第八章【後】
……世の中には、相手とまるで話が通じない場合がある。価値観など、考え方の違いでそのすれ違いは起こる。
だが、と知愛は思った。
（この人は、違う）
彩乃は、己の価値観を押しつけている『のではない』。克己が傷つくと理解した上で、言っているのだ。
（ごめんなさい、克己君）
本来、部外者である知愛がしゃしゃり出る問題ではないのかもしれない。
しかし、うたた寝の時や屋上での辛そうな表情を見た彼女には、どうしても放っておけなかった。
「ええ、克己君は本当に立派です」
それ故、知愛は克己の前に出てそう言って――驚く気配を感じながらも、言葉を続けた。
「私『も』彼の夢をお聞きしました……素晴らしい志だと思います。出来る限り、応援するつもりです」
豪や瑛が、どこまで知っているかは解らない。
だから、明確には言葉にしなかったが――目の前の相手には、通じたようである。笑みが消えたのが、その証拠だ。
（そうです。その調子で、私に矛先を向けて下さい）
克己は、将来の夢を口にすることには躊躇したが、夢自体を諦めはしなかった。それこそが、彼が本気である証なのだから――彩乃に、傷つけられる理由はどこにもない。
「……驚いた。克己はまだ、寝ぼけたことを言ってるの？ しかもあなたは、それを応援してるですって？」
「はい、その通りです」
「呆れた。これだから、世間知らずは困るわ」
先程とは違う、明らかに棘のある言葉に豪達が眉を寄せる。
それらを目線で制し、彩乃に笑いかけると――キッと睨まれ、次いで彼女はその鋭い視線を潤へと向けた。
「さっきの話、乗ってあげる……実行委員さん？ あなたはわたしとあの娘を、ミスコンで勝負させたいのよね？」
「……じゃあ」
「審査課題は、いつも通りでしょ？ いいわよ、やってあげる……じゃあ、ごきげんよう」
どうやら彩乃は、ミスコンで知愛を叩きのめすことにしたらしい。不敵な笑みを浮かべ、悠然とした足取りでＳクラスを後にした。
（そうなると、私も参加ですか……それにしても）
そこまで考えて、知愛はふと引っかかった。
「あの……審査課題って、何をするんですか？」
料理、はお嬢様では必須ではないだろう。そうなると、水着――はないにしても、ドレスアップでもするのだろうか？
首を傾げた知愛に、潤が予想外の内容を口にした。
「楽器演奏よ、良家の子女の嗜みだからね」
「えっ……」
「さっきの左京さんは、バイオリンが得意よ。あとはピアノとか、変わり種でお琴とか」
そこまで答えたところで、今度は潤が首を傾げた。目の前で、知愛が「えっ」と言う口の形のまま固まったからである。
「神崎さん？」
「……ん」
「えっ？」
「私、楽器弾けません」
……庶民としては、さほど珍しいことではないのだが。
次の瞬間、知愛は豪達からひどくギョッとした顔で見られてしまった。
※
「ごめんなさい、神崎さん……私、気づかないうちにこの学校に毒されてたみたい」
「そんな、謝らないで下さい。確かに祖父はすごいですが、私は単なる一般人なので」
一同の中で、最初に我に返ったのは潤だった。申し訳なさそうに言われ、知愛は慌てて手を振った。
（射撃や格闘技は習いましたけど、まさかミスコンでは披露出来ませんよね）
ファーザーに、ピアノを教えて貰えば良かった。そうは思うが、今更後悔しても遅い。
「それに、勝つことが目的ではないので」
今回、口を出したのもミスコンに参加することにしたのも、彩乃の攻撃の矛先を自分に向けさせる為だ。つまりは、知愛が負ければ全て丸く収まるのである。
「……知愛さん、初めから負けるつもりだったんですか？」
そんな知愛に、責めるような言葉と眼差しが投げかけられる。
それが普段、温厚な克己からだったので豪達は驚いたが――知愛は、むしろ笑みすら浮かべて答えを返した。
「つもり、はないですよ。出来る限りは頑張ります。そうじゃないと彼女にも、克己さんにも失礼ですからね」
「知愛さん……」
克己の表情が和らいだのを見て、知愛は笑みを深める。だが、場こそ和んだがミスコンの問題が解決した訳ではない。
「でも、どうするの知愛ちゃん？ まさか、トライアングルって訳にもいかないし」
「……用意、出来なくはないけど」
「お前ら、落ち着け」
真面目にふざけたことを言う瑛と、生真面目に悩む潤を、たまらず豪がたしなめる。
一方、笑顔のままの知愛は唇に指を当て、一同に悪戯っぽく言うのだった。
「コンテストでのお楽しみ、です」
