セリナ編 第十六章 セリナの気持ち② それでもおかしい
……じゃあ、ルーメン？
思考が、そこに辿り着いた瞬間、胸の奥が、ちくりと痛んだ。違う、とすぐに思う。あの子が、そんなことをするはずがない。
ルーメンは、気が強いタイプじゃない。争いを好まないし、誰かを傷つけることを何より嫌う子だ。自分が傷つくことより、他人が傷つくことを気にする。そういう子だと、私は知っている。
それでも。
「……でも、絶対って言い切れる？」
心のどこかで、そんな声がした。学院で何かあったのかもしれない。知らないところで、誰かと衝突していたのかもしれない。私やエレナに言えないだけで、嫌がらせを受けている可能性だって。
首を振る。違う。違う違う。守るべき弟を、疑うなんて、姉として最低だ。
それに、ルーメンが誰かに恨まれるとしても、その矛先が、エレナに向く理由が分からない。
エレナは、まだ三歳。学院に入ったばかりで、誰かと争うようなことも、恨みを買うようなことも、できるはずがない。だからこそ、余計におかしい。
誰を疑っても、最後は必ず、説明がつかなくなる。ルーメンを疑う思考は、その場で、何度も打ち消した。
信じている。信じたい、じゃない。私は、ルーメンを信じている。それだけは、揺るがなかった。
けれど、疑いを否定しきったあとに残ったのは、より濃くなった「分からなさ」だけだった。
……そういえば。
ふと、昔の出来事が頭をよぎった。エアリスちゃんが、いじめられていた時のこと。その時、助けに入ったのは……ルーメンだった。
確か、魔術を使った、と言っていた。直接当てたわけじゃなくて、威嚇しただけだと。その話を聞いた時は、「さすがルーメンね」と、誇らしく思っただけだった。
でも、今は違う。もし、万が一、その時のことを、根に持っている誰かがいたとしたら？
ルーメンに直接向かう勇気はなくて、代わりに、守られている存在。エレナに、矛先を向けているとしたら？嫌な想像が、頭の中で膨らんでいく。
「……当ててない、って言ってたけど」
本当に？本人が気づかないうちに、相手を傷つけてしまっていた可能性は？
すぐに、別の声がそれを否定する。ルーメンは、そういう子じゃない。魔術の扱いも慎重だし、相手の立場を考えずに力を振るうような子じゃない。
それでも、確かめずには、いられなかった。これは疑っているんじゃない。自分を納得させるための、確認。そう言い聞かせながら、私は、ルーメンに声をかける決意を固めた。
放課後、人の少ない廊下。ルーメンは、いつも通り穏やかな顔で、エレナの手を引きながら歩いていた。
この子が、誰かに恨まれる？どう考えても、しっくりこない。それでも、胸の奥に引っかかっているものを、このまま放っておくことはできなかった。
「ねえ、ルーメン」
なるべく、普段と同じ声色を意識して呼びかける。
「ずいぶん前の話なんだけど……」
ルーメンが、こちらを見る。その澄んだ瞳に、曇りはない。
「エアリスちゃんを、いじめから助けた時のこと、覚えてる？」
ルーメンは、少し考えてから、うなずいた。
「うん、かなり前の話だね」
「その時、魔術を使ったって言ってたでしょう？……当ててないわよね？」
一瞬だけ、沈黙。心臓が、いやに大きな音を立てる。
「もちろんだよ」
ルーメンは、即答だった。
「威嚇しただけ。光魔術の中位――サンダーボルトだから、直接当ててないし、光属性だから危険も少ない」
その説明は、落ち着いていて、理路整然としていた。
「それに」
ルーメンは、少しだけ微笑む。
「その後、嫌がらせとかは一切なかったよ。相手もちゃんと分かってくれたみたいで、エアリスにも謝ってくれた」
私は、思わず息を吐いた。
「……そう」
それだけ言うのが、精一杯だった。
疑っていたわけじゃない。でも、確かめずにはいられなかった。
「何か、他にも思い当たることがあったら」
私は、念を押すように言う。
「怒らないから、いつでも言ってね。エレナのことは……私とルーメンで、ちゃんと守っていこう」
自分でも驚くほど、真剣な声だった。
ルーメンは、少し目を丸くしてから、いつものように、穏やかにうなずく。
「もちろんだよ、セリナ姉」
その一言が、胸に染みた。
「僕も、そのつもりだから。安心して」
私は、小さく笑ってみせた。……大丈夫。ルーメンは、信じられる。少なくとも、今は。
ルーメンの言葉は、迷いがなかった。取り繕った様子も、私の顔色をうかがうような素振りもない。ただ、事実をそのまま伝えている。それが、はっきり分かる話し方だった。
（……そうよね）
胸の奥で、張りつめていた糸が、少しだけ緩む。魔術を当てていない。その後の嫌がらせもない。きちんと謝罪があって、終わっている。どこを切り取っても、エレナに向かう悪意と繋がる部分は見当たらない。私は、無意識のうちに自分の腕を抱いていた。
「……ありがとう、ルーメン」
言葉にすると、ようやく実感が追いつく。
「ちゃんと話してくれて」
ルーメンは、少し照れたように頭をかいた。
「当たり前だよ。セリナ姉が心配するのも、無理ないし」
その言葉に、胸がちくりと痛んだ。私は、弟に気を遣わせている。本当なら、守る側でいなければならないのに。
それでも、少なくとも、ルーメンが原因でないことは、はっきりした。
「エレナのことは、僕も見てるから」
そう言ってくれる声は、頼もしい。私は、ゆっくりとうなずいた。
「ええ……お願いね」
この人が一緒にいてくれるなら、きっと大丈夫。そう、思いたかった。
ルーメンの言葉を、私は信じている。疑う理由なんて、どこにもない。あの子は、昔からそういう嘘をつく子じゃない。エレナのことも、本気で守ろうとしてくれている。
……それなのに。
（……じゃあ、何なの？）
頭の中で、同じ問いが何度も繰り返される。エレナに恨みを持つ人はいない。ルーメンにも、私にも、思い当たる敵はいない。学院の中で、あからさまな悪意を向けられたこともない。
それでも、エレナは転ぶ。しかも、決まって私がすぐそばにいる時に。曲がり角。一瞬、視線が外れた隙。誰もいない空間。
どれも、偶然と言い切るには、あまりにも、条件が揃いすぎている。
（私が、気づいていないだけ？）
胸の奥が、じわりと冷える。守っているつもりで、本当は何も守れていないのではないか。
模擬剣を持っても、魔術を警戒しても、見えないものには、手が届かない。
それどころか、私は、そっと自分の足元に視線を落とす。
膝に残る、薄い擦り傷。
いつ、どうやってできたのか、思い出せない傷。
（……あれ？）
エレナじゃない。傷ついているのは、今、この瞬間――私のほうだ。背筋を、ひやりとしたものが走る。
理由は分からない。答えも出ない。けれど。「おかしい」という感覚だけが、はっきりと、私の中に残っていた。
それはまだ、恐怖と呼ぶほど大きなものではない。ただ、このままではいけない、そんな、言葉にならない予感。
私は、エレナの手を、ぎゅっと握り直した。
離さない。もう、絶対に。
そう誓いながらも、胸の奥に残る違和感は、消えなかった。
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