兄が鬼退治から逃げたので、次男の俺が行くことになった

第二章 犬、加入する

　旅に出て三日目。

　俺は早くも後悔していた。

　いや、後悔というほど感情的なものではない。ただ単純に、面倒くさい。

　道は長い。荷物は重い。宿は質素だ。飯はまあまあだが、母の味噌汁が恋しい。

　そして何より——行く先々で、同じことを聞かれる。

「あんた、桃太郎家の人かい？」

　最初の村の茶屋で、店主にそう声をかけられた。

「……ええ、まあ」

「でも長男じゃないね？」

「次男です」

「ああ、じゃあ今回は——」

「代打です」

「大変だねえ」

　大変である。

　この村に限らず、桃太郎家の名は広く知られている。

　鬼退治は桃太郎家の家業であり、長男が出立するというのは村々にとっても一大イベントだ。

　だから長男ではなく次男が歩いていると、妙な空気になる。

　同情と、好奇と、ほんの少しの失望が混じった目で見られる。

「長男さんは？」

「行方不明です」

「まあ！」

　まあ、である。

　俺は茶を飲み干し、席を立とうとした。

　　＊

「おい」

　声をかけられた。

　低い声だった。

　振り返ると、茶屋の隅に犬がいた。

　犬。

　四足で立ち、毛並みは短く、体格はがっしりしている。

　柴犬と土佐犬の中間くらいの、武骨な犬だ。

　そして、その犬が——喋っていた。

「お前、桃太郎家の者だな」

　この世界では犬が喋る。

　昔話の世界なので、そこに大きな違和感はない。

　犬猿雉が桃太郎の供をするのは、いわば社会的に認知された伝統だ。

　だが、犬が喋ること自体に慣れることと、犬に話しかけられて動揺しないことは、別の話だ。

「……ああ。桃次郎だ」

「桃次郎？ 長男は桃太郎のはずだが」

「長男は失踪した。俺は次男だ」

　犬は眉間に皺を寄せた。犬なのに、器用に皺が寄る。

「失踪？ 鬼退治の前にか？」

「前夜にだ」

「……呆れた話だ」

「同感だ」

　犬はしばらく黙った。

　それから、ゆっくりと立ち上がった。

「名はポチ兵衛。お前の事情、少し聞かせてもらえるか」

「聞いてどうする」

「判断する」

「何をだ」

「お前が信用に足る人間かどうかを」

　真面目だった。

　犬のくせに、異様に真面目だった。

　　＊

　茶屋を出て、村外れの川沿いを歩きながら、俺はポチ兵衛に事情を話した。

　兄の失踪。

　緊急会議。

　代打の決定。

　兄の手紙——「鬼の居ぬに鬼退治」。

　ポチ兵衛は黙って聞いていた。

　途中で一度だけ、鼻を鳴らした。

「その手紙。深い意味があると大叔父殿は言ったのか」

「ああ」

「あるわけがない。駄洒落だ」

「俺もそう思う」

「で、お前はどう思っておる。兄の失踪を」

　俺は少し考えた。

「……逃げたんだろう。鬼退治から」

「だろうな」

「理由は知らない。知りたくもない。だが、誰かが行かなきゃならない」

「お前がか」

「他にいない」

　ポチ兵衛は立ち止まった。

「お前、被害者だな」

「知ってる」

「だが、文句は言いつつも足は止めていない」

「止めても仕方ないからだ」

　ポチ兵衛はしばらく俺を見つめていた。

　犬の目は真っ直ぐで、嘘がない。人間よりよほど正直な目だ。

「いいだろう。俺が供につく」

「え？」

「きびだんごはあるか」

「あるが——いいのか？ 俺は長男じゃないぞ」

「関係ない」

　ポチ兵衛は低く言った。

「俺は人を見る。名前ではなく、足取りを見る。お前の足取りは悪くない。重いが、止まっていない」

「……そうか」

「それに」

「それに？」

「お前の兄は信用できん。金の匂いのする男だ」

「金の匂い？　兄貴は金に興味なさそうだが」

