第９２話 幹部会議の修羅場で爆発するドラゴンウルフ
決勝トーナメントまでには１週間ほどの猶予がある。
予選で酷使した体をしっかりと休め、本戦に向けて準備を整えるための時間だ。
【ウルフパック】のＳランク冒険者は全員が決勝トーナメント進出を決めたため、西園寺が一度会議を開くと言い出した。
場所は西園寺リバーサイドの会議室。
毎回幹部での会議があっているところだ。
学校で冒戦のことについてしつこく聞かれてからの放課後、冒険者のスーツに変身してビルに向かう。
「冒戦決勝の件について、私から少し確認しておきたいことがある」
西園寺が口を開けば、全体が静まり返った。
今日は雷電さえも３分前にやってきていたし、全員の気合いは十分だ。
「この中で、私に勝てる自信がある者はいるか？」
「「「……」」」
静かな前置きの後で、挑戦的な視線をぶつけてくる西園寺。
――西園寺に勝つ……。
少なくとも今の俺には、無理な話だ。
身の程をわきまえることは大切である。
自分の実力に自信があればあるほど、西園寺との実力差に衝撃を受ける。根拠のある自信を得るということは、同時に実力とは何かを知るということ。
自分の実力を知り、自信を持つ。
それと同時に、相手の実力を知り、畏敬の念を持つ。
――さすがに、この状況で手を挙げる奴は……。
「面白い」
西園寺が呟いた。
その視線の先には、堂々と手を挙げる一ノ瀬の姿が。
「俺は貴様の格下になったつもりなどない。貴様に勝つ？ 上等だ。俺は必ず貴様を潰す」
「大した自信だね、一ノ瀬君は」
西園寺に対して強烈な対抗心を見せる一ノ瀬に対し、剣騎が笑いながら声をかける。
「貴様には自信がないのか？」
「ないね。今の実力のままでは、背伸びをしても西園寺さんには敵わないよ」
「勝ちたいとは思わないのか？ その弱気な姿勢が貴様を負け犬にしている要因だとは思わないか？」
「そうとも言えるね」
一ノ瀬の顔にははっきりとした嫌悪が見えた。
目の奥には野心があり、周囲への軽蔑がある。
「俺はここにいる全員に失望した。冒険者は強さが全てだ。そんな弱肉強食の世界に、群れのトップを食らおうとするだけの野心がなくてどうする？」
「群れのトップ、ねぇ」
「文句でもあるのか？」
何かが起こりそうな雰囲気。
一ノ瀬は完全に腹を立てている。挙手しなかった俺たち全員に向かって。
この状況に１番怯えていたのは、真一だった。
西園寺と一ノ瀬に特にビビっている彼からすれば、今の会議の状況は地獄だろう。
この話題を振った西園寺本人は、まだ一言も話さないスタンスを維持している。
「山口以外の雑魚どもも同じだ。何も言わずに時間が過ぎ去るのを待つつもりか？」
そう言って、一ノ瀬は俺を見る。
普通にやめてほしいんだが。
Ｓランク新人の俺じゃない方が良かっただろ……。
「今の実力で社長に勝つことはできません。とはいえ、今後は――」
「今後、だと？ 俺はその言葉が嫌いだ。その『今後』は一体いつになる？ その言葉、貴様が言い訳に使っているだけに過ぎない。そんな奴に西園寺を超えることなどできるわけがない」
「俺はただ――」
「黒瀬、貴様だけだ。この中で貴様だけが恋愛などということに現を抜かし、自分の才能を無駄にしている」
剣騎の顔が曇る。
雰囲気がさらに険悪なものになっていく。
だが、西園寺は口を開かない。
「楓香は俺にとって大切な存在です。だから――」
「昔のお前の方が貪欲だった」
「――ッ」
「俺はそんな貴様の様子を気に入っていた。毎日ダンジョンに潜り、実力を磨いていた。違うか？」
「今だって――」
「冒険者は守るべきものができると弱くなる。今の貴様がその最もわかりやすい例だ。強くなりたいのなら捨てろ。恋人など――」
「まあまあ、恋愛に関してはよくわからないけど、それは才斗の自由だ。一ノ瀬君が言うことでもないさ」
咄嗟に俺を庇ってくれる剣騎。
だが俺は――。
一ノ瀬の言うことが、半分正解だとも思っていた。
思ってしまった……。
「私が質問をしたのは――」
ここで、ずっと沈黙を貫いていた西園寺が動く。
「――ここにいる全員の自己評価を確認するためだ。幹部で会議がある度に、同じことを質問したいと思っている」
全員の自己評価。
つまり、俺が手を挙げなかったのは間違いではなかった。
「思わぬ方向に話が進んでしまったことに関しては、謝罪したい。特に黒瀬には不快な思いをさせてしまった……」
「俺は間違ったことを言っていない。恋愛など捨てれば、黒瀬はさらに――」
「一ノ瀬」
静かな西園寺の声。
だがそこには、確かに怒りがこもっている。
「……」
「黒瀬を庇うつもりか？ 俺の言っていることは正し――」
「うわぁぁぁあああ！ もうやめてくれぇぇええ！ オレの大切な才君を傷付けないでくれよぉぉおお！」
ついにこの場においても、ふにゃふにゃ西園寺が姿を現した。
