エピソード27 テルル村
早朝からの行軍が進み、日が暮れようとしたところで拠点となる村に辿り着いた。
途中、何度か休憩を挟んだのもあるが、それを差し引いてもほぼ半日かけての行軍。カナリアがお尻を摩っているほどだ。
兵士たちは誰ひとりとして愚痴など溢さず、平然としていた。普段からの訓練の方がよっぽどだ、という声もあるぐらいである。
ちなみにクリフトリーフは白馬の上で器用に爆睡していた。ある意味、乗馬スキルがほかの誰よりも秀でているのかもしれない。
村の名前は『テルル村』──人口およそ六百人と、部隊よりも少ないものであった。行軍中にいくつもの部隊が別れていき、のこった僕たちの総勢よりもだ。
村の広さはそこそこあるが、ほとんどが畑であり、いわゆる田舎そのもの。ノスタルジアといい勝負。
アドニスは村人を集め、村長らしき人物と対話し始めた。
「まずは助けにくるのが大幅に遅れてしまったこと、謝罪させていただきたい」
「いえいえ滅相もない。幸い、こちらには怪我人もでておりませんし、なにより軍神さまが直々に出向いてくれようとは光栄の至りです」
彼が、そう述べて深々と頭を下げる。これまた年季の入った御仁で、白髭を長く伸ばした小柄な男であった。
感謝の言葉を耳にして、アドニスが眉をひそめる。
「怪我人がいないのか。報告を受けてから一週間だぞ？」
「え、ああ、はい……先月よりこの村に流れ着いた若者がセフィラ持ちでして、皆が助かっておりますゆえ」
「その者は。今ここにいるか」
「ええ、こちらに」
そう言って村長が向ける視線の先に、ひとりの男が立っていた。
村長が『若者』といっていたが、見た目は齢三十後半の厳ついおっさんであった。そりゃ村長からしたら若者だろうけれども……
おっさんは教会の司祭が着るような白と赤の模様が入ったローブを纏っており、目立っていた。頭もツルッツル。僧侶と言って差し支えない。
「お初にお目にかかります。軍神殿」
男が村人たちから一歩前に出ると、膝を地につけて頭を垂れた。
その仰々しい態度に、彼女は顔色ひとつ変えず「名を聞こう」と問う。
「『アフェク・ベル・ダート』と申します」
「ではベル・ダート。貴殿に問う。どうやって凌いだ」
”アフェク”と自ら名乗った彼が、頭を下げたまま答える。
「先手を取らせていただきました。迎え討つのではなく、こちらから討ってでる戦法。少しでも相手戦力を削ごうかと──」
アドニスが吟味するようにタバコを燻らせつつ、彼を見つめた。
あの吸い込まれるような淡い翡翠の瞳を向けられれば、一般の人間でも物怖じしてしまう。
しかし、アフェクは淡々と続ける。
「わたしは、北大陸『フルバスタ王国』出身の教徒──”グラッド教”を広めくべく、この地に流れ着いたにすぎません」
少しの間をおいて、彼女が目を伏せた。
「なるほど。貴殿の言い分は理解した。今後は私の前でもラクにしてよい。さがれ」
「はっ」
彼が畏まった姿勢のまま立ち上がり、村人たちの中へ戻る。
「村長、村人たちを彼の指揮下に置く。その方が遅れてきた我々よりも迅速に動けるだろう。良いな？」
「ええ、こちらとしては何の問題もありません」
それは遅れてきた軍人よりも信頼があるヒトに指揮を任せた方がいいという、彼女なりの采配だった。
話はひと通り区切りがついた様子。アドニスが振り返って兵士たちへと顔を向けた。
「──これより作戦行動に移る。まずは村に入って防衛を築け。夜襲の可能性もある。村からのもてなしなど受け取るヒマなど皆無だ。気を引き締めてかかれ！」
──応っ！
兵士たちが声を張りあげたのち、これまた迅速に続々と村の中へと入っていく。
さすが、”軍神”の兵士と呼ぶべきだろう。各々が的確な行動をそつなく熟す練兵であった。
「あとで私のところへ来い。少し話がある」
これからどう動けばいいか分からない僕たちに向かって、アドニスが指示をだす。
こうして僕、ヴァン、カナリア、クリフトリーフのメンバーは彼女の後ろについていった。シエルは指揮を執るため、別行動だという。
夕刻にわたる虫の鳴き声が、妙に大きく感じられた。
