魔力暴走の調律者

リリィ編 第五十九章 リリィの快気祝い③ リリィの快気祝い

食卓に全員が揃うと、家の中の空気が、はっきりと一段切り替わった。

料理の湯気と香りが満ち、椅子を引く音が静かに重なる。父さんが一度、周囲を見渡し、それから小さく咳払いをした。

「じゃあ……始めようか」

その声は大きくはないが、よく通る。

家族としての声であり、今夜の場を整える声だった。

父さんはグラスを手に取り、ゆっくりと立ち上がる。

母さんとエレナ、そして俺もそれに倣い、リリィ先生も少し遅れて立ち上がった。

「今日は」

父さんは、正面に立つリリィ先生を見て、穏やかに続ける。

「リリィ先生の快気祝いだ」

その言葉に、場の意味がはっきりと定まる。

ただの食事ではない。祝うための時間だ。

「学校に戻ってきてくれたこと、そして……」

父さんは一瞬だけ言葉を選んだ。

「無事に、ここまで戻ってきてくれたこと。本当によかった」

“治った”とは言わない。

けれど、その一言の裏に込められた安堵は、誰にでも伝わった。

リリィ先生は、驚いたように目を瞬かせ、それから静かに頭を下げる。

「……ありがとうございます」

父さんは軽く首を振り、グラスを掲げた。

「細かいことは、食べながらでいい。今日は、たくさん食べて、たくさん話そう」

そう言って、皆の顔を順に見回す。

「それじゃあ……乾杯」

「乾杯」

声が重なり、グラスが軽く触れ合う。

澄んだ音が、家の中に響いた。

一口目の飲み物を口に含んだ瞬間、空気が一気に和らいだ。

緊張は完全に消えたわけではないが、それぞれが“楽しんでいい時間”に足を踏み入れたのが分かる。

「……本当に、ありがとうございます」

リリィ先生は、グラスを下ろしながら、改めてそう言った。

「こうして祝っていただけるなんて……正直、思っていませんでした」

「遠慮しなくていいのよ」

母さんが、柔らかく笑う。

「今日は、ゆっくりしていってください。主役なんですから」

「主役……ですか」

リリィ先生は、少し照れたように視線を伏せる。

「そんなふうに言ってもらえると……嬉しいですね」

父さんは満足そうに頷いた。

「治ってよかった、っていう気持ちは、みんな同じだ」

その言葉に、誰も反論しない。

それぞれが、それぞれの形で、この時間を待っていた。

「さあ、冷めないうちに食べよう」

父さんの一声で、ようやく食事が始まる。

料理を口に運ぶ音、感想を交わす声、時折混じる笑い。

回帰祝いの食事会は、こうして正式に始まった。

この席には、まだ話されていないことも多い。

けれど今は、それを急ぐ必要はない。

まずは祝う。

無事に戻ってきたことを、共に喜ぶ。

それだけで、この夜は、十分に意味を持っていた。

食卓に料理が並び始めると、空気はさらに柔らいだ。

湯気の立つ皿から立ちのぼる香りに、リリィ先生は自然と表情を緩め、ひと口、慎重に箸を運ぶ。

「……美味しいです」

声は小さかったが、はっきりとした実感がこもっていた。

噛みしめるように味わい、もう一度、今度は少しだけ息を吐く。

「本当に……すごく美味しいですね」

母さん――リオラは、少し照れたように微笑む。

「ありがとうございます。特別なことはしていませんよ。いつも通りです」

「そんなことはありません、すごく美味しいです」

リリィ先生は、迷いなくそう言った。

「忙しいと、どうしても外食や簡単なもので済ませてしまうことが多くて……。こういう味は、久しぶりです」

家庭の味。

その言葉を、リリィ先生は口にはしなかったが、表情がそれを語っていた。

何品か味わったあと、リリィ先生は、ふと箸を止めた。

そして、俺の方を向く。

「……ルーメンは」

少し間を置いた呼びかけだった。

何気ない会話の流れを装いながら、視線だけが、はっきりとこちらを捉えている。

