兄が鬼退治から逃げたので、次男の俺が行くことになった

最終章 兄、帰る場所を見つける

　翌朝。

　兄は相変わらず、空き地で小屋の壁を塗っていた。

　鬼の若い衆が遠巻きに見ている。

　近づくと避けられるし、追い出そうとするとするりと逃げる。

　かといって暴力に訴えるのも大人げないし、何より兄は手ぶらだ。武器も持っていない。

　丸腰の桃太郎が、鬼ヶ島で、壁を塗っている。

　世界で一番間抜けな光景だった。

「兄貴」

「おう、次郎。早いな」

「話がある」

「いいぞ。ちょっと待て、この角の塗りが——」

「壁は後だ」

「壁は大事だぞ。家の基本は壁だ」

「家を建てるなと言っている」

　兄は刷毛を置いた。

　そして、にっこりと笑った。

　あの笑顔だ。

　人を惹きつける、華のある笑顔。

　この笑顔に、村中が期待をかけた。

　この笑顔に、道中で出会った人々が好意を抱いた。

　この笑顔が、何もかもを面倒にしている。

「座ろうか」

「ああ」

　　＊

　兄と二人で、鬼ヶ島の見晴らしの良い岩場に座った。

　海が見える。

　遠くに、出発した港町がかすかに見える。

　あそこから、ここまで来たのだ。

　俺は。

　兄のせいで。

「で、何から聞きたい？」

「全部だ」

「全部は長い」

「長くていい。俺はここまで来るのに何日かけたと思ってる」

「まあ、そうだな」

　兄は足をぶらぶらさせた。

「何から話そうか。——俺が桃太郎家の長男として、どうだったか、から話そうか」

「……聞く」

「桃太郎家の長男は、鬼退治をする。それが決まっていた。生まれた時から」

「ああ」

「剣術も弓術も礼法も、全部やった。きびだんご運用法まで。お前も知ってるだろう」

「知ってる。俺もやらされたからな。次男のくせに」

「なあ次郎。お前は思ったことがないか？——俺たちは何のために鬼退治をするんだ？」

「家のためだろう」

「そう。家のためだ。桃太郎家の名誉のためだ」

「それの何が不満なんだ」

「不満じゃない。ただ——」

　兄は月を見上げた。

　朝なのに、薄く月が残っていた。

「かぐや姫は月に帰った」

「知ってる」

「竹から生まれて、月に帰った。あれ、おかしいと思わないか？ 竹と月は全然関係ないのに、かぐや姫はそこに帰った」

「おかしいかもしれないが、そういう話だろう」

「そうだ。そういう話なんだ。帰る場所ってのは、生まれた場所じゃなくていい。関係なくていい。本人が『ここだ』と思えば、そこが帰る場所になる」

「……それで？」

「桃太郎は桃から生まれた。桃に帰る場所なんてない。じゃあどこに帰る？」

「家だろう。桃太郎家だ」

「桃太郎家は——役目の場所だ。帰る場所じゃない」

「…………」

「次郎。俺にとってあの家は、鬼退治をする場所だった。期待される場所だった。長男として振る舞う場所だった。だが、帰る場所——自分がここにいていいんだ、と思える場所じゃなかった」

