転生魔法生物が世界を救うまで、あと

第一部 一章 〜アイン〜

エピソード8 巣立ち

　光が収まり、部屋には静寂が訪れた。

　いつの間にか蝋燭の火も消えており、テーブルに突っ伏して寝息を立てるユースが目に入る。明け方になっているせいか、家の中は薄っすらと明るさを取り戻していた。

（世界を救った英雄、か）

　彼は一人の男であり、父であり、そしてか弱い人間でもあった。どれだけすごい功績を挙げようとも、ヒトは所詮(しょせん)、ヒトの粋を超えない。

　僕はどうだろう。鎧兜に収まる人間だったもの──この心も、ヒトと同等なものと言えるのだろうか。

　魔女に創られた存在。もしかしたら今まで感じてきた想いでさえも、魔女によって創られた紛(まが)い物じゃないだろうか。

　ガチャ──

　疑問に浸っていると、奥の部屋から控えめな音が鳴った。

「……寝てる？」

　扉の隙間からカナリアが顔を覗かせる。

　明け方とはいえ、まだ早朝。日も昇りきっていないうちに起きてきたのだ。

「もう、また散らかして」

　足音を消して近寄り、テーブルの有様をみて文句と溜息。父が飲んだ空き瓶の他にも、僕が飲み干した瓶もある。わかりやすく頬を膨らませ腰に両手を当てて怒る様は、どこかの誰かに似ていた。

　また部屋に戻って布団を運びこみ、寝入る父の肩にそっと添える。

「ん？　これ……」

　視界に入ったのだろう。床に落ちていた手紙に気づき、拾い上げる。

　ボロボロの手紙をカナリアは勝手に目を通した。

「────」

　最後の文章を読んで、彼女の目が止まった。そして手紙をそっとテーブルの上へ。

　何が書かれていたのか。おもむろに僕を持ち上げた。

「アイン──」

　彼女と視線が合う。うるんで揺れる瞳。わずかに目の周りが赤く腫れている。

「実はね、父さんの声きこえちゃってたんだ」

　昨晩、ユースが語り明かした過去。

　扉と隔てているとはいえ、やはり筒抜けだったか。防音機能は望めない家である。仕方ない。

「私ね、母さんたちがなんで亡くなったのか、ずっと教えてもらえなかった。『母さんたちは死んだ。お前たちは国(ここ)にいなさい』って、ずっと言われてた──」

　知り得なかった謎。救ったはずの世界から殺されたという事実を、ユースはずっと隠してきたのだ。

　母の尊厳を守るべく、娘にすら明かさずに、ずっと。

「父さん、母さんたちを失ってああなったんだと思ってた。でも、それだけじゃなかったんだね」

　それが分かって、彼女も泣いていたのだと察した。

　布団の中で静かに、あふれる涙を拭ったのだろう。赤く腫れた目が何よりの証拠。

　カナリアは、瞳を閉じて鎧兜と額(ひたい)を合わせた。

　震える声を抑えながら口を開く。

「ありがとう──父さんを、助けてくれて。私も母さんたちの声が聞こえたよ」

　じん、と胸の奥が沁みた。

　僕も、同じだと思っていいのだろうか──こんな姿でも、同じ人間(ヒト)なのだと。

　彼女の言葉がさっき湧いた疑問に深く沁みわたり、あまく溶かす。僕に目があればきっと泣いていた。

　はたから見た人は『些細な感謝を述べただけだ』と呆れるかもしれない。

　でも、こんな僕でも出来ることがあるんだと気付かされた。

　空っぽの僕の中に、少ないけれど溜まった心の欠片。それが水面のように波を打っているのを感じる。

　この気持ちをもっと大切にしたい。決して紛い物なんかじゃない。

　家の壁──木材を並べて作られた隙間から、朝日が差し込む。日が昇ったのだ。

　薄暗い部屋に一筋の光が手紙だけを照らす。カナリアが読んだ文字を、あたたかく、照らす──

　あれから二日経った。

　カナリアは粛々(しゅくしゅく)と支度の準備を済ませ、物寂しくなった部屋を振り向きもせず後にする。

　外にはユースが待っていた。

「いいのか？」

「うん。その方が絶対にいいから」

　じつはカナリアの家を誰かに貸す手筈となっている。

　町で壊された数々の家。途方に暮れる人の助けになると思っての決断だった。

「町からちょっと離れてるけどね」

「それでも感謝してたぞ。俺じゃなく娘に言えって伝えたんだが……」

「いいよ。みんな色々忙しいと思うし」

　彼女は首を振って遠慮した。

　現在、国民総動員で町を建てなおし中である。わざわざ面と向かいあう必要はないということだろう。

「ならいいが」と腕を組みながら渋々納得するユース。しかし次に訝しげな視線を向けてきた。

「──荷物はそれだけか？」

「うん。あまり多すぎても重いし。大体のモノ、父さんの家に預けたから」

　肩に下げる少し大きめのカバン。革でできたもので、それなりに膨らんでいる。

　僕はというと、いつも通りの定位置。カナリアの両手に収まっていた。

　彼が組んだ腕を解いて頭を掻く。

「あの肖像画な、お前が寝てた部屋に飾ってあるからな」

「え、でもあの部屋って父さんの寝る場所じゃ──」

「辛かったらいつでも帰って来い」

　自分の家を手放しても帰る場所はある──暗に彼はそう告げたのだ。

　娘の部屋を用意するのも、父の務め。終始、娘と視線を交わさずに話す姿は照れかくしの表れである。

　やはり、すこし不器用だと思う。

「──うん！」

　だがそんな父にも慣れたと言わんばかりに、娘は笑顔で頷いた。

　そろそろ、時間だ。

「あー、最後にな」

　別れの雰囲気になっていき、ユースが惜しむように話題を振る。

「息子(ヴァン)のヤツにも伝えてくれ。『お前もいつでも帰ってきていいんだぞ』って」

「え〜、それ自分でいってよぉ」

「苦手なんだよアイツ……俺のこと絶対キラってるし」

「自業自得！　父さんもちょっとは弟(ヴァン)のこと気にしてよね」

　娘に叱られ、肩を落とす父。たった数日でかなり丸くなった印象だ。あの刺々しい雰囲気がなりを潜めている。

　もう言い残すことがないのか、顔をあげてカナリアと向き合った。

　寂しびそうに眉をさげるが、どこか清々しい面立ちで、

「──行ってらっしゃい」

　と微笑む。

「行ってきます！」

　カナリアも、めいいっぱいの笑顔をみせてあいさつ。

　目の端に浮かぶ涙の粒が、快晴の日差しで小さく輝くのだった。