エピソード26 行軍
例の約束の日になった。
アドニスに言われたとおり、村はずれに潜んでいるであろう魔物集団の討伐に赴いた。
「すごい数だね……」
ザッ、ザッ、ザッ──大勢の足音が、文字どおり足並み揃えて突き進む。
行軍に圧倒されるカナリア。ぞろぞろと城門から出てくる隊列は、果てしなく長い。
「実際、我々に続くのはこの三分の一になります」
隣のシエルから補足が入る。
軍は、全体でおよそ三千の兵士。必要以上の人数かと思われたが、各地に散開して他に魔物が潜んでいないか調査も兼ねているという。
僕たちはアドニスの本隊に配属され、他の兵士たちに囲まれながらウマに乗って出発。
かくいうアドニスはというと、前方にて他の幹部クラスのヒトたちと打ち合わせとなっており、今この場にはシエルが付き添うカタチだ。
ちなみに、僕はカナリアと同じウマに乗っている。彼女の前に座って、落ちないよう両腕に挟まれているという状態。カラダが生えてもまだまだ子供扱いで不満だが、仕方なし。
空は雲ひとつない快晴。自ら危険地へ足を踏み入れたくない僕らにとっては、皮肉にも絶好の討伐日和である。
トリの囀りが心地いいはずなのに、周囲に重々しい鎧の擦れる音が邪魔をする。
「──ミラが心配？」
カナリアがヴァンに耳打ちした。
じつは、この場にミラはいない。王政の方で急用ができたとのことで、またも不在となってしまった。
王都を出てからというものの、ヴァンが後ろ髪を引かれるように何度も振り返るため、さすがに鬱陶しく思ったカナリアが肘で小突いたのだ。
「……そんなわけあるか」
「全然そんな風に見えないけどっ」
「言ってろ」
本来なら、彼も素直にこの状況を受け入れざる得ないのだ。
皇女を危険な場所に連れていけない。だがこの身は騎士。なぜ彼女の元から離れなければならない──そんな複雑な気持ちでいっぱいなのだろう。
「アナタたちのことを考慮すれば、ミラ皇女も同行しても良かったのですが……タイミングが悪かったとしか言いようがないです」
シエルが申し訳なさそうに答えた。
「いえいえそんな、先生たちが悪いわけじゃないんです！」
さっきの会話が皮肉と捉えられることを恐れたカナリアが、胸元で手を振って否定した。
「ヴァンが勝手に彼氏ヅラしてるだけなんで！」
「余計なことを言うな」
「あでっ」
弟から脳天直撃のチョップが入る。
かの日の夜。彼はミラに告白をして、それが両想いだったと花咲いたのは、ここ数日内で一番のイベントであった。
いつもなら拳ひとつぐらい飛んできそうなはずなのに、今の彼は極めてしおらしい。ソッポを向いて赤面を隠してらっしゃる。どうやら満更でもないらしい。
（てか、彼氏ヅラて……）
真新しいゴシップの露見に、シエルが眉をひそませた。
「カナリア・フル・ヴァルヴァレット」
「え、先生？ どうしてそんな顔を？ まさか学園内って恋愛禁止とか？」
「ここでは”先生”ではなく、”大尉”、もしくは”隊長”と呼ぶように」
（え、指摘するのそこですか？）
カナリアも少し呆然とする。そんな反応にシエルは怪訝な表情をそのままに、
「返事は」
と促してくる。
なるほど。シエルの性格が少し垣間見えた気がした。
普段、生徒たちのことを「くん」呼びしていたのに、ここに来ていきなりフルネームで呼ぶぐらいだ。
部下の兵士たちにも、階級で呼び合うのであろう。当然っちゃあ当然だが。
「あはは……私たち軍人じゃないのでシエル”さん”って呼びますね」
カナリアもそのことに気付いたのか、曖昧な笑みを浮かべてやんわりと否定。
一拍置いてから「それもそうか」と彼女が納得。
「では私も呼び捨てにするとしましょう」
「そうしていただけると助かります。あははは」
堅苦しい軍人の鑑。アドニスならきっとそう表現するだろう。
