異世界不可思議現象物語～調律魔術で心を癒す～

エレナ編 第三十三章 エレナとサージュの特訓③ エレナの挫折

数日が過ぎても、状況は変わらなかった。

剣術の打ち込みでは、相変わらずサージュの方が一歩早く反応し、実戦形式になると、その差ははっきりと数字になって現れる。

最初は互角だったはずなのに、気づけばサージュの勝ちが増えていた。

一度、二度ではない。

繰り返すほどに、結果は同じだった。エレナは歯を食いしばりながら木刀を握る。

（次は勝つ）

そう思うたび、力が入りすぎて、動きが硬くなる。

セリナの声が飛ぶ。

「エレナ、力みすぎ。相手を見るの」

分かっている。分かっているのに、体が言うことを聞かない。

魔術の時間も同じだった。

ルーメンの前で、詠唱を唱える。

水の魔力。癒しの魔力。形にはなる。

でも、サージュの魔術は、同じ初位でも安定感が違った。

発動の瞬間、迷いがない。

エレナは自分の魔術を見下ろす。

（どうして……）

（同じように教わってるのに）

ルーメンは優しく言う。

「エレナは普通だよ。焦らなくていい」

その言葉が、胸に刺さる。

普通。それは安心の言葉のはずなのに、今は違った。

（普通って……遅いってこと？）

（私だけ、置いていかれてる？）

サージュは息を切らしながら笑う。

「難しいね。でも、楽しいよ」

その笑顔が、まぶしくて、少しだけ憎らしかった。

（楽しい……？）

エレナは楽しくなかった。悔しさと焦りで、胸がいっぱいだった。

夜、布団に入っても眠れない。剣の振り、詠唱の言葉、サージュの動きが、頭の中で何度も繰り返される。

（明日は……明日こそ）

そう思いながら、目を閉じる。でも、胸の奥に広がる不安は、少しずつ、確実に大きくなっていた。

翌朝、まだ空が白み始める前に、エレナは目を覚ました。家の中は静まり返っている。誰も起きていない時間。その静けさが、今のエレナには都合がよかった。

木刀を握り、庭に出る。冷たい空気が肌を刺す。一振り、二振り。教わった通りに型をなぞる。

（遅れちゃだめ）

（もっと……もっと）

腕が重くなっても、止めなかった。息が上がり、足がもつれても、歯を食いしばって続ける。

誰に見せるわけでもない。褒められるわけでもない。それでも、やらなきゃいけない気がした。

学校から帰ると、今度は魔術の練習だ。詠唱をゆっくり唱え、魔力の流れを探す。でも、感じ取ろうとすればするほど、分からなくなる。

（どうして……）

（昨日より、できてない気がする）

焦りが、魔力を乱す。失敗するたびに、胸の奥がきゅっと縮んだ。

（努力が足りないのは、私？）

（それとも……私には、向いてない？）

そんな考えが、頭を離れない。家族は優しかった。

「無理しなくていい」

「ちゃんとできるようになる」

その言葉を聞くたび、エレナは笑顔で頷いた。でも、心の中では違った。

（できなかったら？）

（このまま、ずっと追いつけなかったら？）

夜、布団の中で、天井を見つめる。胸の奥に、黒い影のような不安が溜まっていく。それは、誰にも言えない。

言ったら、本当に“できない子”になってしまいそうで。

数日後、剣術の打ち込み稽古で、エレナはまたサージュに負けた。

最初の頃は五分五分だったはずなのに、今では結果がはっきりしている。

木刀を交えるたび、サージュの動きは迷いがなく、エレナの剣は一瞬遅れる。

「そこ、踏み込みが浅いよ」

セリナの声が飛ぶ。

分かっている。頭では、ちゃんと分かっている。でも、体が追いつかない。

息を整えながら、エレナは唇を噛んだ。

魔術の時間でも同じだった。

ルーメンの指示通りに詠唱し、魔力の流れを意識する。

隣ではサージュの魔術が安定して形になる。

自分の魔術は、揺れて、弱く、途中で崩れる。

「大丈夫だよ、エレナ」

ルーメンはそう言ってくれる。

「焦らなくていい」

その優しさが、今日は少しだけ痛かった。

（優しいってことは……やっぱり、私が遅れてるってこと？）

休憩時間、サージュはいつも通り笑っていた。

「今日も楽しかったね」

その笑顔を見て、胸がちくりと痛む。サージュは何も悪くない。分かっている。それでも、比べてしまう。

（同じ時に始めたのに）

（同じ年なのに）

（どうして……）

帰り道、エレナは少し遅れて歩いた。夕焼けに染まる道を見つめながら、足取りが重くなる。

頑張っている。誰よりも、頑張っているつもりだ。それでも結果が出ない現実が、心にひびを入れていく。

（私、まだ足りない）

（もっとやらなきゃ）

その思いだけが、強く、強く残っていた。

翌朝、エレナはまだ薄暗い時間に目を覚ました。家の中は静かで、誰の気配もしない。胸の奥に残った昨日の感覚が、眠りを浅くしていた。

（なのに、サージュは、どうしてあんなに上手なんだろう）

