魔力暴走の調律者～前世で救えなかった俺、転生して調律魔術で心を救う～

エレナ編 第三十六章 荒れ果てるエレナ① 助けを求める声

第三十六章　荒れ果てるエレナ

あの時までは、そう、確かに、あの時までは。

エレナは反省していた。少なくとも、兄である俺の目には、そう映っていた。

俯いたまま、小さく震える声で「ごめんなさい」と言ったあの姿を、俺は今でもはっきりと思い出せる。

逃げるような言い方ではなかった。言い訳もなかった。怒られる前から、エレナのほうが先に謝っていた。

何が悪かったのかを、言葉にすることはできなくても、少なくとも「いけないことをした」という自覚は、あったように思えた。

だからこそ、俺は安堵してしまったのだ。

まだ間に合う。今なら、まだ戻れる。叱るべきところは叱り、正しい方向へ導けばいい。そう信じて疑わなかった。

エレナは、優しい子だ。

昔からそうだった。泣いている子を放っておけず、自分が損をしても誰かのために動いてしまう。

剣術も魔術も、最初から強さを求めていたわけじゃない。ただ、「守りたい」という気持ちが人一倍強かっただけだ。

だから、今回のことも、行き過ぎた結果ではあっても、根っこは同じだと、俺は勝手に思い込んでいた。

叱られて、理解して、反省して。

そして、また一歩ずつ、やり直せばいい。

その「やり直せる」という感覚が、どれほど危ういものだったのかを、俺はこの時、まだ理解していなかった。

エレナの態度は、確かに落ち着いていた。

以前のような刺々しさもなく、感情の起伏も小さく見えた。

周囲と距離を取りながらも、無用な衝突を避けるような素振りすら見せていた。

教師からも、特に問題は聞いていなかった。

だから、大丈夫だと。

俺は、そう判断してしまった。

ただ、その安心感の底に、ほんのわずか、言葉にできない違和感が沈んでいたのも事実だった。

視線が合ったとき、ほんの一瞬だけ感じる、冷えたような空気。

返事をするまでの、妙に長い間。

そして、感情が平らすぎる、あの静けさ。

だが、その違和感を、俺は深く考えなかった。

考えようとしなかった、と言ったほうが正しいのかもしれない。

反省しているのなら、それでいい。

謝っているのなら、それでいい。

そうやって、俺は、兄として、一番してはいけない油断をした。

その日は、ごく普通の学校の一日だった。少なくとも、俺が声をかけられるまでは。

廊下を歩いていた俺の前に、突然、一人の女の子が立ちはだかった。

肩で息をしていて、顔色は真っ青だった。

手は小刻みに震え、声を出そうとしても、

うまく言葉にならない様子が一目で分かる。

「す、すみません……」

か細く絞り出すような声だった。

「エレナさんの……お兄さん、ですよね……？」

その一言で、胸の奥が嫌な音を立てた。

ただ名前を呼ばれただけなのに、背中を冷たいものが伝っていく感覚があった。

「エレナちゃんが……その……」

女の子は、そこで一度、言葉を詰まらせた。喉を鳴らし、唇を噛みしめ、それでも続きを言おうとする。

「数人の男の子相手に……魔術を……」

それ以上は言えなかったのか、女の子は俺の袖をぎゅっと掴んだ。

その力は意外なほど強く、必死さが痛いほど伝わってくる。

「とにかく、早く来てください……！」

懇願するような声だった。

助けを求める、切実な声だった。

次の瞬間、俺は何も考えずに頷いていた。

女の子に手を引かれるまま、走り出す。

廊下の床が軋む音、すれ違う生徒たちの驚いた視線、遠くで聞こえるざわめき。それらが一気に視界の端へと追いやられていく。

胸の奥で、嫌な予感がどんどん膨らんでいった。

魔術を使った？

しかも、複数人相手に？

頭の中で、何度も否定しようとした。

反省していたはずだ。きちんと謝っていた。もう、無茶はしないと……そう、信じていた。

それでも、女の子の震えた手の感触が、その希望を容赦なく削り取っていく。

走りながら、俺は心の中でエレナの名前を呼んでいた。

やめてくれ。頼むから、やめてくれ。

そんなことをしているはずがない、そうであってほしい。

だが、足が向かう先から伝わってくる空気は、明らかに普通じゃなかった。

悲鳴に近い声。

押し殺した呻き。

そして、どこか生々しい、土と血の匂い。

その全てが、俺の中の「最悪の想像」を、確信へと変えつつあった。

俺は、この時点で理解していたのかもしれない。

もう「注意」で済む段階ではないことを。

もう「説教」で止まる相手ではないかもしれないことを。

それでも、走る足を止めることはできなかった。

