兄が鬼退治から逃げたので、次男の俺が行くことになった

第三章 猿、便乗する

　兄から二通目の手紙が届いたのは、山道に差しかかった頃だった。

　飛脚は汗だくだった。

「桃次郎様宛て、お手紙です！ いやー、追いつくの大変でしたよ。差出人は——」

「兄でしょう」

「はい」

　知ってた。

　ポチ兵衛が鼻を引くつかせた。

「また妙な匂いがする。この手紙、柿の匂いが混じっておるぞ」

「柿？」

「兄上、柿の産地にでもいたのだろう」

　封を切った。

　中には、またしても一行。

　　風と共に去る

　俺はしばらく紙を見つめた。

「……何が去るんだ」

「さあな。だが少なくとも責任からは去っておる」

　ポチ兵衛の言葉が鋭すぎて、返す言葉もない。

「この手紙も大叔父殿に送るのか」

「いや……もういい。深読みされるのが面倒だ」

「賢明だ」

　俺は手紙を懐にしまった。

　兄は「風と共に去る」ときた。

　前回は「鬼の居ぬに鬼退治」。

　何かの暗号なのか。

　哲学的な意味があるのか。

　それとも、ただ思いつきで書いているだけなのか。

　九割方、最後だろう。

　　＊

　山道は険しかった。

　木々が鬱蒼と茂り、道幅は狭く、足元は落ち葉で滑りやすい。

　ポチ兵衛は嗅覚を活かして先を行き、俺は後を付いていく。

「この先に宿場があるはずだ」

「どのくらいだ」

「半日ほど——」

　その時だった。

　頭上から声が降ってきた。

「おーい」

　見上げると、木の上に猿がいた。

　猿。

　茶色い毛並みで、体格は中くらい。

　目がやたらとくりくりしていて、どこか人を食ったような顔をしている。

　そして当然、喋っている。

「お前ら、もしかして桃太郎一行？」

　ポチ兵衛が即座に構えた。

「何者だ」

「まーまー、そう怖い顔すんなって。俺はサル吉。この辺の山に住んでる」

　猿は軽々と枝を渡り、俺たちの前に降り立った。

「桃太郎家の鬼退治、噂になってるぜ。でも長男じゃないって？」

「次男だ。代打だ」

「代打！ いいな、その響き。代打の鬼退治って、なかなかドラマだよ」

「ドラマにしたくてやってるわけじゃない」

「で、長男は？」

「失踪した」

　サル吉は目を丸くした。

　それから、満面の笑みを浮かべた。

「兄貴おもしれーな！」

「笑うな」

「だって面白いだろ！ 鬼退治の前夜に逃げるって、なかなかできねえよ！」

「できてほしくなかった」

「しかも手紙まで送ってくるんだろ？ さっき飛脚の兄ちゃんが通ったぜ。何て書いてあった？」

「風と共に去る」

　サル吉は一瞬黙った。

　それから、腹を抱えて笑い出した。

「はーっはっはっは！ 何それ！ 最高だな兄貴！」

「笑いごとじゃないんだが」

「面白すぎるだろ！ 鬼退治から逃げて、風と共に去るって！ 詩人かよ！」

　ポチ兵衛が低く唸った。

「おい猿。初対面で失礼だぞ」

「お、犬？」

「ポチ兵衛だ」

「犬と一緒に旅してんの？ 王道だねえ」

「王道もなにも——」

「じゃあ次は猿だよな。順番的に」

「は？」

「俺、ついてっていい？」

　急だった。

　俺はサル吉を見た。

「なぜだ」

「だって面白そうじゃん。兄貴から逃げられた次男の鬼退治とか、こんな話、そうそう転がってねえよ」

「面白がるために来るのか」

「動機としては十分だろ」

「十分じゃないだろう」

「じゃあきびだんごくれ」

「それで動機が成立するのか」

「もらえるならもらう精神だ」

　ポチ兵衛が割って入った。

「桃次郎、こういう手合いは信用ならん。軽い。調子がいい。都合が悪くなれば逃げる」

「ひでえな。まあ当たってるけど」

「認めるのか」

「でもよ、本当にやばい時は戻ってくるぜ？ たぶん」

「たぶん！？」

　頭が痛くなってきた。

　だが——正直、偵察要員は欲しかった。

　山道はまだ長い。鬼ヶ島までの道のりで、上から見渡せる目があると助かる。

　猿なら木登りも高所移動も得意だろう。

「……きびだんご、一つだ」

「おっ、マジ？」

　サル吉はきびだんごを受け取った。

　ポチ兵衛のように重々しく受け取るわけでもなく、ぽいっと口に放り込んだ。

「うん、まあまあ」

「感想が軽い」

「契約完了ってことで。よろしく、次男殿」

「桃次郎だ」

「桃次、でいい？」

「桃次郎だ」

「了解、桃次」

　聞いてない。

　ポチ兵衛が深いため息をついた。

「不安しかない」

「大丈夫大丈夫。俺、偵察はうまいぜ」

「それは認める。だが口が軽い」

「口が軽いのは長所だ。情報は回してなんぼだろ」

「回す先を選ばないのが問題だと言っておる」

「細けえなー」

　犬と猿が、最初から揉めている。

　犬猿の仲、とはよく言ったものだ。