実際、シエルの表情はイマイチ読みづらい。初見では凛々しい人だと思っていたが、感情表現を表に出すのが難しいのだろうか。それとも、意図して表に出さないのだろうか。
「ところで、”彼女ヅラ”というのは？」
このタイミングで掘り返すのか……
「じつはヴァンってば、ミラに愛の告白を──ぐべっ」
今度は無言でゲンコツを喰らうハメに。
「愛の、こくはく……？」
シエルが反芻して唱える。
そして理解に及んだ途端、ボンっと赤面するのであった。
「そ、そそそそそれは……その、どういった状況で？」
興味津々である。
感情表現に関しては、おそらく後者だったと結論。
そのあとは何とも楽しいひと時だった。カナリアがペラペラと語り、その都度ヴァンからチョップを受けていたのだが、一緒に行軍していた兵士たちから思わぬ称賛を得ていた。
「まさか隊長が恋愛に疎かったとは」「やるなー坊主」「ぎゃく玉の輿じゃん」などなど。
「俺の話はいい。殿下が来れないのはこの際、仕方がない。腹立たしいが百歩譲って良しとする。それよりも──」
ヴァンがある人物を尻目にして、話を区切る。
視線の先には、かのクラスメイトが同行していたのだ。
「ん〜〜〜今の話……とてもエモぉーショナルで、ドラマトゥぃぃックで、セぇぇンチメンタルで、ポエぇーティックで、つまるところロマンティぃぃッック！」
「なんで変態がいるんですか、シエル”先生”」
ひと際目立つ白馬のマナニアに乗車しながらにして半裸。自分の肉体を抱くような仕草を繰り返しつつキメポーズをする、褐色肌の残念系イケメン。クリフトリーフ・ジン・アークライトがそこにいた。
「彼はその……ついてくると言って聞かなかったのです」
彼が嫌味を込めて『先生』呼びしたのにも関わらず、ソッポを向いてゲンナリと答える。その様子から察するに、相当なやりとりがあったのだろうと推測。ご愁傷様。
ヴァンもヴァンで、ミラの不在には納得しようとしているのに、彼と一緒になるのがどうも気に入らない感じだ。悩みのタネが籠いっぱいに詰めて背負ったような人物だ。気持ちはわかる。
「東大陸国の職人だろ……てか侍女はどうしたんだ」
「ノンノンノン、ノンノン日和だよヴァン・リぃぃール・ヴァルヴァレーーッツ！」
白い歯をむき出しにしながらクリフトリーフはヴァンに近寄る。これはかなりウザい。
「我輩とて一国を担う造形家。愛する民を守るべく動くのは、親方の務めとして至極当然であろう！ あとエルドライトはうるさいので置いてきた」
もっともらしい言葉を並べているが、その挙動ひとつひとつに自身の肉体美を魅せつけるようなポーズを取りながらであった。てか子供みたいな理由で侍女を置いていくなよ。
ヴァンの頭に青筋が浮かぶが、それでも自制心を保っている。さすがだ。
「こんなヤツが国の頭領になるなら、いっそ滅びた方がマシだな」
前言撤回。本人の前でトンデモ発言。
だが、それを失言だと咎める者は誰一人としていなかった。言われた本人も、
「はっはっは、我輩の美しさで滅ぶ国があるのなら本望だろう！」
と、まるできいちゃいない。
器がデカイのか、単なる馬鹿なのか。その鋼のメンタルを前に打ちのめされたヴァンは、頭を抱えて溜息をつくばかりだった。
「あ、そうです」
ここでシエルが思い出したかのように手を叩いた。嫌な予感しかしない……
「アドニス少佐から言伝です。『彼も有数な貴族。もしものことがあったら処刑ものだと肝に銘じておけ』と──」
（ん？）
「え？」
「は？」
ヴァンだけじゃなく、僕もカナリアも耳を疑う。
「『皇女の代わりなんだから喜んで引き受けろ』、だそうです」
「はっはっは、全力で我輩を守るがよい！」
・ ・ ・ 。
「……無理難題を押し付けやがって、んのヤロぉーー‼︎」
ヴァンの嘆きが、晴れ渡る空にむなしく響くのであった。
