時、僕はあることに気づいた。このゲームを始めてから、まだ一度もトミーを見ていない。もう四時間近くも遊んでいる。僕は家じゅうの隅々まで探した。けど、トミーはどこにもいなかった。どこかにはまって出られなかったりしているのでは？あるいは道に出てしまったとか？それは大変だ。もっと早く気づくべきだった。
僕は庭を探し始めた。そして、僕の家とアニーの家の間の道に踏み出した。
「バズ！道に出ちゃいけないんだよ。そこはあなたの探す場所じゃない。」とリジーは僕に呼びかけた。
「リジー、彼にはリジーが何て言ってるかなんて分からないよ。彼は猫だもの。」とアニーは言った。
「分かるわよ。彼は喋れないけど、聞こえるのよ。」とリジーは反論した。
その時、僕はリチャード氏の研究部屋で大変な変化が起きているのに気づいた。煙が出ていた。僕の顔から血の気がひいた。『やばい…』
僕は一番速いスピードで家に向かって走り出した。
「ちょっと、どこ行ってるの、バズ？」リジーは叫んだ。
僕は彼女を無視して、玄関のドアに突撃したが、もちろん動かなかった。鍵がかかっていた。僕は焦り始めた。どうしよう、どうやったら入れるだろう。変なにおいが家の周りを漂っている。ひどかった。その時、僕は気づいた。もし、トミーが家に入れたのなら、きっと玄関のドアを使う以外の入り方があるのだろう。
と、その時、バレル夫人が僕たちの方に向かって走ってきた。
「ちょっと、道に出ちゃダメって－」
彼女は屋根から出てきている煙を見て固まった。
「火事だわ！」彼女は叫んだ。
彼女は消防隊を呼ぶために家に走って戻った。
その間、僕は家の周りを鍵のかかっていないドアか窓がないか探すために走り回っていた。ようやく、僕は台所の近くに小さなドアを見つけた。ちょうど赤ちゃん－もしくは猫－が通れるぐらいの大きさだった。僕は中に飛び込み、リチャード氏の研究部屋へと駆け上がった。
トミーは床に横たわっていた。僕は彼を起こそうと、彼を押したりニャーと鳴いたりした。しかし、彼は起きなかった。煙のため意識を失ったのである。僕は猫なので、彼を抱くことも引きずることもできない。僕は無力な感じがした。
「トミー！」とリジーは叫んだ。まるで僕の祈りに答えるかのように、リジーはトミーを拾い、階段を駆け降りた。僕は彼女らの後ろを走った。リジーは咳をし始めた。僕も気持悪くなりだした。
リジーは玄関のドアの鍵を解除し、僕らは何とか安全に外に出られた。僕は家を見てびくっとした。半分は火事で燃え上がっていた。オレンジの火花があちこちに散っている。空気は黒い煙だらけだった。
バレル夫人は僕らをバレル家に連れて行った。「ここにいなさい。」と彼女は命じた。
「トミー、大丈夫でしょ？」リジーは震える声で言った。彼女はトミーの手を握った。しかし、トミーは動かなかった。リジーはそれでもあきらめなかった。トミーが目を開けてくれることを切実に願いながら、話しかけ続けた。
二分後ぐらいに救急車とともに消防隊が現れた。医療チームがトミーを寝台に乗せた時、リジーの頬を涙が流れた。
リチャード夫婦はその数分後に現れた。リチャード夫人は泣いていた。リジーをきつく抱いた。「どうしてこんなことが…」と彼女はつぶやいた。
僕はこれ以上恐ろしく、衝撃的で…ひどい夜を今までに経験したことがなかった。そして、知ってる？その夜、僕の一生で初めて涙が僕の頬を流れたんだよ。
第七章 青いリボン
トミーはその晩、病院に泊まった。彼は大丈夫だった。軽い酸欠程度で。
リジーは盛大なお帰りパーティーをトミーのために開いた。彼女はアニーと僕と彼女のたくさんの人形やぬいぐるみを呼んだ。
トミーは喜んでいた。まぁこれが自分のお誕生日パーティーだと勘違いしているようではあったが。
以後、リジーはトミーにすごく優しくするようになった。彼女は彼に自分の持っているすべてのおもちゃを分けてあげて、より忍耐強くなった。そしてもちろん、絵の事は完ぺきに許してあげた。
リジーはトミーとたくさん時間を過ごしたが、わけありそうな感じで自分の部屋で一人で過ごすこともあった。
一週間後ぐらいに、リジーの絵画コンテストの日がやって来た。僕たちは僕も含めてみんなリジーの幼稚園に行った。いや、本当は僕は行っちゃいけなかったんだけど、後部座席に忍び込んだ。
僕たちはリジーが絵がないことをまったく悲しんでいないことに驚いた。それか、もしかしたら秘密で僕の絵を書き直したのかもしれない。
すぐに分かった。
「みなさん、ニュートン幼稚園の絵画コンテストへようこそ。みなさんにお会いできて光栄です。すべての絵のテーマは『あなたにとって一番大事な人』です。三位には黄色いリボンを、二位には赤いリボンを、一位には青いリボンを差し上げます。どの絵も美しく、創造性豊かであったため、順位を決めるのはとても難しかったです。」とグリーン先生は言った。
そして審判長のスティーベンソン先生がステージに登った。「では、入賞者を発表します。第三位はルイザ・ケインの『私のお父さん』です。」
ルイザはステージに登り、黄色いリボンを受け取った。
「二位はジョセフ・ブルーノの『ヴィッキー』です。」
ジョセフは親友のヴィッキー・ストーンの絵を描いた。彼は赤いリボンを受け取った。
「そして第一位は…」審判はドラマチックに一呼吸おき、観客をドキドキさせた。「リジー・リチャードの『私の特別な弟』です。」
僕らはみんな歓声をあげた。リジーは照れ臭そうにステージに登った。リジーは青いリボンとベースキン・ロビンズ・アイスクリームショップのサンデーの無料クーポンを表彰された。
「他にもたくさんの素晴らしい絵があります。教室の壁にかかっています。ご自由に見てください。」
僕らはリジーの教室に直行し、そこには優勝した絵が部屋の真ん中に飾ってあった。僕はうまくその絵を言葉で表せない。別に新しいゴッホとかじゃないけど。素晴らしく美しかったり立派であったりというわけでもなかったが。でも…愛に満ちていた。その絵はトミーを特別な風に描いていた。彼がいかに可愛く、かついたずらっぽいかが表現されていた。
リジーはトミーの手を堅く握り、絵を指さした。「ほらね、あれがトミーだよ。」と彼女は言った。「トミーが一晩病院で過ごして、私を死ぬほど心配させてくれたおかげで、私はトミーがとってもとっても私にとって大切だってことを知ったの。」
リジーとトミーは外に出た。僕は彼女らについていった。
「見て、トミー、虹だよ。」リジーが言った。
確かに、空には大きな虹がかかっていた。「わぁ、きっと一番最後には宝が隠れてるよ。探しに行こう！」リジーはトミーの手を取り、二人は蝶々たちと一緒に草の丘を走りながら下りていった。
それは、僕の今までの人生の中で一番可愛い光景だった。
