エアリス編 第五章 エアリスの異変② ゼフィラ家の理由
夕闇が迫るジャンヤ川の畔で、身体が風に溶けていくというエアリスの絶望的な告白を聞き、独りで帰路についた僕の心は、泥のように重い沈黙に支配されていた。
家へと続く坂道を登りながら、俺は考える、何が原因でエアリスがこんな事に？誰に相談すれば？ 五歳の僕が持つこの世界の知識だけでは、彼女を救う糸口さえ見つからない。無詠唱魔術という「力」はあっても、その力の使い道が分からないのだ。
重い足取りで玄関を潜り、夕食の灯りが漏れる居間へと向かった。茶色の髪を汗で滲ませ、ただ一点を見つめる僕の異変に、母リオラはいち早く気づいたようだった。僕は意を決して、帰って父さんと母さんにエアリスのことを聞いてみた。 深刻な表情で切り出した僕の問いに、父ランダルは眉を寄せ、母リオラは悲しげに瞳を伏せた。
すると母さんの口から、これまで僕たちが知ることのなかったゼフィラ家の過酷な背景が、薪の爆ぜる音と共に語られ始めた。
「エアリスちゃんのお父さんは昔、兵士で、怪我をして、もう兵士を続けられないからって、エアリスちゃんのお母さんとここに引っ越して来たのよ」
母さんの声は静かだが、その内容はあまりにも重かった。領地の管理を任される我が家とは違い、エアリスの家には安定した生活の基盤がない。怪我を抱えた父と、エアリスの養育。家族の最低限の生活。その家計がどれほど過酷なものか、想像するに余りあった。
「だから、エアリスちゃんのお家大変みたいなの、最近聞いたんだけど、エアリスちゃんのお母さん、病気になったらしいのよ」
追い打ちをかけるような不幸の連鎖に、僕は息を呑んだ。
「その病気お母さんの癒しの魔術でも治らなくて、調べてみたら、街の教会の高い聖水でしか治らないみたいなの、エアリスちゃんも可哀想よね、何とかして上げられたらいいんだけどね。」
聖水。それは教会の神官が祈りを捧げ、膨大な魔力を込めて作り出す奇跡の雫だ。だが、それはあまりにも高価で、困窮しているゼフィラ家に手が出る代物ではない。
僕は堪らず、母さんに詰め寄った。
「母さん、友達のエアリスが困ってるんだから、教えてくれてもいいじゃない」
なぜ、もっと早く言ってくれなかったのか。そうすれば、俺にだって何かできたかもしれないのに。
母さんは申し訳なさそうに、僕の髪を優しく撫でた。
「でも、こんな他所の家の大変な話を簡単に話す訳にもいかないし、あなた達にしても心配かけるだけだと思ったのよ」
それは、親としての苦渋の配慮だったのだろう。俺は溢れそうになる感情を抑え、小さく頷いた。
「そっか、そうだね。教えてくれてありがとうね、お母さん」
その夜、俺は自分の部屋で、母から聞いた話を反芻していた。
エアリスには相当なストレスと不安がかかっている、親がいっぱいいっぱいだっていうのに、自分のことでは迷惑かけられないとか思うだろうし。
彼女のあの優しさが、自分自身を追い詰める毒になっていたのだ。家事、怪我を負っている父、病気になった母への不安。
でも、ストレスや不安は分かるけど、姿が消えるって、どうなったら繋がるのだろうか？何か方法はないのだろうか？こういうときは、リリィ先生に相談してみよう。
俺が唯一信頼できる魔術の権威、特急魔術師リリィ・アーデント。彼女なら、この異常事態に答えを出してくれるかもしれない。
翌日学校に行き、授業を受け、魔術授業の後にリリィ先生に、相談したいことがある、と告げてリリィ先生は了承してくれた。
放課後の静かな教室。俺は昨日、川辺で見たエアリスの異変、そして母から聞いたゼフィラ家の事情をすべて打ち明けた。
リリィ先生にエアリスのことを相談する、リリィ先生は「エアリスさん、学校に来れなくなっているって言ったのは、そういう理由だったのね」と、深い溜息をついた。
「ご家族のことは、先生が街の教会につてがありますので、聖水を安く譲って貰えないか、相談してきます、可愛い生徒が辛い思いをしているんですから」
