魔力暴走の調律者～前世で救えなかった俺、転生して調律魔術で心を救う～

エレナ編 第三十五章 エレナの転機① 吐き捨てられた言葉

あの日から、数日が過ぎていた。

エレナの急成長は、家の中でも、稽古場でも、もはや疑いようのない事実として受け止められていた。剣の踏み込みは迷いなく、魔術の発動も安定し、以前のような焦りや空回りは見られない。

それは確かに「乗り越えた」姿だった。

けれど、成長が完全に祝福へと変わったかといえば、そうではなかった。

稽古場に流れる空気が、微妙に変わっていた。

誰かが声に出して指摘するほどではない。剣を振る音も、魔力の波も、すべては整っている。だが、その「整いすぎた」感じが、逆に周囲の感覚を鈍く刺激していた。

セリナは、エレナの背中を見つめながら、胸の奥に小さな引っかかりを覚えていた。

以前のエレナは、勝っても負けても、感情が素直に表に出ていた。悔しさも、喜びも、すぐに顔に浮かび、それをどう受け止めるかで成長してきた妹だった。

今のエレナは違う。勝っても、淡々としている。うまくいっても、それを噛みしめる様子がない。

「……落ち着いた、って言えばいいのかしら」

自分に言い聞かせるように、セリナはそう思った。

妹が成長した証だ。焦らず、騒がず、冷静に自分の力を扱えるようになった。それは、剣を学ぶ者として正しい姿でもある。

それでも、胸の奥で、何かが引っかかる。

ルーメンもまた、同じ違和感を抱いていた。

魔術の指導をしながら、エレナの問いかけを聞き、発動の様子を見て、理屈では何も問題がないことを理解している。むしろ、理想的ですらある。

だが、発動のあとに残る静けさが、どこか冷たい。

以前は、魔術を放ったあとのエレナは、必ず兄の方を見ていた。うまくできたか、間違っていなかったか、確かめるように。今は、それがない。

「……自立、なのかな」

そう考えながらも、ルーメンは首を傾げる。

自立にしては、視線が鋭すぎる。目標を見る目が、少しだけ、強すぎる。

サージュは、その変化を言葉にできずにいた。

エレナは変わらず隣にいる。声をかければ答えるし、一緒に剣を交えることも、魔術を放つこともできる。

けれど、稽古の合間に感じる距離が、ほんのわずかに広がっている。

理由は分からない。

ただ、「前と同じ」ではなくなっている。

誰もが、それぞれの立場で、同じ違和感を抱えていた。

しかし、その違和感はまだ小さく、名付けるには早すぎた。

だからこの時点では、誰も止めなかった。

誰も問いたださなかった。

成長の途中で生じる揺らぎだと、そう信じたかった。

その日の稽古は、いつも通り剣術から始まった。

木剣が打ち合わされる乾いた音が、規則正しく庭に響く。

相手はサージュだった。

これまでは互角、あるいはややエレナが劣ることも多かった相手だ。だが最近は違う。動きの速さ、踏み込みの鋭さ、間合いの取り方――すべてにおいて、エレナが一段上にいる。

