転生魔法生物が世界を救うまで、あと

第二部 一章 〜東大陸〜

エピソード3 先生と

　黄昏たって仕方がない。時間は刻一刻と過ぎていくのだ。

　甲板から降りて船の内部へとお邪魔する。もっと外の景色を堪能したかったが、きっとあのまま座っていても何の解決にもならない。

　こういう行き詰まったときは、誰かに相談するのが一番手っ取り早い。僕は乗客室までの通路を直(ひた)走った。

「おっと──」

（あっぶな！）

　危うくぶつかりそう──というか蹴られそうになったのだが、互いに踏み止まって鉢合わせる。

　ピンク髪の少女、クリスだった。

　異国への旅路の同伴者は複数人いる。彼女がそのうちのひとり。

　本来であれば王都に残っているはずの人物なのだが、諸々の事情があって連れていくことになっていたのだ。

「こんなところでどうしたんだい？」

　さすが先生。僕が少しばかり呆然と立ち尽くしてるのをみて、すぐに屈んで心配してくれた。

　首をやや傾けながら聞いてくる仕草(しぐさ)は、相変わらず見た目相応(そうおう)の可愛らしさ。

　彼女になら、いま抱えている問題を解決に導いてくれそうだ。僕は青火にして答えた。

「ちょっと相談したいことがあるんだ」

「うむ、是非(ぜひ)とも聞かせておくれー。キミみたいな希少な魔法生物とゆっくり語らえるなんて、それこそ滅多にないからねー」

　これも相変わらず適当そうな回答。

　大丈夫だろうか……さっそく人選を誤った気がする。

「場所は……ここでいいかい？　甲板に行く途中だったけど、なんだか波が荒れてそうだし、部屋に籠(こも)る気分じゃないんだ」

　彼女の提案にうなずく。

　僕たちは通路の端にうずくまるようにして並んで座り、そして悩みを打ち明けた。

「──なるほどね」

　エルドライトのことは伏せた。

　彼女から口外するなと釘を刺されていたが、それは彼女自身から突きつけられたという点を省(はぶ)けば問題ないと判断。

　クリスも僕の悩みを言いふらしたりする性格はしていないだろう。

「このままカナリアくんについて行くべきか否(いな)か……アインくんはもう答えは出てるのかい？」

　反芻(はんすう)したのち、聞いてきた。

　船の内部はゴウゴウと色々な音が混じって反響する。鉄で作られた技術は、ジン曰く、東大陸ならではの最先端らしい。

　ぐらりと揺れて、僕はまたうなずいて答える。

「なら話はすでに決着してると思うんだけどなー」

「それじゃダメなんだ」

　暗い鉄の天井。配管が張り巡らされているところを眺めながら彼女はつぶやいた。

　今度は首を横にふる。そうそう簡単に割り切ってはいけない。

　とある数式があるとして、僕が答えだけを綴(つづ)ったとしよう。途中式は真っ白なままで。

　エルドライトはその”途中式”を聞いているのだと推測される。たしかに、答えが出ていても途中式が無ければ減点対象だ。

　だが難しいのはここから。これは数式にあらず。ヒトの心なのだ。

　クリスの言うとおり、僕に明確な答えがあるのなら、理由はどうあれそれに従えばいいはずなんだ。

　けれども、それを良しとしないのが例の侍女であって──

「じゃあ、こうしてみよう」

　またもウジウジと悩みはじめている僕をみて、クリスが提案した。

「いま抱えている状態を一つずつ紐解いてみよう。箇条書き、とでも言うのかな？」

「……と、言うと？」

　彼女が一本ずつ指を立てて解説。

「まずカナリアくんと一緒にいたい『理由』、アインくんが持つ『危険性』、そして最終的に自分がどうしたいか──『終着点』とでも言おうか。こうして大まかに分けてみると考えやすいだろう？」

　なるほど。彼女の助言に納得する。

　言うなれば、盛大に絡まった糸を見て半(なか)ば諦めていた状態だった。しかし、こうして一本ずつ分け隔(へだ)ててみれば単純な結び目だと気付かされる。

　僕はひとつの悩みを、大きく捉えすぎていたみたいだ。

　さすが先生。人生相談お手のもの。

「こういうときは始めに『終着点』から考えるといいかもしれないね」

　一番の難関を始めにもってくる辺り、先生だ。

「僕の、終着点……」

　つぶやいて考える。最終的にどうしたいか──

　こうやって向き合ってみて初めて見えてくるものがある。しかし、考えれば考えるほど真っ暗闇。

　それこそ最初は、自分のことを知りたいと思っていた。

　魔法生物とは何なのか、どうして心の欠片(フラグメント)という力が宿ったのか、そもそも自分はなぜ生まれ変わったのか……

　それも今は昔の話である。

　カナリアを支え、キノやレラを助け、テルル村のみんなや王都の民を救った。

　それでいいと思っている。これからもそうしたいし、そうありたい。

　なら、僕の終着点はそこなのか？　答えは”半々”。

　成り行きで助けたというのもあった。でも、根本では”何か”があったんだ。

　みんなを救ったのは、その結果にしかならない。

「……羨ましいね」

　思いに耽(ふけ)っていると、クリスが唐突に零(こぼ)した。

「うらやましい？」

「そう。『自分の終着点』なんて言われてもそう簡単に答えが出るとは限らない。大抵の場合、”保留”だよ」

　膝を抱えながら、彼女はうつむき気味に連(つら)ねる。

「普通の人はそんなにも熱心に知ろうとしないさ。私みたいな根っからの研究者から言わせてもらえばね」

　彼女の知識は常人を上をゆく。

　ドーラ家による探究心の成せる業(わざ)なのか。すでに”魔法”という領分から逸脱して”科学”まで解き明かそうとしている変わり者。

　そんな彼女が、こんな僕に何を羨むというのだ。

「さすがの私でさえも、その答えに行き着くまで何年もかかったさ……いや、今もまだ半分しか答えを出せていない」

「半分？」

　僕も同じようなことを考えていたので思わず口に出してしまった。

　彼女がうなずく。

「他のモノには興味があっても、自分のことになるとね……だから羨ましいんだ。”内にも外にも”興味津々なキミが──」

　一拍置いて、告げてくる。

「キミはよっぽど、色んなことを知りたいんだね」

「知り、たい……？」

　ドクン、と灯火が波打った。

　瞬間、脳裏(のうり)にカナリアが映りこむ。

『もっと遠くを見てみたい。色んなことをもっと知りたい──』

　ノスタルジア国でアドニスに言った言葉。この旅の始まりとなったきっかけ。

　色んな景色を見て、知りたい──

　僕の様子をみて、クリスが微笑んだ。

「見つけたみたいだね」

「うん。ありがとう、先生」

「なんだか照れ臭いなー。アインくんみたいな魔法生物に褒められるとくすぐったいよ〜」

　元の適当スタイルに戻る。わざとらしく頬を掻きながら、彼女は立ち上がった。

「一番むずかしいところは解けた。あとは何とかできるね？」

　大きく頷いてみせる。これ以上、付き合わせるわけにもいかない。

「いい感じに暇つぶしになったよ。じゃ、私は部屋にでも戻るかな」

　そう言って歩きだそうとした途端──

　ピーピーピー。

「ん？　……おわっ！」

　船内に警告音が鳴り響くと同時に、大きな揺れが巻き起こった。

　明らかな異常。クリスと転ばないように伏(ふ)せていると、通路の奥から人影が走ってくる。

「魔物です！　戦える者は甲板に、それ以外は乗客室へ！」

　旅の同行者のひとり、シエルだった。