リリィ先生の力強い言葉に、一筋の光が見えた気がした。しかし、リリィ先生の青い瞳はすぐに、それ以上に暗い陰を帯びた。
「それよりも、エアリスさんの身にはかなり異変が起きているわね。そうね、風の噂程度に聞いた話だけど、今、各地で異常な現象が少ないけど起こっているみたいなの」
「原因は分からないけど、噂では、神罰だとか、教会に背いたせいだとか、魔族の仕業だとか、悪い魔力が流れ込んでいるんじゃないか、魔石が悪さをしているんじゃないかとか、色々言われてるわ」
リリィ先生の言葉は、五歳の俺にはあまりにも重い現実だった。
「エアリスさんのことも、教会に行った時に聞いてみますね。そういう現象の人の治療に当たった神官もいるみたいですから。分かったら、ルーメン君にも伝えますね、明日の町の研究室の帰りにでも聞いてみます、心配でしょうけど、ちょっと待っててくださいね」
先生はそう言って俺を宥めようとしたが、俺は自分の足で動くことを決めていた。
分かりました、とルーメンは頷き、リリィ先生に「両親の許可が貰えたら、僕もリリィ先生に明日ついて行ってもいいですか？エアリスのことが心配でいてもたってもいられないんです」と告げると、
リリィ先生は俺の目をじっと見つめた。その瞳に宿る、五歳児とは思えぬほどの強い意志に、リリィ先生は驚き、そして納得したように頷いた。
「分かりました、ルーメン君。さっそく、ご両親に聞いてきてください、出発は明朝、日が昇る前の暗い時間です」、と言われ、俺は「分かりました、帰って両親に聞いてきます」と答えた。
俺は学校を飛び出し、夕暮れの道を全速力で駆けた。
エアリスを救うための第一歩が、ようやく形になろうとしていた。
家に戻った俺は、まず母さんにその想いをぶつけた。
母は「街ねぇ、ルーメンが行って足でまといにならないかしら、教会も見てみたいだろうけど。わかったわ、お母さんはルーメンの気持ちを尊重してあげる、あとはお父さんを説得することね、もう少ししたら帰ってくるはずよ」と言われた。
エアリスのためにも、俺は父さんを説得しなければならない。
しばらくすると父さんが帰ってきた。
居間に重厚な沈黙が流れる中、母さんが俺の決意を先に父さんに伝えてくれた。
「お父さん、ルーメンがリリィ先生とエアリスちゃんのことで明日街に行きたいって、私としては、ルーメンがこんなに言うんだし、エアリスちゃんのことも放っておけないから、リリィ先生も一緒だから尊重してあげたいの」
父ランダルは腕を組み、厳しい視線を僕に向けた。
「ルーメン、エアリスちゃんのことが、そんなに心配か。気持ちは分かるが、ルーメンが行ったところで、リリィ先生に気を遣わせるだけだ。」
父の言葉はもっともだった。五歳の子供を、魔物の出る外の世界へ連れて行くリスクは大きい。けれど、俺は引かなかった。
「お願いします、父さん。仲の良い友達のエアリスを助けたいんです。エアリスは一人で悩んで苦しんでいます。僕はどうしてもエアリスを助けたいんです、お願いします」
その必死の叫びに、父の瞳が微かに揺れた。
「そうか、ルーメンも教会を見に行くぐらいならいいだろう、気持ちも分からんでもない、リリィ先生に父さんからもお願いしておくよ、さあ、学校に行って、リリィ先生に挨拶に行こう」
父の許しを得た俺は、その足で再び学校へと向かった。
父と俺は学校に行き、一緒にリリィ先生に頭を下げてお願いしてもらった。「分かりました、ランダル先生、ルーメン君のことは大丈夫です、きちんと私が守ってあげますよ、お気になさらずに、明朝から出発して、その次の朝に帰ってきます、ルーメン君をお預かりしますね」、「ありがとうございます、よろしくお願いします」
俺は、エアリスのため、リリィ先生についていき、街の教会に行くことを許された。
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