ミリィ編 第二十三章 ミリィとルーメンの出会い④ 友達になった日の夜
ミリィの家が見えてくると、エアリスは足を止めた。
「ここまでだね」
「……はい」
ミリィは少し名残惜しそうに、家の門を見上げた。
「今日は、ありがとう」
「声、かけてくれて」
「ううん」
エアリスは首を横に振る。
「私の方こそ」
「ミリィと話せて楽しかった」
その言葉に、ミリィは小さく微笑んだ。
「……明日も、学校で」
「うん」
「またね、ミリィ」
「またね、エアリス」
エアリスの背中が遠ざかっていくのを、ミリィはしばらく見送っていた。やがて一人になると、あたりは一気に静かになる。
風に揺れる作物の音。遠くで鳴く鳥の声。いつもの景色。それなのに、胸の奥が、いつもより少しだけ温かかった。
家に入り、靴を脱ぐ。広い居間には、やはり誰もいない。
「……ただいま」
誰に向けるでもなく、そう呟いた。
椅子に腰を下ろすと、今日の出来事が自然と頭に浮かぶ。エアリスの笑顔。ルーメンの穏やかな声。握手をした時の、少し緊張した感触。
「……友達」
その言葉を、小さく口に出してみる。胸が、きゅっと締めつけられるようで、でも嫌じゃなかった。
今まで、友達と呼べる存在は多くなかった。学校では挨拶はするけれど、放課後に一緒に帰ったり、遊んだりする相手はいなかった。
「……でも」
ミリィは、膝の上で手を重ねる。
「今度、遊ぶ約束、したんだ」
それだけで、心が少し前を向く。両親に、ちゃんと話さなきゃ。遊びに行く許可も、もらわなきゃ。
断られたら、どうしよう。不安が一瞬、顔を出す。でも、それ以上に。それでも、行きたい。そう思えた自分に、ミリィは少し驚いた。窓の外では、夕焼けが畑を赤く染めている。その光の中で、ミリィは深く息を吸った。
「……頑張ろう」
誰に聞かせるでもない、小さな決意。その胸の中には、確かに芽生え始めたものがあった。友達と呼べる存在。一緒に笑える時間。そして、明日へ続く、確かな一歩。
一方その頃、俺はいつも通り兄弟三人で家路についていた。
陽が傾いた道は、昼間の喧騒が嘘のように落ち着いていて、足元に伸びる影がゆっくりと揺れている。
エレナは俺とセリナ姉の間で、両方の手をしっかりと握っていた。
「今日は、たのしかったね」
エレナが、ぽつりとそう言う。
「そうだね」
セリナ姉が優しく答える。
「エレナも、ちゃんと学校に慣れてきたみたいだし」
「うん！」
元気よく返事をするその声を聞きながら、俺は少し前のことを思い出していた。
泣いて、転んで、怖がっていた頃。それが今では、こうして笑いながら帰っている。
時間って、不思議だな。そんなことを考えていると、セリナ姉がふと、俺の方を見た。
「……ルーメン」
「なに？」
「今日、エアリスと話してた子」
「ミリィ？」
「そう」
セリナ姉は、少しだけ口元を緩める。
「優しそうな子だったわね」
「エアリスと、よく合いそう」
「うん」
俺は頷いた。
「人見知りみたいだけど、ちゃんと話すと、すごく素直でさ」
「いい子だと思う」
セリナ姉は「そう」と短く答えたあと、少し考えるように視線を前に戻した。
「……友達が増えるのは、いいことね」
その言葉には、どこか実感がこもっていた。
家に着くと、母さんが玄関先で迎えてくれた。
「おかえりなさい」
「ただいま」
靴を脱ぎながら、エレナがすぐに話し出す。
「きょうね！エレナ、ちゃんところばなかったの！」
「まあ、えらいわね」
母さんは目を細めて、エレナの頭を撫でた。夕食の支度の匂いが、家の中に広がっている。
その中で、俺はふと、今日の朝の出来事を思い返した。ミリィの、少し緊張した声。でも、握手をした時の、あのほっとした表情。
「……母さん」
「なあに？」
「今度さ、エアリスの友達が、遊びに来るかもしれない」
母さんは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに笑った。
「そうなの？」
「それは、楽しみね」
「まだ、決まったわけじゃないけど」
「いいじゃない」
「お友達は、大歓迎よ」
その言葉に、胸の奥が少し軽くなる。
部屋に戻り、ベッドに腰を下ろすと、今日一日の出来事が静かに整理されていく。
新しい友達。新しい関係。まだ始まったばかりで、何も分からない。
「でも……悪くないな」
小さく呟いたその言葉は、確かな本音だった。エアリスと、ミリィと。そして、俺自身。この出会いが、これからどんな日々に繋がっていくのか。
その答えはまだ見えない。けれど、少なくとも今は、少しだけ、楽しみだと思えていた。
その夜、ミリィはなかなか眠れずにいた。
広い自分の部屋。昼間は陽の光が差し込み、静かで落ち着いた場所なのに、夜になると、その静けさが少しだけ心細く感じられる。
ベッドに横になり、天井を見つめながら、今日の出来事を何度も思い返していた。
(……ルーメン)
名前を心の中でそっと呼ぶだけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。
（エアリスの言ってた通りの人だった……）
優しくて、話しやすくて、でも、ただ優しいだけじゃない。言葉の一つひとつが落ち着いていて、相手をちゃんと見てくれている感じがした。
「……友達、か」
ぽつりと呟く。
ミリィは、これまで友達と呼べる相手があまりいなかった。学校では挨拶をする子はいても、放課後に一緒に遊んだり、家に呼び合ったりする関係には、なかなか踏み込めなかった。
でも、今日は違った。エアリスがそばにいてくれて。ルーメンが、自然に話しかけてくれて。
（怖くなかった）
それが、何より大きかった。
最後まで読んで頂きありがとうございます
少しでもお気に召しましたら、ブックマークと☆の評価をお願いします。
