第５６話 見た目だけではわからないよねという真理
「佐藤……まさか本当に冒険者になったんだな」
「まだ冒険者になったばっかりですよね？ なんでもう１３階層にいるんですか？ わたし追い抜かれたんですか？」
本気で心配する楓香。
冒険者になって数日で１３階層。明らかにおかしい。
俺でも最初は４階層くらいまでが限界だった。
佐藤は答えない。
襲いかかってくるモンスターを黄金色に輝く長剣で迎撃し、一瞬で塵へと変えている。
「才斗くん？ もうわたし追い抜かれちゃったんですけど！」
「……」
上手すぎる剣捌きに言葉を失う。
今佐藤が使用している動きはルーテン派のものだ。
ルーテン派は安定的なフォームで、手首のスナップを利用して攻撃を弾く。俺が最も得意とする剣術の型でもあった。
それだけに、今の佐藤の動きがいかに無駄がなく、美しいのかが理解できる。
こちらに歩いてくるその様子は、まさに上級冒険者そのもの。
貫禄まで感じるほどだ。
「あり得ない」
「ですよね！」
「あの動きは何年も修行を積まないとできないものだ。それも、ちゃんとした指導を受けながらな」
「でも、実際できてるじゃないですか」
「そう。それが問題だ」
これは別に嫉妬とかじゃない。
あり得ないんだ。
体から出ている魔力の量も、明らかにＦランクやＥランクのものとは異なっていて、強化されている。
「ヴェルウェザーがドーピングでもさせたのか……？」
「冗談ですよね？」
「俺はいつでも本気だ」
佐藤と俺たちとの距離が縮まる。
僅か３メートル。
この距離が絶妙な緊張感を引き起こしている。
気を抜くことはできない。なぜなら、この佐藤は俺が知る佐藤じゃないから。楓香よりもずっと長く関わってきた相手だ。
様子がおかしいことくらいすぐにわかる。
彼女の瞳を見た。
視線が絡み合い、緊張が走る。
まだお互いに手を出していない。話し合いで解決する可能性もあるかもしれない。
だが――。
目を見たらわかってしまう。
あれは明らかに好戦的な目だ。獣の目をしていた。早く戦いたい、勝ちたい、そんな闘争精神真っ盛りの瞳だ。
そして俺は。
１つの結論を導き出す。
「お前は佐藤じゃないな」
＊＊＊
「誰だ？」
１３階層での沈黙。
俺レベルまで来れば、ここで襲いかかってくるモンスターなど単なるモブに過ぎない。
たとえ視界に入っていないところから攻撃してきたとしても、感覚でモンスターを認識することができた。
見えたら斬る。
感じたら斬る。
ただそれだけ。
楓香はまだモンスターに怯えてるらしいが、俺が守ってやれるうちは大丈夫だろう。
「どうしてわかったんすか？ どこからどう見ても佐藤勝海でしょ、ぼくちゃん」
「本当の姿を見せろ」
佐藤の姿をした誰かは、諦めたように口調を変えると、軽くポンっとネックレスをタップした。
俺たちの腕時計と同じテクノロジーが使われているらしい。
ナノテクを使いこなせる科学者はそういないと思うんだが……。
俺たちが一瞬でスーツに変身するように、偽佐藤も本来の姿に変身していく。まあ、これが本来の姿なのかはわからないが、少なくとも佐藤の姿じゃないことは確かなこと。
「じゃじゃーん。どーすかどーすか。ぼくちゃん、可愛いでしょ」
「まだ子供……？」
現れたのは少年だった。
身長は低い。１５０センチくらいだろうか。
小学生高学年から中学生くらいの容姿。
服装はしっかりスーツだ。戦闘服なんだから当然ではある。
最初の違和感はスーツを着た佐藤だったという話はここだけの話だ。佐藤のスーツ姿なんて見たことがなかったわけだし。
「子供ですけど、どうします？」
楓香が小声で聞いてきた。
多分本人にも聞こえてる。
「見た目は子供でも、あのオーラと戦い方を見ればわかるだろ。間違いなくプロの冒険者だ。闇派閥が関わってるだろう」
「闇派閥……それって、【ダークエイジ】のことすか？」
「ダークエイジ？ 組織の名前か？」
「あ、これ言っちゃダメだったんすかね。もう知ってると思ってました。あちゃー、余計なこと言ったなぁ」
「いいことを聞かせてもらった」
「面白いっすね、黒瀬さん。ぼくちゃん、ヴェルウェザー様から黒瀬さんと遊んでくるよう命令されたんすけど、結構楽しめそうっす」
「遊んでくるって、そのままの意味じゃないよな……」
簡潔に言えば、戦ってこい。
それが答えだ。
「わかってますねぇ、黒瀬さんは。それじゃあ、ちょっと失礼して」
目の前にいた少年が姿を消し、背後に現れる。
瞬間移動したのかと疑ったが、僅かな残像を捉えた限り、超高速で移動しただけのようだ。
厄介なガキだな。
「まだ攻撃はしてこないんだな」
「最初は黒瀬さんの攻撃を味わってみたいんすよー」
「随分と呑気だな」
「どーせ勝ちますしね。あ、この前一ノ瀬さんと戦ったんですけど、いいところで逃げられたんすよねー」
これは一ノ瀬が嫌がりそうなネタだ。覚えておこう。
「実力には相当自信があるみたいだな」
「そんなとこっすね」
「わかった。それなら、俺もそれ相応の戦い方をさせてもらう。つい先日、Ｓランクに昇格して得た超能――この力でお前を黙らせる」
