兄が鬼退治から逃げたので、次男の俺が行くことになった

第五章 兄の思想が見えてくる

　港町に着いた。

　鬼ヶ島への渡し場がある、海沿いの大きな町だ。

　船の修繕が終わるまで三日ほどかかるらしく、俺たちはその間、町で情報を集めることにした。

　そして、ここでも——兄の痕跡があった。

　　＊

「ああ、うちに泊まっていった若い男なら覚えてるよ」

　宿の主人がそう言った。

「桃太郎家の長男だろう。名乗りはしなかったが、顔と雰囲気で何となくわかった」

「何をしていたんです」

「特に何も。うちの裏庭の柵が傾いていたのを直してくれて、飯を食って、夕日を見ながら変なことを言って出ていった」

「変なこと」

「『夕日は帰る場所を知っている。俺はまだ知らない』とかなんとか」

「……はぁ」

　サル吉が肘でつついてきた。

「兄貴、各地で格言残しすぎだろ」

「格言じゃない。迷言だ」

「でもさ、なんかパターンが見えてこない？ 兄貴の言葉って、全部——」

「帰る場所、だろう」

　ポチ兵衛が静かに言った。

「橋もまた帰る場所への道。井戸は深いが心はもっと深い。夕日は帰る場所を知っている。全部、同じことを言っておる」

「帰る場所？」

「あの男は——帰る場所を探しているのだ」

　　＊

　その推測は、次の証言で確信に変わった。

　港の魚屋の親父が言った。

「あの兄ちゃんな、酒飲みながら、えらく語ってたよ」

「何をです」

「かぐや姫の話」

「……かぐや姫？」

「ああ。『かぐや姫は月に帰った。竹から生まれて、月に帰った。竹と月はだいぶ無関係だが、それでも帰った。ならば俺もどこかへ帰らねばなるまい』って」

「…………」

「酔ってたんじゃないかね」

「酔ってなくてもああいうことを言う人です」

　俺は深くため息をついた。

　兄の思考回路が、ようやく見えてきた。

　帰る宛てに集めた証言を整理すると、こういうことだ。

　かぐや姫は月に帰る。

　竹から月は意味がわからない。

　でも帰っている。

　ならば俺もどこかへ帰らねばなるまい。

　桃に縁のある場所が思いつかない？

　いや、竹と月もだいぶ無関係だ。

　なら問題ない。

　帰ろう。どこかへ。

　理屈が——雑だった。

　恐ろしく雑だった。

　だが、兄の中では完璧に筋が通っているのだろう。

　あの男はそういう男だ。勢いで哲学っぽいことを言い、自分の中でだけ完結する。深く悩むタイプではなく、勢いで結論を出すアホ。

　しかし、華があるから、それが妙に説得力を持って聞こえてしまう。

　それが厄介なのだ。

　　＊

　宿の座敷で、四人——いや、一人と三匹で話し合った。

「つまり、兄上は鬼退治から逃げたのではなく、自分の帰る場所を探していた、と」

「そういうことらしい」

「それを真顔で言うな」

「俺が言ってるんじゃない。兄がだ」

「兄に対して言っておる」

　ポチ兵衛は渋い顔だった。

「かぐや姫は月に帰る。だから俺も帰る。この理屈は無茶苦茶だ」

「無茶苦茶だな」

「竹と月が無関係だから桃と何かも無関係でいい、というのは論理ではない。屁理屈だ」

「屁理屈だ」

「やはり信用ならん」

　サル吉は大笑いしていた。

「はーっはっは！ いやー、面白すぎるわ兄貴！ かぐや姫に触発されて放浪って！ しかも理屈がガバガバ！」

「笑うな」

「いや、すまん、でもさ——昔話の世界で、昔話に影響されて旅に出るってのは、めちゃくちゃ面白いんだよな」

「面白くない」

「面白いって。だって俺らだって昔話の登場人物みたいなもんだろ？ 犬猿雉で桃太郎の供をしてるんだから。兄貴はそれを自覚して、拡大解釈してるだけだよ」

「拡大解釈にも限度がある」

　キジ子が翼を広げた。

「私は思うわ！ これはロマンよ！」

「ロマン」

「自分の帰る場所を探す旅！ それは魂の旅路！ 桃太郎家の長男が、名誉よりも自分の居場所を求めて——」

「いや、単に鬼退治が面倒で逃げただけでは」

「ロマンって言ってるでしょ！」

「…………」

　全員の反応が、綺麗に違った。

　桃次郎——「それを真顔で言うな」

　ポチ兵衛——「やはり信用ならん」

　サル吉——爆笑。

　キジ子——「ロマンだわ！」

　誰一人として意見が合わない。

　だが、全員が兄の存在感に振り回されている点だけは同じだった。

　　＊

　その夜、俺は一人で港の堤防に座っていた。

　月が海を照らしている。

　かぐや姫は、この月に帰ったのだという。

　竹から生まれ、月に帰った。

　この世界では、それは教養として、実際にあった出来事として共有されている。

　兄は、その話に触発された。

　自分も帰る場所があるはずだ、と。

　桃から生まれた桃太郎に、帰る場所はどこだ、と。

　馬鹿げている。

　本当に馬鹿げている。

　だが——

「帰る場所、か」

　呟いた自分に、少し驚いた。

　俺にとって帰る場所は決まっている。桃太郎家だ。

　あの面倒くさい家が、俺の家だ。

　だが兄にとっては、そうではなかったのか。

　長男として。

　鬼退治の継承者として。

　村の期待を一身に背負う男として。

　あの家は、兄にとって「帰る場所」ではなく「役目の場所」だったのかもしれない。

　いや——そこまで考えてやる義理はない。

　兄は逃げた。

　俺は尻拭いをしている。

　それだけの話だ。

「桃次郎殿」

　ポチ兵衛が隣に座った。

「眠れんのか」

「少し考え事を」

「兄上のことか」

「……まあ」

「あの男は、おそらくこのまま鬼ヶ島に向かう」

「なぜそう思う」

「帰る場所を探していると言ったな。桃太郎に最も縁深い場所はどこだ？」

「…………鬼ヶ島か」

「あの男の理屈で行けば、そうなる。桃太郎の物語は鬼ヶ島で完成する。なら鬼ヶ島こそ帰る場所だ——と、あの手の人間は考える」

「最悪だ」

「最悪だが、筋は通っておる。あの男の中では」

「犬のくせに人の心がわかるのか」

「犬だからわかる。人より鼻が利く」

　冗談で言ったのかどうか、ポチ兵衛の声は真面目だった。

「桃次郎殿」

「何だ」

「お前がやるべきことは変わらん。鬼ヶ島に行く」

「ああ」

「ただし、着いた先にいるのは鬼だけではないかもしれん」

「兄がいる、ということか」

「たぶんな」

　月が雲に隠れた。

　海風が吹いた。

　風に吹かれて生きていく、と兄は言った。

　その風が、鬼ヶ島に向かって吹いているのだとしたら——

　俺は、鬼退治だけでは済まないかもしれない。