異世界不可思議現象物語～調律魔術で心を癒す～

ミリィ編 第二十五条 ミリィの挑戦⓻ ミリィの再苦戦と覚悟

それから数日間、川辺での練習は続いた。天気の良い日も、曇りの日も、ミリィは必ず同じ場所に立ち、同じ詠唱を口にする。

「偉大なる水の魂よ、ここに集いし水の根源よ……」

水は集まる。確かに、以前よりもはっきりと。だが、切れない。円盤状の水は形を保てず、水面に落ちては、静かに消えていく。

「……っ」

ミリィは何度目か分からない失敗のあと、膝に手をつき、荒く息を吐いた。

「……また……だめ……」

エアリスが心配そうに近づく。

「ミリィ、大丈夫？ちょっと休んだら？」

「……うん……」

そう答えながらも、ミリィの視線は、ずっと川を見つめていた。

(できない。向いてないのかもしれない)

そんな言葉が、はっきりと口に出されることはない。けれど、その沈黙が、すべてを物語っていた。

俺は、少し距離を取った場所から、ミリィの様子を見ていた。

声をかけるべきか。それとも、今は黙っているべきか。教える側の迷い。

ミリィは立ち上がり、もう一度、詠唱を始める。

「……脅威なる力を今ここに現したまえ……ウォータースライス……！」

水が、集まる。

だが、刃になる直前で、魔力が霧散した。

「……っ……！」

ミリィの肩が震える。

「……どうして……どうして……できないの……」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

エアリスが、思わず口を開く。

「ミリィ……無理しなくても……」

「だめ！せっかくルーメン先生があそこまでしてくれたんだから」

ミリィは、強く言った。

自分でも驚いたのか、すぐに口を押さえる。

「……ごめん……」

でも、その目は、必死だった。

「……やめたく……ない……」

俺は、その場に踏み出した。

「ミリィ」

名前を呼ぶと、ミリィは、ゆっくりとこちらを見る。

「……ルーメン先生……」

その呼び方に、今は冗談めいた響きはなかった。

「……私……ルーメン先生に魔力の流れまで教えてもらって、それでも……向いてないんでしょうか……」

その問いは、とても小さく、でも、重かった。

「……向いてるかどうかは、今は、関係ない」

そう前置きしてから、俺は続けた。

「ミリィは、　“できるようになりたい理由”を、ちゃんと持ってる」

ミリィの目が、わずかに揺れる。

「……理由……」

「そう、それは、才能よりも、ずっと大事だ」

ミリィは、俯き、しばらく黙っていた。そして、ぽつりと呟く。

「……私……置いていかれるのが……怖いんです……」

その言葉は、初めて聞く本音だった。

「……みんな……前に進んでるのに……私だけ……できないままで……」

水面に、小さな波紋が広がる。

「……だから……諦めたく……ない……」

俺は、静かに頷いた。

「……それなら、まだ、やれる」

そう言うと、ミリィは、ゆっくりと顔を上げた。

涙が滲んでいるが、その奥には、まだ火が残っている。

「……今日は……ここまでにしよう」

「……え……？」

「無理に進むと、心が折れる」

俺は、穏やかに言った。

「でも、折れてない今なら、次に繋がる」

ミリィは、しばらく考え、小さく頷いた。

「……はい……」

その返事は、諦めではなく、踏みとどまる決意だった。

川辺を離れるとき、ミリィは、最後に一度だけ、水面を振り返った。

その目は、もう“できない自分”だけを見てはいなかった。

それからも、ミリィは練習をやめなかった。

川辺に来る回数は、むしろ増えた。俺やエアリスがいない日でも、一人で詠唱の練習をしていたらしい。

「……また、来てたんだね」

ある日の夕方、先に川辺に着いていたミリィを見つけて、俺はそう声をかけた。

ミリィは、少し驚いたように振り返り、それから、照れたように笑った。

「……うん。でも、今日はもう終わりにするところだったよ」

その言葉とは裏腹に、足元には、何度も魔力を使った痕跡が残っている。

「……無理、してない？」

そう聞くと、ミリィは一瞬、言葉に詰まった。

「……してる、かも」

正直な答えだった。

「でも……無理しないと、越えられない気がして……」

その声には、焦りと、不安と、それでも前に進みたいという意志が混じっていた。

俺は、ミリィの隣に立ち、同じように川を見つめる。夕暮れの光を受けて、水面は赤く染まり、ゆっくりと流れている。

「……ミリィ」

「はい」