数合も交えないうちに、それは明確になった。

サージュの剣は、防ぐので精一杯だった。

一歩下がり、受け、体勢を立て直そうとするが、その隙にもう一太刀が来る。

「……っ」

息が上がり、足が遅れる。

最後は、剣先を喉元に突きつけられる形で、勝負は終わった。

「そこまで」

セリナの声がかかり、剣を下ろす。

サージュは肩で息をしながら、その場に膝をついた。

沈黙が落ちる。

いつもなら、ここでエレナは一歩引き、相手を気遣う言葉をかけていた。あるいは、勝てたことにほっとしたような笑みを見せていた。

だが、この日は違った。

エレナは剣を下げたまま、サージュを見下ろした。

その目には、達成感も、喜びもない。あるのは、苛立ちに近い感情だった。

「……ねぇ」

低く、はっきりした声。

「サージュ、練習が足りないのよ」

その言葉に、空気が一瞬凍る。

サージュは顔を上げることができなかった。

何か言おうとして、言葉を探し、でも見つからない。

エレナは続ける。

「全然、相手にならないじゃない。これじゃ練習にならないわ」

それは、無意識に出た言葉ではなかった。

思ったことを、そのまま口にした声だった。

「……もういいわ」

エレナは剣を下ろし、背を向ける。

「今日は帰っていいわよ、サージュ」

吐き捨てるような言い方だった。

その瞬間、誰も動けなかった。

サージュの呼吸が、はっきりと震える。指先が小さく震え、剣を握る力が抜けていく。

セリナは、思わず一歩踏み出していた。

ルーメンもまた、胸の奥で何かが音を立てて崩れるのを感じていた。

これは、勝負の結果ではない。

剣の技量の問題でもない。

言ってはいけない言葉だった。

エレナ自身は、その重さに気づいていないようだった。

ただ、「事実」を述べたつもりでいた。

だがその一言は、確実に均衡を壊した。

これまで積み重ねてきた時間、並んで流した汗、共に笑った日々を、一瞬で切り裂く刃になってしまったことを、エレナはまだ知らない。

その刃が、次に誰に向けられるのか。そして、誰が止めるのか。

それを告げるように、セリナが一歩前へ出た。

エレナの吐き捨てるような言葉が、まだ空気に残っていた。

サージュは俯いたまま、何も言えずにその場に立ち尽くしている。

その様子を見た瞬間、セリナの表情がはっきりと変わった。

怒りというより、もっと深い、失望に近いものだった。

「……エレナ」

低く、鋭い声だった。

剣を振る時と同じ、迷いのない声。

「今、あなたが何を言ったのか、分かっている？」

エレナは腕を組んだまま、視線を逸らさない。

「事実を言っただけよ。勝負なんだから」

その答えに、セリナは一歩前に出た。

「違うわ」

きっぱりと否定する。

「剣術は、相手を打ち負かすためだけのものじゃない。相手を敬い、向き合い、自分を律するためのものよ」

エレナは鼻で笑った。

「敬意？ 負けてる相手に？」

その瞬間、セリナの拳が強く握られた。

「……だからこそ、よ」

静かだが、強い声だった。

「相手が弱いと感じた時に、どう振る舞うかで、剣を学ぶ者の本質が出るの。

あなたは今、その一番大切なところを踏み外している」

サージュの肩が小さく震える。

それに気づいても、エレナは目を向けなかった。

「勝てばいい。それが剣でしょ？」

セリナは深く息を吸い、吐いた。

「その考え方のままなら……」

「私は、あなたに剣を教えていいのか、分からなくなる」

その言葉は、宣告ではない。

だが、はっきりとした警告だった。

エレナは一瞬だけ言葉を失い、すぐに強がるように口を開く。

「……何よ、それ」

しかし、セリナの視線は逸れなかった。

剣を学ぶ者として、越えてはいけない線を、今まさに示していた。

セリナの言葉が終わっても、エレナはすぐには何も言わなかった。

けれど、それは反省ではない。

胸の奥で、別の感情が静かに、しかし確実に渦巻いていた。

分からない。どうして、そんなことを言われなきゃいけないの。

エレナは視線を逸らし、唇を噛む。

（私は、ちゃんと強くなった）

（誰よりも練習して、誰よりもできるようになった）

それなのに。

「……剣って、勝つために振るんじゃないの？」

小さく、だがはっきりとした声だった。

セリナは答えない。

それが、余計にエレナの感情を刺激した。

「サージュは、私より弱い。だったら、勝負で負けるのは当たり前じゃない」

言葉が、次第に鋭くなる。

「弱い相手に合わせてたら、強くなれないでしょ。私は、本気でやってるだけよ」

その言い分の中に、悪意はなかった。

だが同時に、思いやりもなかった。

エレナの中では、世界が単純な線で区切られていた。勝つか、負けるか。上か、下か。

そこに「一緒に歩く」という発想は、いつの間にか消えていた。

「私は……」

言いかけて、言葉を止める。

（私は、置いていかれたくない）

（もう、弱いままの自分には戻りたくない）

その恐れが、いつの間にか形を変え、“勝たなければならない”という強迫に変わっていた。

サージュが、震える声で口を開く。

「……エレナちゃん、そんなつもりじゃ……」

だが、その声はエレナには届かなかった。いや、届かないようにしていた。

「本気でやってるだけなのに、どうして責められるの？」

そう言った瞬間、エレナは気づいていなかった。

自分の中で、剣が“証明の道具”に変わってしまっていることに。

セリナは、そんな妹の姿を、黙って見ていた。

怒りよりも先に、確かな危機感を覚えながら。

このままではいけない。剣以前に、何かを失ってしまう。

その思いが、次の行動を決定づけることになる。