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第3話 Zerstörung

　ヴィルに足を切りつけられ、オットーと名乗った悪魔祓い(エクソシスト)はバランスを崩してよろめいた。

　隙を見て、右腕に牙を立てる。オットーは驚いたように身を強(こわ)ばらせ、剣を右腕から左腕に持ち替えた。

　噛み付いた腕は妙に硬く、溢れ出た血も生臭い。こう表現するのもどうかとは思うが……非常に不味い。死体に噛み付いた方がまだましだ。

「クソがッ！二人がかりかよ！」

　罵声と共に、剣が振り下ろされる。

　……想定通りの動きだ。

　当たる寸前で刃を避ければ、オットーは自分の腕を斬りつけることになる。……が、腕に刃がくい込む直前に剣は止まった。

「……チッ、小賢(こざか)しい手を使いやがって……」

　オットーは舌打ちをしつつ、体勢を立て直す。

　相変わらず、長剣以外の獲物を取り出そうとはしない。

「賊だろうが異形だろうが、人様に迷惑かけるんならとっとと死ねよなァ！」

　オットーは四方八方に剣を振り回し、不平不満を垂れる。

　おそらくは、威嚇のつもりだろう。……だが、その程度は脅しにすらならない。

　私は多少のことでは死にはしない。

　そして、この身の傷はすぐに癒える。

　多少斬りつけられたところで、何のことは無い。強いて言うなれば、痛みがあるくらいだ。

　とはいえ、問題は私に戦局を終わらせる覚悟がないことだ。

　自らの意思で人を殺めることが、私にはできない。

　慈悲といえば聞こえはいい。

　特にヴィルは、私の弱さを優しさと呼ぶのだろう。

　……それが今の状況において、不利にしか働かないのだとしてもだ。

「……悪意が透けていますよ。八つ当たりの的にしているようにしか見えません」

　剣の切っ先が頬を掠(かす)める。

　様子を伺いつつ、その時点で身を引いた。

　切り裂かれようが、貫かれようが距離を縮めることはできる。

　だが……問題はそ(・)こ(・)か(・)ら(・)先(・)だ。

　私には、誰かを殺せない。……ヴィルに、殺させることしかできないのだ。

「だから何だ？クズどもに八つ当たりしようが何しようが、クズがクズってことに変わりはねぇだろ？」

　オットーは私の言葉を鼻で笑い、少年に鋭い視線を投げる。

　いつの間にやら少年は隅の方に逃げ、身を縮こまらせていた。

「おいボンクラ！！盾になる努力ぐらいしたらどうだ！？」

　怒鳴り声をぶつけられ、少年の肩が大きく震える。

「む、無茶言わないでよオットーさん……！し、死んじまうよ！！」

「あァ？ゴミカスの癖して、まだ自分に生きる価値があるとでも勘違いしてんのか？」

「ひ……っ、そ、そんなこと、言われても……」

　少年は更に震え上がり、頭を抱えて蹲(うずくま)る。その様子を見て、ヴィルもさすがに眉をひそめていた。

　……なんと、惨(むご)いことを……。

「その少年が罪人であることと、貴方が彼を捨て駒として扱うことはまったくの別問題です」

　少年が罪人であろうが、無実であろうが、オットーの行為は許されるものではない。

　たとえ相手が罪人であったとしても、無関係の人間が新たな罪を重ねることは正当化できないはずだ。

「……これだから聖職者は好かねぇんだ。甘っちょろいことばっか言いやがって」

　……待て。「聖職者は好かない」……？

　妙な言い分だ。この男、悪魔祓いではないのか……？

「坊さんはいい立場だよなァ。俺の苦労も知らずに、薄っぺらい理想論ばっか並べやがる」

「……貴方は悪魔祓いではないのですか」

「ハッ、冗談言うなよ！俺が神とやらに仕えるタマに見えるか？強いて言うならアレさ」

　オットーはげらげらと品のない笑いと共に、言葉を続ける。

「一般市民の味方……ってとこだな」

　……。

　何を、言っているのだ。こいつは。

「いつの時代も、悪党のせいで被害を被るのはか弱き一般市民だ。だから、そんなクソ共から守ってやらなきゃいけねぇ。……そうだろ？」

　澱(よど)んだ瞳で、オットーは恍惚(こうこつ)と語る。……露骨なまでの自己陶酔に、目眩(めまい)がする。胸の奥から、堪(こら)えがたい嫌悪感が込み上げてくるのが分かる。