「ルーメンは、どの料理が好きなんですか？」

俺は少しだけ考え、素直に答える。

「僕は……特に、これですね」

一つの皿を指し、それから少し照れくさくなって、もう一つ。

「次に、これが好きです」

ただの好みの話だ。

少なくとも、俺自身はそう思っていた。

けれど、その答えを聞いた瞬間、リリィ先生の目が、ほんのわずかに和らいだのを、俺は見逃していた。

「……なるほど」

小さく頷き、記憶するような間。

「では」

そう前置きしてから、リリィ先生は母さんへと向き直る。

「ぜひ、その二つのレシピを教えてください」

その言葉は、自然で、柔らかくて、けれど確かだった。

まるで、未来のどこかで“作る側”になることを、当然のように想定しているかのように。

「ふふ、分かりました」

母さんは、にこやかに頷いた。

「材料も手順も、難しくありませんよ」

「ありがとうございます」

リリィ先生はそう言ってから、もう一度だけ、俺の方を見る。

そこにあったのは、教師の視線ではない。

研究者の分析でもない。

……あなたのことを、もう少し知りたい

そんな静かな感情が、ほんの一瞬、滲んでいた。

料理は、ただ胃を満たすものではない。

この夜、食卓に並んだ味は、人と人との距離を、確実に近づけていた。

料理がいくらか減り、食卓の上に落ち着いた余白が生まれ始めたころ、場の空気はすっかり和やかなものになっていた。最初に感じていた緊張はもうほとんどなく、会話も自然に行き交っている。

「……本当に、どれも美味しいですね」

リリィ先生は、箸を置いてそう言った。満足したというより、噛みしめるような声だった。

「こうして、ゆっくり食事ができるのは……久しぶりです」

「忙しいお仕事ですものね」

母さんがそう返すと、リリィ先生は小さく苦笑した。

「ええ。研究や授業に追われていると、どうしても時間に追いつかなくて。食事は“済ませるもの”になりがちでした」

その言葉には、後悔よりも、今この時間を味わっている実感が込められている。

「……やっぱり」

リリィ先生は、食卓を見渡して続けた。

「こういうのが、一番幸せになりますね」

何気ない一言だったが、誰も否定しなかった。

むしろ、家族全員がそれぞれに頷いていた。

しばらくして、父さんがグラスを手に取りながら言う。

「リリィ先生は、お酒は飲まれますか？」

その問いに、リリィ先生は少し考えるように首を傾げた。

「時々は……ですね」

「でも、あまり強くないんです。少し飲むと、すぐ眠くなってしまって」

「そうなんですか」

「ええ。ですから、今日は遠慮しておきます」

その言い方は、気取らず、背伸びもしていなかった。無理に大人ぶらない、その自然さが、この場によく合っている。

「それがいいわね」

母さんが微笑む。

「今日は、ゆっくり過ごしてもらう日ですから」

「ありがとうございます」

リリィ先生は、そう言って湯飲みに手を伸ばした。

俺は、そのやり取りを見ながら、改めて思う。

この場にいるリリィ先生は、学校で見る姿とも、研究室での姿とも違う。

一人の客として。

一人の大人として。

そして、どこか等身大の人として。

「……こうして話していると」

リリィ先生は、ぽつりと続けた。

「時間が、ゆっくり流れている気がします」

「そうですね」

俺は頷いた。

「うちは、いつもこんな感じです」

「……いいですね」

その言葉は、短いが、深い。

食卓に流れるのは、特別な話題ではない。

料理の感想、仕事の忙しさ、日常の些細なこと。

それでも、その一つひとつが、確かな幸福を形作っていた。

やがて、会話は自然と途切れ、静かな時間が戻ってくる。

誰も、それを気まずいとは思わない。

この何気ないひとときこそが、快気祝いの本質なのだと、俺は思った。

無事に戻り、こうして同じ食卓を囲めていること。

それ以上の祝福は、きっとない。