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第二話：エリート崩れの執刀医

「……痛覚遮断率、３０％に低下。神経パルス同調、良好」

冷徹なモノローグと共に、

氷室《ひむろ》ケイは手術用メスのように鋭い軌道で、

バイオ・ビーストの喉元を切り裂いた。

青いスーツが脈動する。

ケイの視覚には、敵の生体構造がサーモグラフィのように浮かび上がり、

急所が赤く明滅して見えていた。

（右腕の腱を切断。所要時間、０．５秒）

次の瞬間、ケイの右腕の甲殻が変形し、

高周波で振動するブレードが形成される。

一閃。

巨大な蜥蜴のような怪物の腕が、

音もなく切断され宙を舞う。

「すげえな、先生。鮮やかなもんだ」

無線からノイズ混じりの声が聞こえる。

レッドこと、桐生アキトだ。

アキトは怪物の正面で、その巨体を真正面から受け止めていた。

赤黒いスーツが蒸気を吹き出し、

ミシミシと音を立てて怪力に耐えている。

「無駄口を叩くな、１３号《アキト》。僕が隙を作る。君がとどめを刺せ」

「へいへい。命令すんなよ、『ブルー』」

ケイは舌打ちしたくなったが、こらえる。

痛みでそれどころではないからだ。

ブルーのスーツの特性は『超感覚』と『再生』。

その代償として、ホストであるケイの神経は、

常人の百倍の感度でスーツと直結されている。

風が触れるだけで皮膚が焼けるようだ。

心臓の鼓動一つ一つが、鐘の音のように頭に響く。

（この苦痛は罰だ。あの日の医療ミスへの……）

かつて天才外科医と呼ばれた氷室ケイは、

権力者の手術における不可解なミスで全てを失った。

医師免許、信頼、財産。

残ったのは膨大な賠償金のみ。

このスーツは、彼に残された最後の手術道具《メス》だった。

『心拍上昇。捕食衝動が増大しています。鎮静剤を投与しますか？』

ヘルメット内のAIが冷淡に告げる。

ケイは首を振った。

薬で感覚を鈍らせれば、この精密な動きはできない。

「１３号、今だ！コアを潰せ！」

「おうよッ！」

アキトが咆哮と共に跳躍する。

レッドのスーツが異常膨張し、右腕が倍ほどの太さに膨れ上がる。

純粋な打撃。

インパクトの瞬間、衝撃波が周囲のガラス窓を粉砕した。

怪物の胸部が弾け飛び、紫色の血飛沫を撒き散らして巨体が沈む。

「……標的沈黙。作戦完了だ」

ケイは膝をついた。

戦闘が終わると、アドレナリンで麻痺していた激痛が一気に押し寄せてくる。

視界がホワイトアウトする。

スーツが、ケイの脊髄から養分を吸い上げている感覚。

指先の感覚が消えていく。

（まだだ……まだ僕は、死ねない）

作戦後のロッカールームは、汗と消毒液のにおいがした。

変身を解除したケイの背中は、どす黒い痣《あざ》で覆われていた。

スーツが寄生していた痕跡だ。

「おい先生、大丈夫かよ。顔色わりぃぞ」

アキトが缶コーヒーを投げてよこす。

ケイはそれを受け取ろうとして、手が震えて取り落とした。

カラン、と乾いた音が床に響く。

「……私の手を、気安く使うな」

「なんだよ、せっかく奢ってやったのに」

アキトは肩をすくめて、自分でその缶コーヒーを拾って開けた。

「俺たちは仲間じゃない。同じ飼い主（イージス）に飼われている犬同士だ。

馴れ合いは不要だ」

「冷たいねえ。ま、俺もテメェみたいな

インテリ変態とは仲良くする気はねえけどな」

アキトはニヤリと笑った。

その笑顔は、どこか皮肉めいていたが、不思議と嫌味はなかった。

ケイは自分の震える手を見つめた。

かつて命を救っていた手。

今は、自らの命を削って怪物を殺す手。

「……次の出撃はいつだ」

「明日の午後だとよ。今度は港湾地区だそうだ」

「そうか」

ケイはロッカーを閉め、よろめく足取りで出口へと向かった。

出口の自動ドアの向こうには、イージス製薬の巨大なロゴが、

夜のネオンに照らされて不気味に輝いていた。