　隙だらけの今、攻撃は容易いが……おそらくは罠だ。様子を見るべきだろう。

「……チッ、慎重なこって。でも……もう遅いぜ」

　その瞬間、割れんばかりの頭痛が私を襲った。

「あ……！？」

　目の奥に、見知らぬ情景が浮かんでは消える。

　なんだ。

　これは。

「残念だったなァ。掠っただけで充分なんだよ」

「……！毒か！！！」

　二人の声が遠い。

　現実の音をかき消すよう、頭の中に怨嗟(えんさ)の声が響く。

　痛い。苦しい。憎い。うらめしい。悲しい。つらい。怖い。寂しい。

　──許さない

「あ……ぐ……っ、う、うぅううう……ッ」

　繰り返される殺戮。

　目まぐるしく変わる視点。

　焼き付く痛みと、響く嘲笑と、動かぬ肉体の記憶。

　嗚呼、私は、この感覚を知っている。

　生命が踏みにじられる瞬間を、知っている。

　飛び散る紅。

　こびり付いた緋。

　視界を埋め尽くす赤──

「神父様……？てめぇ、いったい何を……！？」

　ヴィルの声で、思考がわずかに現実に呼び戻された。肩に寄り添う体温が、蝕まれる自我をどうにか引き戻してくれる。

「何だろうなァ？当ててみろよ」

　オットーは長剣を器用に片腕で弄(もてあそ)んでいる。

　視界の隅で、少年が機を得たとばかりに走り出すのが見え……

　ドクンと鼓動が高鳴る。

　知らないはずの記憶が、警笛(けいてき)を鳴らす。

　数え切れないほどの痛みと断末魔が、脳内を埋め尽くす。

　待て。やめろ。動くな……！

「おい、誰が逃げていいっつった」

「ぎゃっ！？」

　少年の襟首を掴み、オットーが剣を振りかぶる。

　芳醇(ほうじゅん)な香りが辺りに満ち、転がった「それ」と目が合った。

　意識が塗り替えられる。

　目の前にいるのは……私だ。オットーと、ヴィルと、私が、地面に転がった「私」を見下ろして……いいや、違う。地面に転がった「私」が、私を見ている……？

　胴体を失った「私」は、まるで、祖父の……

　兄上の声が蘇る。

　──酷い死に方だったよ

　──首を落とされて、数時間晒し者にされた

　──最期は日に炙られて、跡形もなく……

　違う声が、聞いたことのない罵声が、私の意識を別人に塗り替える。

　──その顔を向けるな！薄汚い下郎の子が！

　──はぁ。こんなことになるんなら、産むんじゃなかった……

「あぁあぁあぁあっ」

　父に殴られた記憶が、母に蔑まれた記憶が、私のものでない記憶が、次々に流れ込む。

　＊＊＊

　頻繁に食事を抜かれ、時には家を放り出され、そのたびに店先からパンを掴んで死に物狂いで逃げた。

　やがて財布を掠め取ることを覚え、抜いた金はいくらか「父親」に渡せば、機嫌が悪くても殴られずに済んだ。

　ある日、偶然、身なりのいい紳士を見かけた。男はいかにも隙だらけで、財布を盗ることはそう難しくなさそうだった。

　上手くいけば、大金が手に入れば、両親に褒めて貰えると思った。

　父親が自分を「不義の子」と呼び始める以前に、戻れるような気がした。

　だが、それは罠だった。

　男は容赦なく自分を捕らえ、「殺されたくなきゃ、言うことを聞くんだな」と、長剣を喉元に突きつけた。

　──おれは人を殺したことなんてないのに。

　そんな大それたこと、するつもりなんてなかったのに。

　ナイフを持たせて、「あの神父を刺せ」って……

　＊＊＊

　……間違いない。

　これは、あの少年の記憶だ。

「し、神父様……？」

「ハハ……どうだ？頭をぶっ壊される気分はよォ……！良かったなァ小僧！ゴミでも最期は役に立ったぜ！！」

　はぁ、はぁ、と荒い呼吸を整え、自らの意識をどうにか手繰り寄せる。

　オットーを睨みつけ、吐き捨てた。