「上位魔術っていうのはね、“できるかどうか”だけじゃない」

ミリィは、黙って聞いている。

「“自分をどこまで信じられるか”が、問われる」

ミリィの指先が、ぎゅっと握られた。

「……私……自信、ないです」

その言葉は、静かだったけれど、深く刺さった。

「……できなかったらどうしようって、ずっと考えちゃう……」

「うん」

俺は否定しなかった。

「それは、普通だよ」

少し間を置いてから、続ける。

「でもね、自信がないままでも、前に出ることはできる」

ミリィは、ゆっくりと俺を見る。

「……どうやって……？」

「“できない自分”を、置いていかないこと」

ミリィは、きょとんとした顔をした。

「置いていかない……？」

「そう」

俺は、穏やかに言葉を選んだ。

「できないから、ダメ、じゃない。怖いから、止まる、でもない。怖いまま、できないまま、それでも一歩出る。それが、上位に挑むってことだ」

ミリィは、しばらく黙り込み、それから、小さく頷いた。

「……私……やっぱり怖いです」

「うん」

「でも……絶対に諦めたくない」

その言葉は、はっきりしていた。

「……ルーメン先生」

「なに？」

「私……できるようになりたい理由……ちゃんと、あります」

そう言って、ミリィは胸に手を当てた。

「……私……自分で、自分の足で、前に進める人に……なりたい」

その声は、震えていたけれど、嘘じゃなかった。

俺は、静かに息を吸い、もう一度、決心する。ここまで来たなら。

「……ミリィ」

「はい」

「次に進むときは、覚悟がいる」

「……覚悟……」

「うん」

俺は、はっきり言った。

「普通の練習じゃ、越えられない壁に、踏み込むことになる」

ミリィは、少しだけ息を呑み、それから、強く頷いた。

「……それでも、お願いします」

その目は、逃げていなかった。

夕暮れの川辺で、俺は確かに感じていた。

それから数日間、ミリィの練習は、さらに苛烈なものになった。

川辺に立つ時間は、朝から夕方まで。日によっては、日が沈む直前まで、一人で詠唱を繰り返していた。

「……偉大なる水の魂よ、ここに集いし水の根源よ……」

詠唱の声は、最初こそ安定していた。だが、何度も繰り返すうちに、次第に掠れ、震え始める。

「……脅威なる力を、今ここに……」

魔力は集まる。確かに、集まっている。

だが、刃には、ならない。

円盤状の水が、形を保てないまま、ぱしゃりと崩れて消える。

「……っ……」

ミリィは、唇を噛みしめた。

「……また……」

拳を握り、もう一度、深く息を吸う。

「……もう一回……」

だが、魔力の流れは、さっきよりも鈍い。

集中しようとすればするほど、焦りが邪魔をする。

できない。また、できない。

その思考が、魔力の流れを濁らせていく。

「……なんで……」

ぽつりと、零れ落ちた声。

「……ルーメン先生なら……こんなの、すぐできるのに……」

自分と比べてしまう。分かっているのに、止められない。

「……私……才能、ないのかな……」

その瞬間、ミリィの肩が、小さく震えた。だが、泣かなかった。

泣く代わりに、また詠唱を始める。

「……偉大なる水の魂よ……」

声は、もう限界に近かった。

やがて、魔力が完全に途切れた。

膝が、がくりと落ちる。

「……っ……」

地面に手をつき、息を整えようとするが、胸が苦しい。

魔力切れ。分かっている。分かっているのに、止まれなかった。

その時、背後から足音が聞こえた。

「……ミリィ」

俺の声だった。

振り返ろうとした瞬間、ミリィは、慌てて立ち上がろうとする。

「……だ、大丈夫です……！」

だが、足に力が入らず、よろける。俺は、すぐに近づき、肩を支えた。

「……無理してる」

「……してません……」

そう言いながら、声は震えている。

俺は、何も言わず、ミリィを座らせた。

川の音だけが、静かに流れる。

「……ミリィ」

「……はい……」

俯いたまま、小さく返事をする。

「……どうして、そこまでして……」

「……“弱いままの私”に……できない私が、嫌なんです……できないって、決めつけてる私が……」

そして、深く、頭を下げた。

「……お願いします……ルーメン先生……」

「……どうか……助けてください……」

その姿は、必死に縋る一人の少女だった。ミリィの目は、まだ諦めていなかった。

俺は、ゆっくりと息を吸う。

「……ミリィ」

「……はい……」

「……本当に、覚悟は、ある？」

その問いに、ミリィは、迷いなく頷いた。

「……あります……」