兄として。

曲がり角を抜けた瞬間、視界に飛び込んできた光景に、俺の足が思わず止まりかけた。

ひどい。

それが、最初に浮かんだ言葉だった。

地面は抉られ、あちこちが砕け散っている。

石畳には大小さまざまな穴が空き、割れた破片が無秩序に散乱していた。

ついさっきまで、ここが子どもたちの通り道だったとは、とても思えない。

その中心に、数人の男の子たちが倒れていた。

誰も立っていない。

誰一人、逃げることもできずに、その場に伏している。

腕を押さえてうずくまる者。

脚を引きずることすらできず、地面に横たわったままの者。

顔を覆い、歯を食いしばりながら呻き声を漏らしている者。

制服は裂け、土と血で汚れ、あちこちに赤黒い痕が残っていた。

ただの転倒や、喧嘩の延長でつく怪我じゃない。

土魔術・中位ストーンランチャー。

一目で分かった。

訓練用に軽く撃つレベルじゃない。

人に向けて、しかも連発して使えば、最悪の場合、命に関わる。

「い、痛……っ」

「動くな……動くと、響く……」

かすれた声が聞こえた。

恐怖と痛みが混じった、震えるような声。

俺の喉が、無意識に鳴った。

これをやったのが、エレナ？

そんなはずはない、と思いたかった。

だが、否定する材料は、どこにもなかった。

男の子たちの周囲には、まだ魔力の残滓が漂っている。

荒々しく、刺々しく、抑えが効いていない――明らかに、感情に任せて放たれた魔術の痕だ。

その時、視界の端で、誰かが身じろぎした。

「お、俺たち……」

一人の男の子が、血の滲む唇を震わせながら言葉を絞り出す。

「もう、やめてって……言ったんだ……」

その一言が、胸に突き刺さった。

やめてくれと、言った。

それでも、止まらなかった。

教育じゃない。

制裁でもない。

これは、暴力だ。

俺の中で、何かが音を立てて崩れた。

ここにあるのは、行き過ぎた叱責でも、感情的な小競り合いでもない。

明確に一線を越えた、取り返しのつかない行為だった。

そして、俺は、感じていた。

この惨状の「向こう側」に、まだ終わっていない何かがあることを。

魔力の圧が、背中を刺すように伝わってくる。

まだ、止まっていない。

そう、直感が告げていた。

考えるより先に、身体が動いていた。

俺は男の子たちの間へ駆け込み、膝をつく。

魔力を抑える余裕などなかった。癒しの流れをそのまま掌に通し、最も傷の深そうな子の胸元へと当てる。

キュアヒーリング。

柔らかな光が、裂けた制服の下へと染み込んでいく。骨に達していた衝撃が和らぎ、歪んでいた呼吸が、少しずつ落ち着いていくのが分かった。

「だ、大丈夫だ……息を整えて」

声が、思ったよりも低くなった。

自分を落ち着かせるための言葉でもあった。

すぐ隣で、脚を押さえて震えている少年へと移る。

足首は不自然に腫れ、皮膚の内側で鈍い痛みが渦巻いているのが、魔力越しにも伝わってくる。

間に合え。祈るように魔力を流し込む。乱れた回路をなぞり、傷を塞ぎ、痛みを引き剥がす。

完全に治し切るには時間が足りない。それでも、命の危険だけは取り除かなければならなかった。

「……あ、れ？」

少年が、恐る恐る脚を動かす。

「……動く……？」

「無理はするな。今は、座ったままでいい」

俺はそう言いながら、次の一人へ向かう。

腕、肩、額、背中。

傷の場所はばらばらだったが、共通していたのは、どれもが「加減のない」魔術の痕だということだった。

「ありがとう……」

「助かった……」

か細い声が、ぽつりぽつりと聞こえてくる。

そのたびに、胸の奥が軋んだ。

助けられた。

確かに、今はそれでいい。

だが、俺は、はっきりと感じていた。

背中に、刺すような視線がある。空気が、重い。

魔力の圧が、すぐ後ろから迫ってきている。

治療を終え、最後の一人の容体を確認した瞬間、俺はゆっくりと立ち上がった。

全員、命に別状はない。

少なくとも、今すぐどうこうなる状態ではない。

よかった。

その安堵と同時に、別の感情が込み上げてきた。

怒りだ。そして、恐怖だ。

俺は、振り返った。

そこに立っていたのは、妹だった。

エレナ。

だが、その姿は、俺の知っているエレナと、どこか決定的に違って見えた。

魔力が、纏わりつくように溢れている。

荒れている。制御されていない。

まるで、次の一撃を待っているかのように。

俺は一歩、エレナの方へ踏み出した。

話をしなければならない。止めなければならない。

そう思った、その瞬間、嫌な予感が、はっきりと形を持った。