「そういう意味ではない。欲の匂いだ。自分の欲に正直すぎる匂いがする。ああいう手合いは周りが振り回される」

　的確すぎて、反論できなかった。

　　＊

　きびだんごを渡した。

　ポチ兵衛は、きびだんごを両前足で受け取った。

　そして、しばらく無言で見つめた。

「……重い」

「きびだんごが？」

「この意味がだ」

　きびだんごは、桃太郎家においてただの食べ物ではない。

　同行・契約・恩義・加勢の象徴であり、「桃太郎とお供」の関係を結ぶための儀式的な品だ。

　ポチ兵衛はそれを、まるで誓いの印のように受け取った。

　正直、俺は半信半疑だ。

　そもそも俺は正式な桃太郎じゃない。代打だ。きびだんごの契約が有効かどうかも怪しい。

　だが、ポチ兵衛は本気の顔をしていた。

「この一つ、確かに受け取った。以後、お前の護衛は俺が務める」

「そこまで重くしなくても——」

「重くする。義理とはそういうものだ」

　犬が義理を語っている。

　しかも、妙に説得力がある。

　俺は諦めた。

「……よろしく」

「うむ」

　　＊

　ポチ兵衛と旅を始めて二日。

　この犬は、とにかく真面目だった。

　朝は俺より先に起きている。

　道中は常に周囲を警戒している。

　野営の時は俺が寝たあとも、しばらく番をしている。

　それは頼もしいのだが——口も多い。

「桃次郎、歩き方が雑だ。足音が大きい」

「犬に歩き方を注意されるとは思わなかった」

「敵地に向かう以上、気配の管理は基本だ」

「まだ村の近くだろう」

「油断は敗北のはじまりだ」

　真面目すぎる。

「桃次郎、その荷物の背負い方では肩を痛めるぞ」

「犬に荷物の講釈をされるとは」

「俺は荷物を背負えんが、見ればわかる」

「見るだけかよ」

「指導も戦力のうちだ」

　面倒くさい。

　だが、悪い気はしなかった。

　口うるさいが、全部こっちのことを考えて言っている。

　桃太郎家では「次男のスペア」としか見られなかった俺を、ポチ兵衛は最初から「守るべき主」として扱っている。

　それが少しだけ、くすぐったかった。

　　＊

　次の村に着いた時、また聞かれた。

「桃太郎家の方？ 長男さんじゃないの？」

「次男です。代打です」

　村人の顔に、同情が浮かぶ。

「大変ねえ……長男さん、どこ行っちゃったのかしら」

「知りません」

「でもねえ、噂では——長男さん、この辺りを通ったって話もあるのよ」

「……何？」

「三日ほど前、この村の外れの橋が壊れかけていたんだけど、通りすがりの若い男がひょいっと直してくれたらしいの」

「それが兄だと？」

「わからないわ。でも、すごく感じのいい人だったって。なんか、変なことを言って去っていったみたいだけど」

「変なこと？」

「『橋もまた、帰る場所への道である』とかなんとか」

「…………」

　ポチ兵衛が低く唸った。

「やはり信用ならん」

　俺は深くため息をついた。

　兄は逃げているのに、各地で妙に好かれている。

　橋を直したり、困っている人を助けたり、変な理屈を語って去ったり。

　迷惑をかけているのに、爪痕だけは残していく。

　それが余計に腹立たしい。

　自分にはできないことを、兄は息をするようにやっている。

　しかもそれは、鬼退治とは何の関係もない。

「桃次郎」

「なんだ」

「お前の兄は、おそらく悪人ではない」

「知ってる」

「だが、迷惑だ」

「それも知ってる」

「お前に同情する」

「……ありがとう」

　犬に同情される人生だった。

　それでも、歩くしかない。

　兄がどこにいるのかは知らない。

　兄が何を考えているのかもわからない。

　だが、鬼退治は俺の仕事になった。

　なら、行くしかない。

　ポチ兵衛が隣を歩いている。

　口うるさいが、頼もしい犬だ。

　東の街道は、まだ続いていた。