「……こ、の……外道が……ッ！」

　少年の恐怖や無念を押し退けるように、誰のものともつかない記憶が濁流のように押し寄せる。

「彼ら」の記憶は次第にひとつの意志を持ち、途切れ途切れに言葉を伝えてくる。

　他でもない私に向けて、呪詛が示される。

　オマエモ

　コロス

　……と。

「この剣は俺愛用の剣でなァ、クズの血を吸えば吸うほど、クズ達の怨みや憎しみが根付く。……お前の頭を食い潰そうとしてるのは、そういうドス黒い思念さ」

　仕掛けがわかった途端、ヴィルは間髪入れずに骨の刃を構えた。刃がオットーの眼球を貫く間際、余裕ぶった声がヴィルの動きを止める。

「……残念。俺を殺しても、なんなら傷つけても呪詛は強まるぜ。……俺の分が加わるからなァ」

「な……っ！？」

「今でさえこの苦しみようだ。下手すりゃ廃人になるかもな……？」

　狡猾(こうかつ)なやり口に狼狽(うろた)えたのか、ヴィルは唖然とした様子で固まる。私の身体も石のように固まり、動くことができない。

「そう焦んなよ。すぐには殺さねぇさ。じっくり楽しんでから、嬲り殺してやる……！」

「が……ッ！？」

　そのまま動けない私の胸を、オットーの長剣が貫いた。舌なめずりの音が、間近で聞こえる。

　激しい痛みと共に、再び怨嗟の声が意識になだれ込む。

「野郎……！！」

　ヴィルの声を最後に、意識が遠のいていく。

　……その最中。

　奥底に秘めていた「何か」が、嗤(わら)ったのを感じた。

「…………おいおい……そう、来るのかよ……」

　今度は、呆然とした呟きが間近で聞こえた。ヴィルではない。オットーの声だ。

　地面に、黒髪の頭部が転がる。

　いつの間にやら、指が、真っ赤に染まっている。

　嗚呼……不快な香りだ。

　味も生臭くて、とても飲めたものではない。

　だが、

　私はずっと……こ(・)う(・)し(・)て(・)や(・)り(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

「……っ、ぁ……、────ッ！」

　喉から、自分のものとは思えない声が迸(ほとばし)る。

　渦巻いていた憎悪が、確かな悦楽へと形を変える。

　愉(たの)しい。

　自らの肉体から剣を引き抜く。首のない胴体に突き立てる。切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む、切り刻む……！

　私を　嬲(なぶ)り、辱(はずかし)め、蔑(さげす)み、貶(おとし)め、弄(もてあそ)び、甚振(いたぶ)った者たちを、力では圧倒的に劣るくせをして、愚かな、恥知らずの人間どもを、

　引き裂いてやりたかった。

　捻り潰してやりたかった。

　……殺してやりたかった……！

　オットーは鳶色(とびいろ)の目を見開き、既に事切れていた。

　身体の感覚が遠い。手を伸ばし、転がった頭を潰したのが私だと、すぐには気付かなかった。

「────ッ、────！！」

　獣のごとき咆哮を発したのが、私だということも。

「……神父様」

　声が、聞こえる。

　優しい声だ。

　温かい声だ。

　……ヴィルの、声だ。

「……ヴィ、ル……」

　地面に、重い何かがぶつかった音がする。

　どうやら、私の腕から剣が落ちたらしい。

　肉体の感覚が蘇り、手が、身体が震える。

「……身体洗って……宿、探しましょ。話は、その後っす」

「……ああ……」

　何が起こったのか、自分が何を行ったのか、未だに飲み込めない。

　ただ、私を抱き締めてくれる腕が、心地よい。

「……あたたかい……」

　そして、今度こそ。

　私の意識はふつりと途絶えた。

「破壊」