異世界不可思議現象物語～調律魔術で心を癒す～

エレナ編 第三十四章 挽回のエレナ① 違和感

第三十四章・挽回のエレナ

朝の食卓には、まだ柔らかい陽の光が差し込んでいた。いつもと変わらないはずの時間、いつもと変わらないはずの朝。

けれど、セリナは何となく箸を進める手を止め、ルーメンの方をちらりと見た。

「ねぇ、ルーメン。最近のエレナの魔術、どう？」

唐突とも言える問いかけだったが、その声色には、姉としての気遣いが滲んでいた。

ルーメンは少し考えるように視線を落とし、慎重に言葉を選ぶ。

「教えてはいるよ。でも……なかなか上手くいかないことも多いかな。あんなに一人でも練習してるのにさ」

言葉の最後に、かすかなため息が混じる。努力している姿を知っているからこそ、歯がゆさがあった。

「剣術は？」

ルーメンの問いに、セリナは首を横に振った。

「剣術も同じだわ。基礎はちゃんとしてる。でも……サージュちゃんと比べると、どうしても差が目についてしまうわ」

セリナは小さく唇を噛みしめた。

「妹だから、余計にね。友達にあそこまで先を行かれると……私も悔しいわ」

二人の視線は、まだ姿を見せていない妹の方へと自然に向いた。責める気持ちはない。ただ、心配が先に立つ。

そのとき、廊下の奥から足音が聞こえた。いつもより遅れて、エレナが姿を現す。

その瞬間、セリナとルーメンは同時に、ほんのわずかな違和感を覚えた。

いつもより遅く起きてきたエレナは足音はいつもよりゆっくりで、焦って起きたように服装がやや乱れている。髪も寝起きのままボサボサだ。

視線が落ち着かず、無意識に周囲を見渡す仕草が目についた。

「エレナ、今日は遅かったじゃない」

セリナがそう声をかけると、エレナはぴくりと肩を揺らした。

ほんの一瞬の反応だったが、そのあとすぐに、慣れた笑顔を浮かべる。

「べ、別に何でもないよ。昨日、ちょっと遅くまで練習してたからさ。疲れて寝坊しちゃっただけ」

言葉は途切れず、少し早口で話している。

まるで、それ以上踏み込まれないよう、先回りして説明するかのようだった。

「大丈夫？ 無理しなくていいのよ」

セリナは椅子から立ち上がり、エレナの方を見た。叱るでもなく、責めるでもない、いつも通りの優しい声だ。

「うん、大丈夫。ちゃんと気をつけるから」

エレナは何度も頷き、話題を終わらせるように席に着く。

その動きは素早く、迷いがない。

それ以上、何かを言われる前に、この話を終わらせたい。そんな印象を残した。

ルーメンは黙ってその様子を見ていた。

言葉遣いも、態度も、確かにいつものエレナだ。けれど、どこか余裕がなく、会話の隙間を作らない。

食卓には、再び穏やかな朝の空気が戻る。皿の音、会話の切れ端、朝の支度の気配。

それでも、セリナとルーメンの胸の奥には、「何かが少し違う」という感覚だけが、静かに残り続けていた。

エレナはそれ以上、何も語らなかった。そして誰も、それ以上を問いただすことはしなかった。

放課後、いつも通りの場所で剣術の稽古が始まった。土の匂い、踏み固められた地面、木剣が触れ合う乾いた音。何度も繰り返してきた光景だ。

最初は型の確認からだった。厳流型、陣越型、背散型。セリナが一つずつ構えを見せ、エレナとサージュがそれに続く。

「じゃあ、順番に打ち込みね」

エレナが一歩前に出る。構えは安定している。

いつもと同じはずの姿勢だが、セリナはすぐに違いに気づいた。

踏み込みが、迷わない。

今までのエレナは、どこか一瞬だけ躊躇してから足を出していた。

だが今日は違った。合図と同時に、身体が前に出る。

木剣が振り下ろされる。速度はまだ速くない。だが、軸がぶれない。

「……そう、そのまま！」

セリナの声が少しだけ強くなる。

「腰が落ちてない。いいわ、その踏み込み」

エレナは言われた通り、次の動きへ繋げる。剣を振り抜いた後の体勢も崩れない。

「もう一度」

繰り返す。一度、二度、三度。動きが安定していく。

「エレナ、今日はいいわね」

セリナはそう言いながら、位置を変える。

「次は間合いを意識して。相手をよく見て」

エレナは頷くと、セリナの動きをじっと見つめた。

目線が逸れない。剣先だけでなく、肩や足の動きまで追っている。

踏み込み。打ち込み。わずかな修正。

「……できてるじゃない」

セリナの声には、はっきりとした驚きが混じっていた。

サージュも横で目を見張っている。

今まで五分だった打ち合いが、少しずつ変わり始めていた。

「エレナ、さっきより良くなってるよ」

サージュがそう言うと、エレナは短く答えた。

「うん、分かる」

自信満々というわけではない。ただ、手応えを確認するような口調だった。

何度か打ち合いを繰り返した後、セリナは一度稽古を止める。

「今日はここまでにしましょう」

そう言いながら、エレナを見る。

「無理はしてないわよね？」

「うん、大丈夫」

エレナはそう言って、額の汗を拭った。息は乱れているが、表情は落ち着いている。

セリナは何も言わず、ただ頷いた。今日のエレナは、確かに一段階、前に進んでいた。

理由は分からない。だが、その変化だけははっきりと感じられた。

剣術の稽古が終わると、場所を少し移して魔術の練習に入った。

地面にはすでに何度も魔術を放った痕跡が残っている。焦げ跡、砕けた土、踏み固められた足跡。いつもと変わらないはずの光景だった。

