第六章 ～幕間～
傭兵を支えるのは案外、シンプルな存在だ。
たとえば、故郷の家族や恋人の手紙や写真。あるいは昨日、仲間と交わした他愛のない約束。
ささやかなそれらはだが、確実に死に近い傭兵達を生へと結び付ける。
“……ルー”
彼にとってのそれは、ある少女の声だった。
戦場で、彼女がいれば負け知らずだと――故に、勝利の女神だと噂された一人の少女。
そんな彼女が、自分の名を呼んでくれることがルーを支える――いや、むしろ生かす『糧』となっていたのだ。
……それなのに、である。
（チアがいない）
（呼んでくれない、笑ってくれない）
（会いたい会いたい会いたい会いたい会いたい会いたい）
※
「ルー？ おい、いい加減出て来いって！」
一日、自分の部屋に引きこもったまま出て来ない相手に、マークはため息をつきながら呼びかけ、数回ノックをした。
……返されるのは、沈黙のみ。
（むしろ、よく保ったと思うけどよ）
傭兵仲間であるルーが、一ヶ月前に旅立った少女・チアに依存していたのは知っている。亡きリーダー・ビトーの遺言でなければ、そもそも送り出すことなど出来なかっただろう。
「ハンストなんて、チアにバレたら怒られるぞ？」
「……戻ってきてくれるなら、怒られてもいい」
「子供か！」
ドアの向こうから返された言葉に、呆れながらもツッコミを入れる。やはり、少女の名前は効果覿面だ。
（とは言え、連れ戻す訳にもいかねぇしな）
異名持ちの傭兵とは言え、チアはまだ十代の少女である。
自分にとっても、妹のような少女だ。会えなくて淋しくないと言えば嘘になるが、だからこそ平和に幸せに暮らして欲しい。
（可哀想だが、ルーには諦めて貰わねぇと……食い物用意して、匂いで釣るか？）
「一応、ここはホテルの廊下ですよ。マーク？」
ピザか、フライドチキンでも用意して――真面目に馬鹿なことを考えていたマークに、不意にかけられた声。
心を読まれたこともだが、いつの間に背後を取られたのか。
全く気づかなかったことに内心、ヒヤリとしながらもマークはやれやれと言うように振り向いた。
「それが、元凶の台詞かよ。ファーザー……お前が手ぇ回したせいで、ルーが拗ねたんだろうが」
「私に黙って、パスポートを作ろうとするのが悪いんですよ」
ぼやきに返されたのは、眩い金髪に縁取られた輝くばかりの笑顔だった。
長髪を緩く束ね、緑の瞳を笑みに細めたこの男――ファーザーも、タイプは違うがルー同様、傭兵とは思えない程の美形だ。
けれどビトーとチアがいない今、ファーザーは自分達傭兵チームのリーダーで。
しかも引く手数多なルーに恩を売るよりも、ファーザーの機嫌を損ねない方が選択されるような――つまりはそれくらい、自分達の『業界』では有名な男なのだ。
（……ん？）
そこまで考えて、マークはふと引っかかった。
（何でこいつ、笑ってるんだ？）
ファーザーの、見た目に反比例した腹黒さは知っている。そしてルー同様、彼がチアを溺愛していることも。
ホテルの廊下とは言え、今、彼らの他には誰もいない。それ故、抜け駆けしようとしたルーに対して、ファーザーが笑顔で対応するなんてありえないのだ。
「……相変わらず、勘が良いですね。マーク？」
「嬉しくねぇ」
本当に、全く嬉しくない。マイペース揃いの面々に囲まれて、身についた苦労症なのだから。
もっとも、マークのそんな答えに動じることなく。
むしろ、ますます笑顔を深めてファーザーは言ったのだった。
「日本に行きますよ」
「あぁ？」
「マンションを買いました。任務先のホテル住まいが常でしたけど、だからこそ拠点はどこでも良いでしょう？ きっと、私達の女神は……チアは、喜んで来てくれますよ？」
「あー……まぁ、な？」
……ダダダッ、バタンッ！
「本当か……～っ！？」
「ええ。だから、今回のことはこれで勘弁してあげます」
ファーザーの話を聞きつけた（まあ、わざと聞かせたんだろうが）ルーが、凄まじい勢いでドアを開けて尋ねてくる。
そんな青年の額に、でこピンをお見舞いすると――痛みにうずくまるルーを見下ろし、ファーザーは笑顔でそう答えた。
（……悪い、チア。俺にはこれ以上、こいつらを止められん）
一方、東の方向へ合掌していたマークはと言うと。
愁傷な心の声とは裏腹に、その口の端は上がっており――彼なりに、この展開を面白がっていた。