　兄の声は、珍しく静かだった。

　いつもの飄々とした調子ではない。

　真面目な声だった。

　だが——

「……だからって、鬼ヶ島に住むのは理屈が飛躍しすぎだろう」

「飛躍か？」

「飛躍だ。かぐや姫が月に帰ったからって、桃太郎が鬼ヶ島に住むのは、論理の飛距離がおかしい」

「竹と月も大概だろう」

「それはそうだが——」

「なら問題ない」

「問題しかない」

　　＊

　ポチ兵衛が割って入った。

　どこで聞いていたのか、岩場の下に立っていた。

「桃太郎殿」

「おう、犬か。律儀な犬だな、弟の護衛か」

「そうだ。そしてお前に言いたいことがある」

「何だ」

「お前の理屈は、わからんでもない」

「おや」

「だが、やり方が最悪だ」

　ポチ兵衛は真っ直ぐ兄を見た。

「弟を巻き込むな。帰る場所を探すのは勝手だ。だが、そのために弟が代打で鬼退治に向かう羽目になった。お前が逃げた分を、弟が全部背負っている」

「…………」

「弟への説明責任を果たせ。それが長男の義理というものだ」

　兄は少し黙った。

　それから、頭を掻いた。

「……すまん。それは——確かに、そうだな」

「わかったなら帰れ。鬼ヶ島ではなく、桃太郎家に」

「帰れんよ」

「なぜだ」

「帰ったら鬼退治をさせられる」

「それがお前の役目だろう」

「だから逃げたんだ」

「話が振り出しに戻っておる」

　サル吉が笑いながら木から降りてきた。

「兄貴、ちょっと聞いていい？」

「おう」

「ここに住んで何するつもりだったんだ？ 仕事は？ 飯は？ 鬼と仲良くやっていけると思ったか？」

「鬼も人間も大して変わらんだろう」

「変わるわ」

　鬼の代表が近づいてきた。

「変わるぞ。お前が来てからうちの若い衆が落ち着かんのだ」

「すまんな」

「すまんで済むか。お前の曽祖父にうちの先代が負けてから、桃太郎家と鬼ヶ島はずっと因縁の関係だ。その桃太郎が住みに来るというのは——」

「和解の第一歩では？」

「断る」

「早い」

「即答だ。お前と和解する気はない。討ちに来るなら受けて立つ。だが住むな」

「厳しいな」

「当然だ」

　キジ子が上空から降りてきた。

「ねえ、私からも一言いい？」

「なんだキジ子」

「桃太郎さん、あなたの旅ってすっごくドラマチックだったと思うの。帰る場所を探す放浪の旅、各地で人を助けて、迷言を残して、最後にたどり着いたのが鬼ヶ島——」

「おう」

「でもオチがこれだと、ちょっとスベってない？」

「…………」

「物語として弱いのよ。鬼ヶ島に住むって、落ちとしては弱い。もうちょっとこう、感動的な着地が欲しいわ」

「雉に物語の講釈をされるとは思わなかった」

「アイドルはストーリーに敏感なの」

　全員が好き勝手に言っている。

　犬は義理を説き、猿は現実を突き、鬼は拒否し、雉は物語性を批評している。

　そして兄は、それを全部聞いて——笑っていた。

　　＊

「なあ、次郎」

　全員が言いたいことを言い終わった後、兄が俺に向き直った。

「お前、ここまで来て——楽しかったか？」

「楽しいわけがないだろう」

「本当に？」

「…………」

「犬に同情され、猿に笑われ、雉に励まされ、各地で兄の悪口を聞き、それでも歩いてここまで来た。楽しくなかったか？」

　俺は答えなかった。

　答えたくなかった。

　だが——全く楽しくなかったかと言えば、嘘になるかもしれない。

　ポチ兵衛の口うるさい護衛。

　サル吉の軽い冗談。

　キジ子の派手な登場とうるさい応援。

　各地で出会った人々の、兄の噂話。

　俺は次男で、代打で、スペアだ。

　だが、この旅は——俺の旅だった。

　兄の影を追いながら、俺は俺の仲間を集め、俺の足で歩いてきた。

　それは——

「……別に。面倒くさかっただけだ」

「そうか」

　兄はまた笑った。

「お前、俺よりちゃんと桃太郎してるよ」

「は？」

「犬猿雉を連れて鬼ヶ島に来た。仲間がお前を慕っている。鬼とも話ができた。——それは、俺にはできなかったことだ」

「……何を言ってるんだ」

「俺は逃げた。鬼退治からも、長男の役目からも。お前は逃げなかった。文句は言ったが、逃げなかった」

「逃げられなかっただけだ」

「それでも、逃げなかった」

　兄の目が、少しだけ真剣だった。

「帰る場所ってのは——」

　兄はゆっくりと立ち上がった。

「探すものじゃなくて、勝手にできるものなのかもしれん」

「…………」

「俺は鬼ヶ島が帰る場所だと思った。だが、鬼に拒否され、弟に呆れられ、犬に説教され、猿に笑われ、雉にスベってると言われた」

「全員に否定されたな」

「ああ。完璧に否定された」

　兄は空を見上げた。

「完璧に否定されると、逆にすっきりするもんだな」

「すっきりされても困る」

「帰ろうか」

「……帰る気になったのか」

「帰る場所がないなら、帰れる場所に帰るしかないだろう」

「最初からそうしろ」

「それだと旅にならない」

「旅にしなくてよかったんだ」

　兄は笑った。

　飄々と。

　無責任に。

　しかし、どこか——晴れやかに。

　　＊

　鬼の代表が近づいてきた。

「帰るのか」

「帰る。迷惑をかけた」

「かけた。大いにかけた」

「すまんな」

「二度と住みに来るな」

「約束はしない」

「おい」

「だが——」

　兄は鬼の代表を見た。

「討ちには来るかもしれん。次は、ちゃんと桃太郎として」

「……ふん。来るなら受けて立つ」