「じゃあ、次は魔術ね」

ルーメンがそう言って、エレナとサージュの前に立つ。

声の調子も、説明の内容も、昨日までと同じだ。

「まずは、自分の属性からいこう。ゆっくりでいいよ」

エレナは頷き、小さく息を整えた。詠唱を始める。

「大いなる大地よ、我が呼び声に応え——」

言葉を紡ぎながら、両手を前に出す。その動きが、ルーメンの目に留まった。

以前より、無駄がない。詠唱に合わせて、身体が自然に動いている。

サンドストーンが発動する。土の塊が地面からせり上がり、前方へと放たれた。

「……」

ルーメンはすぐに言葉を挟まなかった。威力が急に上がったわけではない。形も極端に変わったわけではない。

だが、発動の安定感が違う。

「今の、どうだった？」

少し間を置いてから、ルーメンが尋ねる。

エレナは首を傾げる。

「いつもと、同じだと思う」

その答えに、サージュが口を挟む。

「でも、さっきより失敗しなかったよね」

エレナは一瞬考え、ゆっくり頷いた。

「……そうかも」

次はサージュが火魔術を放つ。

こちらも問題なく発動するが、ルーメンの視線は再びエレナに戻っていた。

「エレナ、もう一回やってみよう」

言われた通り、エレナは再度詠唱する。

今度は少し間を置き、言葉一つ一つを確かめるように唱えた。

サンドストーンが発動する。今度も失敗はない。

「今、何か感じた？」

ルーメンの問いに、エレナは少しだけ考え込む。

「……分からない」

正直な答えだった。特別な感覚があったわけではない。

「でも、出しやすかった気はする」

その言葉に、ルーメンは小さく息を吐いた。

「そっか。じゃあ、それでいい」

無理に説明させることはしない。ただ、確実に何かが違っている。

ルーメンはエレナを見ながら、心の中で首を傾げた。昨日まで、同じ説明を何度も繰り返していた。なのに今日は、修正点がほとんど浮かばない。

「今日は、無理に新しいことはやらないでおこう」

そう告げると、エレナとサージュは素直に頷いた。

「基礎を丁寧に続けよう。それで十分だ」

その言葉に、エレナは小さく「うん」と答えた。

表情は落ち着いている。だが、どこか昨日までとは違う静けさがあった。

セリナとルーメンは、互いに視線を交わす。

何が起きているのかは分からない。

ただ一つだけ確かなのは、今日のエレナは、確実に昨日までのエレナとは違う、ということだった。

魔術の練習を一通り終えたあと、四人は自然と小休止に入った。剣を置き、水を飲み、呼吸を整える。

いつもなら、ここで軽い反省や冗談が交わされるのだが、この日は妙に静かだった。

セリナは腕を組み、少し離れた位置からエレナを見ていた。

木陰で水を飲んでいる妹の姿は、いつもと変わらない。けれど、どうしても視線が離れない。

「……ねぇ、ルーメン」

低い声で、セリナが話しかける。エレナとサージュには聞こえない距離だ。

「今日のエレナ、何か変じゃない？」

ルーメンは一瞬だけ考え、首を傾げた。

「変、というより……違和感かな」

「やっぱり？」

セリナは小さく息を吐く。

「剣も魔術も、急に上手くなったって感じじゃないのよ。でもね、動きが整ってる。注意する前に修正できてる」

ルーメンも同意するように頷いた。

「魔術も同じだよ。理解したって顔はしてないのに、感覚が合ってきてる。説明する側としては、正直やりにくい」

「それ、褒めてる？」

「半分はね」

苦笑しながらも、視線は自然とエレナに戻る。

サージュはエレナの隣で座り込み、草を指で弄びながら話しかけていた。

「エレナちゃん、今日は調子いいね」

「そう？」

「うん。なんか、安心して見てられる感じ」

エレナは少し考え、曖昧に笑った。

「……そうかな」

その返事も、どこか落ち着いている。焦りも、落ち込みも見せない。

セリナはその様子を見て、胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

これまでのエレナは、もっと分かりやすかった。悔しさも、不安も、全部顔に出ていた。

「ねぇ、エレナ」

セリナが声をかける。

「今日は、無理してない？」

エレナはすぐに首を横に振った。

「してないよ。ちゃんと寝たし、ご飯も食べた」

その答えは、あまりにも整っていた。言葉の選び方も、間も。

ルーメンが補足するように言う。

「体調も問題なさそうだよ。少なくとも、今見える範囲では気になるところはない」

「……そう」

セリナはそれ以上踏み込まなかった。理由を聞いても、答えは返ってこない気がしたからだ。

「じゃあ、今日はこの辺で切り上げましょう」

セリナがそう言うと、エレナとサージュは素直に頷いた。

「明日もあるしね」

その一言に、エレナは一瞬だけ視線を落とし、すぐに顔を上げた。

「うん」

短い返事。それ以上の感情は見せない。

帰り支度をしながら、ルーメンは心の中で呟いた。急成長という言葉では、説明が足りない。停滞を越えた、という感覚とも違う。何かを掴んだ、というより、何かが切り替わった。

その正体は分からない。

ただ、今日のエレナは、確かに一線を越えていた。それが良いことなのか、まだ判断はつかない。だからこそ、二人は黙って見守ることを選んだ。