　この世界では、それが文字通りの意味を持つ。

　　＊

　サル吉が加わって、旅の空気が変わった。

　ポチ兵衛と二人の時は、静かで堅実な旅だった。

　サル吉が入ると、途端に騒がしくなった。

「なあなあ桃次、兄貴の話もっと聞かせてよ」

「聞いてどうする」

「面白いから」

「面白がるな」

「で、兄貴ってどんな人なの。性格的に」

「……飄々としてて、華があって、人当たりがよくて、妙に自信があって、真顔で意味不明なことを言う」

「最高じゃん」

「最悪だよ」

「好きだろ、兄貴のこと」

「…………」

「図星？」

「黙れ」

　サル吉はにやにや笑った。

　ポチ兵衛は黙っていたが、耳だけはこちらを向いていた。

　　＊

　次の宿場で、また兄の痕跡があった。

「ああ、あの人ね。覚えてるわ」

　宿の女将がそう言った。

「若い男の人で？」

「ええ。すごく感じのいい人だったわよ。うちの井戸の蓋が壊れてたのを、ちゃちゃっと直してくれてね」

「……直したんですか」

「それで、お礼に飯を出したら、えらく美味そうに食べてねえ。最後に変なことを言って出ていったけど」

「変なこと」

「『井戸は深いが、心はもっと深い』とかなんとか」

「…………」

　サル吉が吹き出した。

「はーっはっは！ また出た！ 兄貴の迷言シリーズ！」

「笑いごとじゃない」

「いや面白いって！ なんで放浪しながらそんな格言っぽいこと言うんだよ！」

「本人の中では格言のつもりなんだろう。たぶん」

　ポチ兵衛が渋い顔で言った。

「各地で好かれるのが厄介だ。憎まれていれば追いやすいのだが」

「そうなんだよ。兄貴は——要領がいいんだ。人に好かれる才能がある」

「お前にはないのか」

「……ないわけじゃないと思うが、兄ほどじゃない」

「そうか」

「慰めはないのか」

「ない。事実は事実だ」

　犬は正直だった。

　サル吉が枝の上から降ってきた。

「まあいいじゃん。兄貴は兄貴、桃次は桃次だろ。俺はお前の旅についてきてんだよ」

「……そうか」

「面白いからだけどな」

「動機が最悪だ」

「でも、お前の旅が面白いってことは、お前が面白いってことだぜ」

　それは褒め言葉なのか、からかいなのか。

　サル吉の言葉は軽い。だが、時々、妙に核心を突く。

　面倒くさい猿だ。

　だが、嫌いではなかった。

　　＊

　山を越えると、柿の木が並ぶ道に出た。

　秋の風に揺れる柿の実が、道の両側に続いている。

「おい桃次、寄り道しようぜ。柿うめえぞ、ここの」

「急ぐんだが」

「いいじゃんちょっとくらい。腹減ったし」

　サル吉は身軽に柿の木に登り——途中で固まった。

「……いや、やっぱやめとく」

「何だ急に」

「いや、なんか、柿はちょっと……」

「ちょっと何だ」

「いや、なんでもない。なんでもないんだけど、柿はこう……あんまり……」

　ポチ兵衛が低い声で言った。

「猿かに合戦か」

「うるせえ！ その話すんな！」

　サル吉は木から飛び降りてきた。

　顔が引きつっている。

「あれは昔の話だ！ 俺とは関係ない！」

「蟹に何かしたのか」

「してない！ 俺はしてない！ 先祖の話だ！」

「先祖の因果を気にするあたり、多少は心当たりがあるようだな」

「ないって言ってんだろ！ ……ただ、柿見ると、ちょっと、こう……」

「こう？」

「臼が降ってきそうな気がする」

「重症だな」

　サル吉は柿の道を早足で通り過ぎた。

　　＊

　途中、道端で「ここ掘れ」と書かれた立て札を見かけた。

　ただの畑の印だったらしいが、ポチ兵衛が立ち止まった。

「…………」

「どうした、ポチ兵衛」

「いや」

「何かあるのか」

「ない」

　だが、尻尾が微かに震えていた。

「……掘るなよ」

「掘らないが」

「掘りたくもないが」

「誰も掘れとは言ってないぞ」

「だが書いてある」

「立て札に書いてあるだけだ」

「わかっている。わかっているが——」

　ポチ兵衛は足早に立て札の前を通り過ぎた。

　サル吉が俺に耳打ちした。

「あの犬、花咲かじいさん系だろ」

「たぶんな」

「『ここ掘れ』がトラウマってなかなかだぜ」

「お前の柿と同じだろう」

「一緒にすんな」

「同じだ」

　昔話の世界では、こういう因縁がそこかしこに転がっている。

　当人たちは大真面目だが、傍から見ると面白い。

　俺だけが、この世界で唯一、全部を俯瞰で見ている気がする。

　それが桃次郎という人間の立ち位置だ。

　常識人。温度の低い視点人物。

　世界の理不尽を全部受けるツッコミ役。

　面倒な役回りだが、誰かがやらなきゃならない。

　兄がやらなかったから、俺がやっている。

　鬼退治も。

　ツッコミも。