　鬼と桃太郎が、妙な和解——いや、和解では全然ないが、妙な決着をしていた。

「なあ、弟」

「なんだ」

「鬼退治はお前がするか？ それとも——」

「今日はしない」

「そうか」

「鬼と手を組んで兄を追い出したんだ。今日鬼退治するのは筋が通らない」

　鬼の代表が頷いた。

「道理だ」

「ではまた来る時に。そう遠くないうちに」

「構わん。次は桃太郎家に恥じない戦い方で来い」

「努力する」

　これが、俺の鬼退治——ではない。

　鬼退治は、次の話だ。

　今回は——兄退治だった。

　　＊

　帰路の船の上で、兄は欄干にもたれて海を見ていた。

「次郎」

「なんだ」

「また帰ってくるからな」

「どこにだ」

「鬼ヶ島に」

「帰ってくるな」

「たまには遊びに——」

「鬼ヶ島は遊び場じゃない」

「まあ、そのうちな」

　兄は懲りていなかった。

　桃太郎は、懲りない男だった。

　だが、ポチ兵衛が言った通り、帰る場所は——帰れる場所だ。

　兄が帰れる場所は、結局のところ、桃太郎家しかない。

　あの面倒くさい家。

　前例と伝統にうるさい家。

　長男に期待しすぎて、次男をスペア扱いする家。

　それでも——家だ。

　俺も、帰る。

　あの家に。

　母がきっと泣いて喜ぶ。

　父は無言で頷く。

　大叔父は「前例に則り帰還報告を——」とか言う。

　面倒くさい。

　でも、帰る場所がある。

　サル吉が甲板を走り回っていた。

「帰りの船はまた酔うかと思ったけど、意外と平気だな！」

「復路は慣れるものだ」

　ポチ兵衛が舳先に立っていた。

「桃次郎殿」

「何だ」

「お前の旅は、悪くなかった」

「……そうか」

「帰ったら、きちんと報告しろ。それが次男の——いや、桃次郎の務めだ」

「ああ」

　キジ子が上空を飛んでいた。

「ねーみんなー！ 帰りのシーン、ちょっと感動的にしたいから、私が先導して飛ぶわね！ 夕日をバックに翼を広げて——」

「やめろ」

「あなたのハートを狙い撃ち！ 帰還のヒロイン、キジ——」

　パーン！

　船頭が矢を放った。

　キジ子は回転しながら海に落ちた。

「…………」

　しばらくして、びしょ濡れで飛び上がってきた。

「ちょっと！ 帰りくらい撃たないでよ！」

　変わらない。

　全員、何も変わらない。

　犬は真面目でうるさい。

　猿は軽口でうるさい。

　雉はアイドルでうるさい。

　兄はアホで迷惑だ。

　そして俺は——やっぱりツッコミ役だ。

　でも、まあ。

「まぁええか」

　呟いた。

　船は家路につく。

　風が吹いている。

　追い風だ。

　風に吹かれて生きていく——と兄は言った。

　俺は別に、風に吹かれたくはない。

　ただ、向かい風ではなかった。

　それだけで、今は——十分だ。

　　＊

　桃太郎家に帰ると、母が泣いた。

　兄を見て泣き、俺を見て泣き、犬を見て泣いた。

　父は無言で頷いた。

　二回。

　二人分。

　大叔父が言った。

「では、帰還報告を行う。まず、桃太郎家の歴史と伝統について——」

「大叔父上、報告は簡潔にしたいのですが」

「前例に則り——」

「簡潔に」

「……ならん。手続きというものが——」

「帰ってきたんです。それだけです」

　大叔父は不満そうな顔をしたが、母が「いいじゃない、無事ならいいじゃない！」と泣きながら割って入り、会議は二分で終わった。

　桃太郎家史上、最短の会議だった。

　　＊

　夜。

　縁側で月を見ていると、兄が隣に座った。

「次郎」

「何だ」

「鬼退治、どうする？」

「そのうちやる。ちゃんと準備して」

「俺も行くか？」

「……考える」

「お前の方が向いてるよ」

「何がだ」

「桃太郎ってやつが」

「俺は桃次郎だ」

「知ってる。でも、お前の方が桃太郎をちゃんとやれる」

「……意味がわからん」

「わからなくていい」

　兄は笑った。

　月が明るかった。

　かぐや姫は月に帰ったらしい。

　兄は鬼ヶ島から追い出されて帰ってきた。

　俺は——最初から帰る場所はここだと知っていた。

「兄貴」

「おう」

「もう逃げるなよ」

「約束はしない」

「しろよ」

「善処する」

「…………」

「まあ、次は——誰かに迷惑をかけずに旅するよ。たぶん」

「たぶん」

「たぶんだ」

　信用ならない。

　だが——まあ、兄は帰ってきた。

　面倒くさい兄だ。

　迷惑な兄だ。

　華があって、要領がよくて、理屈が雑で、無責任で。

　でも、なぜか憎めない。

　それが——桃太郎という男だった。

　俺は桃次郎だ。

　次男で、代打で、ツッコミ役だ。

　でも、この旅で——少しだけ、自分の足で歩いた気がする。

　ポチ兵衛が縁側の下で眠っている。

　サル吉が屋根の上で月を見ている。

　キジ子が庭の木で羽根を繕っている。

　俺の仲間だ。

　代打の桃太郎の、代打の仲間が。

　いや——代打じゃない。

　俺の、仲間だ。

　　＊

　後日。

　桃太郎家の次男・桃次郎が鬼ヶ島まで渡航し、犬猿雉を従えて帰還したという話は、村中に広まった。

　鬼退治はしていない。

　兄を連れ戻しただけだ。

　だが、村人たちは口を揃えて言った。

「次男の方がしっかりしてるねえ」

「長男はねえ、華はあるけど——」

「次男が将来楽しみだわ」

　俺は不本意ながら、「次男の桃太郎」として、少しだけ認められ始めていた。

　不本意だ。

　本当に不本意だ。

　だが——悪い気は、しなかった。

　　　　　　　　　　　　　　おわり