布団を抜け出し、そっと木刀を手に取る。庭に出ると、朝の空気は冷たく、澄んでいた。

剣を構え、素振りを始める。一振り、二振り。セリナに教わった通りに、腰を落とし、軸を意識する。でも、動きはぎこちない。

（違う……）

（これじゃだめ）

剣を振るたびに、昨日の敗北がよみがえる。サージュの迷いのない動き。自分の遅れた一瞬。

胸がきゅっと縮む。

（置いていかれる）

その言葉が、頭から離れなかった。

朝食の席でも、エレナは黙り込んでいた。母が心配そうに声をかける。

「無理しなくていいのよ、エレナ」

「うん……」

返事はしたが、心には届かない。

学校でも、サージュはいつも通りだった。楽しそうに話し、笑い、魔術の授業でも飲み込みが早い。

その姿を見るたび、胸の奥に小さな焦りが積もっていく。

（どうして私は、同じようにできないの）

（お姉ちゃんやお兄ちゃんみたいになりたいだけなのに）

放課後、剣術と魔術の練習を終えても、エレナは帰らなかった。一人残り、何度も剣を振り、何度も詠唱を繰り返す。

疲れているはずなのに、やめられない。やめたら、本当に置いていかれてしまう気がした。

夕暮れの空が赤く染まるころ、ようやく手を止める。腕は重く、足は震えていた。

それでも、胸の中の焦りは消えない。

（まだ足りない）

（もっとやらなきゃ）

その思いだけが、エレナを前へ、前へと押し続けていた。

それからのエレナは、毎日同じことを繰り返した。朝は誰よりも早く起き、剣を振る。

学校から帰れば、魔術の詠唱を何度も口にする。

夜、布団に入っても、頭の中では剣の軌道や魔力の流れを思い描いていた。

休むという選択肢は、最初からなかった。

（休んだら、もっと遅れる）

その考えが、エレナを縛りつけていた。

家族は変化に気づいていた。

セリナは稽古の合間に、少し心配そうな視線を向ける。

「エレナ、力が入りすぎてるわよ」

ルーメンも、魔術の練習の後で声をかける。

「焦らなくていいんだよ。エレナはちゃんと進んでる」

でも、その言葉は胸の表面を滑るだけだった。

（ちゃんと進んでるなら、どうして差が開くの）

（普通って何？ 私は普通でいいの？）

サージュは相変わらずだった。剣術でも魔術でも、少しずつ確実に伸びていく。

それを見て、エレナは笑顔を作る。

「すごいね、サージュ」

そう言いながら、心の奥では別の声が響いていた。

（すごいのはサージュで、私は違う）

（私は、できない側なんだ）

夜、一人で魔術の練習をしていると、失敗が続いた。サンドストーンは形が崩れ、思った場所に飛ばない。詠唱を繰り返すほど、魔力の流れが分からなくなる。

「……なんで」

思わず、声が漏れた。誰もいない部屋で、その声は小さく消える。

（私、向いてないのかな）

（剣術も魔術も、才能がないのかな）

考えたくないのに、考えてしまう。

兄や姉の背中が、遠くにあるように感じる。追いかけているはずなのに、距離は縮まらない。むしろ、離れていく気さえした。

その夜、エレナは布団の中で目を閉じたまま、拳を握りしめた。

（だめ）

（弱音を吐いたら、本当にだめになる）

自分を責める声が、心の中で止まらなかった。

数日後、放課後の帰り道。エレナとサージュは並んで歩いていた。

夕方の風は少し冷たく、土の匂いが混じっている。いつもの道、いつもの会話。

なのに、エレナの胸の中は落ち着かなかった。しばらく黙って歩いたあと、エレナはぽつりと口を開いた。

「ねえ、サージュって……剣術も魔術も、ほんとに上手いよね」

サージュは少し驚いた顔をしてから、首をかしげた。

「そうかな？ エレナもちゃんとできてると思うけど」

エレナは足を止め、サージュを見た。

「帰ってから、お父さんとかお兄さんに教えてもらってるの？」

サージュは即座に首を振った。

「ううん。うちは教えてくれないよ。だから、エレナのところのお姉さんとお兄さんには、ほんと感謝してる」

その言葉に、エレナの胸がきゅっと縮んだ。

「……じゃあ、帰ってから一人で練習してるの？」

「まさか。帰ったら疲れてるし、ゆっくり休んでるわ」

あっけらかんとした声だった。悪気はまったくない。ただ事実を言っただけ。

それなのに、エレナの中で、何かが音を立てて切れた。

（じゃあ、なんで）

（なんで私は、こんなに頑張ってるのに）

（なんで、差が埋まらないの）

頭が熱くなり、視界が揺れる。喉の奥に、言葉にならない感情が詰まった。

悔しさ。焦り。自分への失望。それらが一気に押し寄せる。

サージュは気づかず、いつもの調子で笑っていた。

「ねえ、明日も一緒に頑張ろうね」

エレナは返事ができなかった。

うつむいたまま、ぎゅっと唇を噛みしめる。

（もう、嫌だ）

（置いていかれるのは、嫌）

その日を境に、エレナの中で何かが変わり始めていた。

努力だけでは埋まらない溝を、初めてはっきりと意識してしまったのだった。