女神の声

第八章【前】

　清琳学園には特待生制度がある。

　しかし、なかなか利用する生徒はいなかった。試験や、常に上位三位以内をキープする難しさのせいもあるが――学校などを見て、うまく馴染めそうにないと気後れするからだ。

　そんな中、ここ十数年では初めて入学して来たのが潤である。

　当時の生徒会長は彼女を気遣い、ある提案をしたと言う。

「条件的に、試験免除は難しいですけれど……Ｓクラスに入りませんか？」

「せっかくですけど、お断りします」

　先代の生徒会長は一見、楚々とした女生徒だった。

　そんな彼女の笑顔での申し出を入学式前日、Ｓクラスに呼び出された潤は即、ぶった切った。

「生徒会メンバーは選挙じゃなく、生徒会の推薦で決まる。俺と瑛も、お披露目の打ち合わせで呼び出されてたが……あん時は、なぁ？」

「そーそー。副会長は固まるし、会長はむしろ潤ちゃんを気に入るし。当の潤ちゃんは、まるで動じてなかったけどねー」

　瑛の言葉通り、淡々とした様子で潤は話を続けたと言う。

「母一人子一人なんで、ぶっちゃけ生活に余裕無いんです。ただ、母にはせめて高校は行くように言われてて……せっかく、学費を気にせず高校生活を過ごせるのに、生徒会に入ったら忙しそうじゃないですか？ そう言うのは、皆さんにお任せします」

　面白い、とは思ったが――忙しさを丸投げする女とは、恋愛など出来ない。

「だから知愛、妬く必要なんて全くないんだからな？」

「はぁ、えっと……はい」

　昨日、克己と戻ってから何度となく聞かされた話に、知愛は素直に頷いた。

　そして『そんなことよりも』気になることを、豪に尋ねた。

「あの、まずは無事に学園祭始まりましたけど……見に行ったり、しないんですか？」

「冗談。今回はウチの生徒だけじゃなく、他校の奴らも来てるんだぞ？」

「イベントだからって皆、気合い入ってるしねー。しかも今回、潤ちゃんも張り切ってるし」

「……五十嵐、さん？」

「昨日の、ミスコンの話ですか？ 確かに、知愛さんが出たら盛り上がるでしょうけどね」

　……昨日の話の流れからすると、件の『絶対的エース』が克己を否定した相手なんだろう。

　自分から話題を振ったのにも驚いたが、潤が本気で知愛を出そうとしているらしいのも驚いた。

「私なんかじゃ、パセリ程度の彩りでしょうに」

「……あ？」

「えっ、知愛ちゃん、本気？ まさかの無自覚？」

　それ故、本音を口にしたら何故だか豪と瑛がギョッとする。

（そりゃあ、惚れた欲目かもしれませんが）

　目が曇り過ぎて、審美観を損ねていたら大変だ。そう思った知愛は、二人に訴えることにした。

「私みたいなのがミスコンだなんて……やっぱり女性は胸ですよ、母性と包容力の象徴です！」

「って、待て待て待てっ」

「んー……いや、言いたいことは解るけど……知愛ちゃんの口から聞くと、何か複雑かなー？」

　途端に焦ったように止められたり、渇いた笑いを向けられたのに知愛はキョトンとした。

「無自覚と言うより、基準が明確なんですね」

　苦笑しながらの、克己の呟きに――知愛以外の二人は、大きく頷いた。

「安心して！ 貧乳にもガッツリ需要はあるわ！」

　意気揚々とした声が、一気に場の空気をぶった切る。

　声の主は潤だった。その手にはクッキーなどの焼き菓子と、何故かタコ焼きがある。

「潤ちゃん、それどしたのー？」

「うちのクラスのよ。周りがお上品だから、むしろ目立って売れてるわ」

「え、タコ焼きってお店じゃなくても食べられるんですか？」

「神崎さん、ナイスリアクションありがとね」

　知愛が、話にしか知らない食べ物に目を輝かせると、潤が笑顔で親指を立てた。一方、彼女が食べ物につられまくることを知っている豪は、片頬を引きつらせる。

「お前まで、餌付けかよ……」

「って言うか、常識？ 当校の学園祭が初めてな神崎さんに対して、当然の気遣いじゃない？ ま、私は他の用事も兼ねてだけど」

「…………あ」

　瑛の声に、潤以外の面々が顔を上げ――Ｓクラス入口に立っている、一人の女性に気づいた。

　以前、豪のファンクラブ会長に会った時も知愛は美しいと思った。顔もだが、高校生とは思えないスタイルの良さだったからである。

　しかし今、目の前にいる女性は。

　ふんわりとした明るい色のショートカットに、猫を思わせる大きな瞳。

　ハッと目を惹く顔の下には、しっかり主張してくる豊かな膨らみがあり――男性陣曰く『基準が明確』な知愛に、圧倒的な存在感を与えてきた。

「……彩乃、さん」

　そんな女性の名前を、克己が口にする。その呆然とした表情を見て、知愛は目の前の女性が昨日、彼が話していた人物だと気づいた。

（克己君とは、好みが合いそうですね）

　あまり嬉しくないだろう感想を、知愛が抱いていると――当の彩乃が、その形の良い朱唇を開いた。

「実行委員さん？ この娘が、わたしに変わるミス清琳なの？」

「ええ、そうですよ。見た目もですけど、小田グループの孫娘ですし……何より、Ｓクラス三人が彼女に夢中ですから」

「……ふぅ、ん」

「あの、五十嵐さん？」

　そもそも一言も出るとは言っていないのに、何だか随分と大風呂敷を広げられている。

（それに、克己君は……私じゃなくて、彩乃さんを）

　流石に、慌てた知愛だったが――続けられた彩乃の言葉に、大きく目を見開いた。

「じゃあ、克己はお利口になったのね。嬉しいわ、おめでとう」